Sabrina Jeffries

Élevée dans une famille de missionnaires, elle a passé une partie de son enfance en Thaïlande. Diplômée de littérature, elle écrit des romances historiques et devient une auteure de best-sellers publiés dans le monde entier.

Sabrina Jeffries

Les débuts dans le monde de Béatrice

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Éditeur original
Zebra Books, published by Kensington Publishing Corp.

© Sabrina Jeffries, LLC, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Accaparé par ses affaires, John Fletcher, duc de Greycourt, n’a guère l’esprit de famille. Néanmoins, quand sa mère se retrouve veuve, il est bien obligé de lui manifester son soutien et se retrouve aussitôt investi d’une mission bien embarrassante : aider la protégée de la douairière à faire ses débuts dans le monde.
En effet, Mlle Béatrice Wolfe, qui ignore tout des mondanités, aurait grand besoin d’apprendre les bonnes manières. Et son charme impertinent va bien¬tôt susciter chez le duc des réactions qui n’auraient jamais leur place dans un manuel de savoir-vivre…

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Lee Avison / Trevillion Images

Biographie de l’auteur :
SABRINA JEFFRIES a été élevée dans une famille de missionnaires et a passé une partie de son enfance en Thaïlande. Diplômée de littérature, elle écrit des romances historiques et est devenue une auteure de best-sellers publiés dans le monde entier.

© Sabrina Jeffries, LLC, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Sur les traces d’un escroc

N° 8562

Mon seul amour

N° 12659

La dame de la brume

N° 12721

LES DEMOISELLES DE SWAN PARK

Le bâtard

N° 8674

Séduisant et sans scrupule

N° 7398

L’homme qui refusait d’aimer

N° 7820

LES HOMMES DU DUC

1 – Oublions le passé

N° 11791

2 – Quand la passion l’emporte

N° 11884

3 – Les secrets de lady Zoé

N° 11902

4 – Neuf ans de réflexion

N° 11986

LA FRATERNITÉ ROYALE

1 – L’héritier débauché

N° 7890

2 – Escorte de charme

N° 8015

3 – Une nuit avec un prince

N° 8121

LES HUSSARDS DE HALSTEAD HALL

1 – Une Américaine à Londres

N° 10925

2 – L’aventurier

N° 10993

3 – La provocatrice

N° 11013

4 – Le défi

N° 11016

5 – Lady Célia

N° 11100

Pour Joyce Ratley qui, pendant de nombreuses années, a enseigné à des autistes, enfants et adultes, et a pris soin d’eux. Sa sagesse et ses qualités humaines nous manqueront, mais elle part à présent vers de nouvelles aventures formidables.
Pour Pam Ahearn, mon agent, qui me soutient depuis trente ans dans les bons et les moins bons moments, en espérant en partager encore beaucoup !

Rubrique mondaine du Times

La duchesse perd son troisième époux !

Chers lecteurs, nous venons d’apprendre une nouvelle qui ne manquera pas de défrayer la chronique. Comme chacun sait, Lydia Fletcher possède une particularité qui ne court pas les rues, celle d’avoir épousé successivement trois ducs, à savoir le quatrième duc de Greycourt, le deuxième duc de Thornstock et le troisième duc d’Armitage. Ce dernier vient de nous quitter, de sorte qu’elle se retrouve veuve pour la troisième fois.

La duchesse a également réussi à donner à chacun de ses maris un héritier, voire deux, qui connaissent des fortunes diverses et pas toujours enviables. Si son fils Fletcher Pryde, cinquième duc de Greycourt, a fait fructifier la fortune de son père en la multipliant par dix, on raconte qu’il est à la tête d’une confrérie secrète de célibataires débauchés. Au vu de la réserve naturelle de ce gentleman, on peine à l’imaginer fréquentant les bas-fonds et les maisons closes. Mais ne dit-on pas qu’il faut se méfier de l’eau qui dort ?

Cette rumeur serait plus plausible si elle visait le deuxième fils, Marlowe Drake, troisième duc de Thornstock qui, d’après nos informations, apprécie la compagnie de jolies danseuses à la cuisse légère. Sa sœur jumelle, lady Gwyn, fraîchement débarquée en Angleterre, promet de ne pas lui faciliter l’existence, car il risque de devoir maîtriser la foule de ses prétendants. Sa première saison mondaine s’annonce palpitante, et nous n’en manquerons pas une miette.

Enfin, Sheridan Wolfe, quatrième duc d’Armitage, a passé la majeure partie de sa vie en Prusse, où son père était diplomate. Si le marginal de la famille n’est guère connu dans les salons londoniens, gageons qu’il n’aura aucun mal à trouver une héritière disposée à échanger sa dot contre le titre convoité de duchesse. L’heureuse élue aura tout intérêt à lui donner au moins un fils, car le jeune frère du duc, le colonel Heywood Wolfe, attend en coulisse une chance de s’emparer du titre !

On ne saurait trop conseiller aux rejetons de la duchesse d’engendrer leurs propres héritiers dans les plus brefs délais, compte tenu de la tendance effrayante de cette famille à voir ses ducs quitter prématurément cette terre.

Les funérailles auront lieu à Armitage Hall, le fief familial situé dans le Lincolnshire.

1

Londres, septembre 1808

En cette belle matinée d’automne, Fletcher Pryde, cinquième duc de Greycourt, gravissait les marches du perron de son hôtel particulier de Mayfair. Perdu dans ses pensées, il ne remarqua pas le regard éloquent de son majordome tandis qu’il franchissait le seuil d’un pas décidé.

— Monsieur le duc, il est de mon devoir de vous avertir que…

— Pas maintenant, Johnston. J’ai un dîner à 20 heures et, auparavant, j’espère coincer ce bon vieux Brierly à son club. Il cherche à se débarrasser d’une partie de ses terres, voisines de mon domaine du Devon, et je tiens à mettre le grappin dessus. De plus, je dois consulter divers documents avant de lui faire une offre.

— Tu comptes mettre d’autres parcelles de terrain dans ton escarcelle, Grey ? fit une voix féminine familière. Parfois, j’ai l’impression que tu achètes des terres comme une femme s’offrirait des toilettes ou des bijoux. À en juger par ta réputation d’homme d’affaires redoutable, je suis certaine que tu les obtiens à bon prix, de surcroît.

Grey fit volte-face.

— Vanessa ! s’exclama-t-il en foudroyant son majordome du regard. Johnston, pourquoi ne m’avez-vous pas informé de sa présence ?

Le domestique leva imperceptiblement les yeux au ciel.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, Milord.

— Certes…

Grey adressa un large sourire à Vanessa Pryde. À vingt-quatre ans, elle était de dix ans sa cadette, et il la considérait plus comme sa petite sœur que comme une cousine germaine.

Il ôta son chapeau, ses gants, son pardessus et les tendit à un valet qui dévorait sans vergogne Vanessa du regard. Comment ne pas être subjugué par ce visage superbe aux traits réguliers, encadré de boucles d’un noir de jais ? Cependant, l’attitude du domestique était pour le moins déplacée.

Grey remit le jeune homme à sa place de l’un de ces regards noirs qui faisaient sa réputation. Le valet s’empourpra et fila sans demander son reste.

— Désolé, Milord, bredouilla Johnston. Il est nouveau. Je lui parlerai.

— Je compte sur vous.

Grey reporta alors son attention sur Vanessa, qui ne semblait pas avoir écouté cet échange.

— Je ne t’attendais pas.

— Tu aurais dû, cher cousin, répliqua-t-elle avec une révérence moqueuse. Ou devrais-je plutôt t’appeler mon « fiancé potentiel » ?

— Ne plaisante pas à ce sujet ! grommela Grey.

Chaque fois qu’il tentait de s’imaginer marié avec Vanessa, il la revoyait bébé dans les bras de son père, Eustace Pryde, et savait qu’il ne pourrait jamais l’épouser. Il l’avait vue grandir. Jamais il ne se marierait avec elle !

Par chance, Vanessa n’avait pas plus envie de cette union. Hélas, la mère de la jeune femme ne cessait de l’envoyer en mission chez Grey. Vanessa était censée le placer dans une situation compromettante afin qu’il se retrouve forcé de l’épouser. À chaque visite, les deux cousins passaient un moment à chercher une raison plausible pour expliquer que Vanessa « l’avait manqué de peu ».

— Ne t’inquiète pas, lança-t-elle en riant. Ma femme de chambre m’accompagne. Comme d’habitude, elle confirmera notre version face à maman. Viens donc prendre le thé au salon.

Chez Grey, Vanessa ne se gênait pas pour jouer les maîtresses de maison.

— Tu es radieuse, déclara-t-il alors qu’ils longeaient un couloir.

La jeune femme se rengorgea et fit volte-face, l’obligeant à s’arrêter.

— Tu aimes ma nouvelle robe ? Je me garderai de le dire à maman. C’est elle qui l’a choisie, dans l’espoir de te faire succomber. Je lui ai fait croire que le jaune était ta couleur préférée.

— Je déteste le jaune.

Les yeux bleus de Vanessa se mirent à pétiller de malice.

— Justement.

Grey ne put s’empêcher de rire.

— Tu es une vraie diablesse ! Si tu consacrais un dixième de l’énergie que tu déploies pour provoquer ta mère à chercher un mari, tu aurais une vingtaine de prétendants à tes pieds.

La bonne humeur de Vanessa s’envola.

— Je les ai déjà, figure-toi, rétorqua-t-elle. Mais tu connais ma mère… Tant que tu seras célibataire, elle n’autorisera à me courtiser aucun homme qu’elle juge inférieur à toi. Je t’en prie, dépêche-toi de convoler ! Sinon, je vais mourir vieille fille.

— Cela n’arrivera pas, tu le sais aussi bien que moi, répliqua Grey avec un regard soupçonneux. Attends une minute… Aurais-tu des vues sur un soupirant en particulier ?

La jeune femme s’empourpra, ce qui inquiéta aussitôt son cousin, car Vanessa avait une fâcheuse tendance à mal choisir ses prétendants.

— Qui est-ce ?

Elle releva la tête d’un air de défi.

— Je ne te le dirai pas !

— Parce que tu sais que je n’approuverai pas ton choix. Je parie que ce type n’est pas fait pour toi.

— Tu te trompes ! C’est un poète.

« Un poète ! songea Grey. Il ne manquait plus que cela ! Cependant… »

— Est-il célèbre ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Si cet homme était fortuné, une union était peut-être envisageable. Pour épouser la coquette Vanessa, mieux valait avoir un portefeuille bien rempli, ne serait-ce que pour payer ses robes.

— Il le sera un jour, grâce à mon soutien.

— Seigneur…, soupira Grey, qui avait presque de la peine pour le malheureux. Je suppose que ta mère désapprouve fortement ton soupirant.

— Comme si j’allais lui en parler ! s’exclama-t-elle en entrant dans le salon. Je ne suis pas folle.

La camériste de la jeune femme était assise sur le divan, impassible, le dos bien droit. Sans doute était-elle habituée aux lubies de la fantasque Vanessa.

— Dans ce cas, votre idylle ne saurait aller très loin, conclut Grey.

Malgré le contretemps que représentait la visite de Vanessa, il espérait encore arriver au club de Brierly avant le départ de ce dernier.

— La situation ne risque pas d’évoluer dans le bon sens, reprit Vanessa en mordant à belles dents dans un biscuit. Maman n’a qu’une idée en tête : que je t’épouse. Cela l’obsède tellement qu’elle refuse de m’accompagner aux réceptions où je serais susceptible de croiser mon… l’élu de mon cœur. Et avec les dernières rumeurs malveillantes qui circulent à ton sujet, elle est sur des charbons ardents. Elle croit dur comme fer à l’existence de cette supposée confrérie de célibataires débauchés dont tu serais le chef de file…

— Jamais je ne me lancerais dans une entreprise aussi ennuyeuse et prévisible, rétorqua Grey avec un grommellement de dédain. Je n’en ai ni le temps ni l’envie. Ces activités impliquent un niveau de discrétion difficile à maintenir. Tu connais la curiosité des gens… J’espère que tu as rappelé à ma tante que je consacrais toute mon énergie à la gestion de mes domaines.

— Naturellement ! Mais elle a balayé mes arguments d’un revers de main.

— Et malgré cela, elle n’a pas de scrupules à envoyer sa fille séduire le chef d’une confrérie vouée à la débauche… Son attitude n’a pas de sens.

— Les ragots n’ont fait qu’attiser sa détermination à nous voir mariés.

— Elle craint certainement que je ne dilapide ma fortune avant que tu ne me mettes le grappin dessus.

— À moins qu’elle ne te croie facile à manipuler, puisqu’elle te prend pour un homme incapable de contrôler ses pulsions. Elle devrait être plus avisée. Il n’y a rien que tu ne contrôles pas… Dis donc, je me demande une chose, ajouta-t-elle d’un air pensif. Et si maman avait lancé elle-même cette rumeur de confrérie ?

— Dans quel but ?

— Ternir ton image, te rendre moins attrayant aux yeux des jeunes filles de bonne famille. Éliminer la concurrence, en quelque sorte.

— Excuse-moi, mais faire passer un homme pour un dépravé n’élimine en rien la concurrence, en général. Si tel est vraiment le projet de ta mère, il est tout bonnement grotesque. De plus, il me conforte dans mon opinion. Les ragots ne sont qu’un divertissement pour les oisifs. Si les membres de la bonne société mettaient leur énergie à…

— Je sais, je sais, nous sommes tous des parasites frivoles ! Tu es le seul aristocrate qui ait un peu de plomb dans la cervelle.

La femme de chambre de Vanessa parut réprimer à grand-peine un rire, contrairement à Grey, qui afficha une expression atterrée.

— Me trouves-tu donc si arrogant ?

— Pire encore, répondit-elle avec un sourire complice. Quoi qu’il en soit, je vais te laisser.

La femme de chambre se racla la gorge d’un air entendu.

— Ah oui ! J’allais oublier, reprit Vanessa. Je dois te remettre ceci.

Elle sortit une enveloppe cachetée de son réticule.

— Bizarrement, cette lettre est arrivée chez nous. Ta mère a peut-être appris que tu n’avais pas mis les pieds ici depuis des semaines. Je me demande bien ce qui lui a fait croire que nous te verrions avant elle.

Grey refoula l’angoisse qui s’emparait soudain de lui.

— Tu sais très bien pourquoi, maugréa-t-il.

Avec un soupir résigné, Vanessa s’approcha pour lui murmurer à l’oreille :

— Faut-il vraiment que tu t’évertues à punir ta mère ?

— Ne dis pas de bêtises, fit-il d’un ton enjoué pour masquer son sentiment de culpabilité. Je ne la punis pas. N’oublie pas qu’elle a d’autres enfants susceptibles de lui tenir compagnie. Elle n’a pas besoin de mes attentions incessantes et de mes flatteries.

— Comme si tu étais du genre à flatter qui que ce soit ! Et, que tu l’admettes ou non, tu punis ta mère.

La pitié que Grey lut dans le regard de Vanessa lui fit horreur. Il voulut prendre la lettre, mais sa cousine la retint un moment.

— Elle t’aime, tu sais.

— Je sais.

Que dire de plus ? Il aimait sa mère lui aussi, à sa façon.

Au moment de glisser l’enveloppe dans sa poche, Grey hésita. Pour une lettre de sa mère, elle semblait très mince. Son inquiétude monta d’un cran. D’un geste vif, il ouvrit l’enveloppe, qui ne recelait qu’un bref message :

Très cher Grey,

Je suis au regret de t’informer du décès de ton beau-père. Les funérailles auront lieu mardi à Armitage Hall.

Avec tout mon amour,

Maman

P.-S. : Viens, s’il te plaît. Je ne m’en sortirai pas sans toi.

Abasourdi, Grey fixa le message. Maurice, le seul père qu’il eût vraiment connu, était mort…

Viens, s’il te plaît. Je ne m’en sortirai pas sans toi.

Seigneur, sa mère devait être dévastée !

Son visage dut trahir sa détresse, car Vanessa s’empara de la lettre pour la lire à son tour.

— Grey… C’est affreux, dit-elle en levant vers son cousin un regard horrifié. Toutes mes condoléances.

— Merci, bredouilla-t-il.

Depuis que sa famille était revenue de Prusse, quelques mois plus tôt, il n’avait guère vu Maurice. Rongé par l’amertume, Grey avait gardé ses distances, et à présent il était trop tard. Vanessa relut le bref message et fronça les sourcils.

— Maurice… Le père de Sheridan, n’est-ce pas ? Je suppose que celui-ci sera le prochain duc.

Grey, interloqué, s’étonna :

— Sheridan ? Depuis quand es-tu proche de mon demi-frère au point de l’appeler par son prénom ? Tu ne l’as rencontré qu’une fois.

— Trois, en fait, corrigea-t-elle. Nous avons même dansé deux fois ensemble.

Tiens, tiens… Sheridan ferait bien de se méfier de Vanessa. Quand elle jetait son dévolu sur un homme, elle était tenace.

— Ne me dis pas que mon demi-frère est le fameux « poète » de ton cœur !

— Ne sois pas ridicule ! Sheridan n’a absolument pas l’âme d’un poète.

C’était la vérité, mais comment le savait-elle ?

— Tu devras l’appeler « Armitage », maintenant qu’il est duc.

— Raison de plus pour que je ne m’intéresse pas à lui. Jamais je n’épouserai un duc, n’en déplaise à ma mère. Vous autres êtes bien trop… trop…

— Arrogants, peut-être ?

Se rendant sans doute compte qu’il était malvenu d’insulter un homme qui venait de perdre un proche, elle se contenta de marmonner :

— En quelque sorte.

Comme il ne réagissait pas, elle ajouta :

— Tu dois avoir quantité de ducs dans ta famille…

— C’est ce qui se produit quand ta mère fait trois beaux mariages.

— Elle laissera une sacrée dynastie derrière elle. Certains diront qu’elle a bien mené sa barque.

— Elle n’a pas décidé d’être veuve trois fois, que je sache, rétorqua Grey un peu sèchement.

— Bien sûr que non ! Je suis désolée, Grey. Je ne voulais pas paraître insensible.

— Ce n’est rien. Je suis simplement troublé par cette mauvaise nouvelle.

— C’est bien normal… Si je peux faire quelque chose pour toi, n’hésite pas.

Perdu dans ses pensées, Grey ne répondit pas. Ainsi, Sheridan était désormais duc d’Armitage. Maurice n’avait porté ce titre que quelques mois, et voilà que Sheridan devait déjà reprendre le flambeau. Il fallait absolument qu’il se rende à Armitage Hall, ne serait-ce que pour aider sa mère et son demi-frère à organiser les funérailles de mardi…

On était dimanche. Mais quel dimanche ? Avait-il manqué les funérailles de son beau-père ?

— Quand cette lettre est-elle arrivée ?

— Vendredi dernier, je crois, Monsieur le duc, répondit la camériste.

— C’est cela, confirma Vanessa. Vendredi.

Armitage Hall se trouvait près de Sanforth. S’il parvenait à empêcher les valets de défaire ses bagages, il pourrait enfiler une tenue de deuil et reprendre la route en une heure.

— Il faut que j’y aille, annonça-t-il en se tournant vers la porte.

— Je t’accompagne, déclara Vanessa.

— Ne dis pas de bêtises, répliqua Grey. Rentre chez toi et raconte à ta mère que j’étais absent. Tu as une excuse toute trouvée pour ne pas m’avoir croisé, cette fois. Dis-lui que je venais d’apprendre la mort de mon beau-père et de partir pour le Lincolnshire. D’accord ?

— Mais… comment aurais-tu pu l’apprendre sans que je te remette la lettre ?

— Explique-lui que les domestiques t’ont dit que j’en avais reçu une autre ici. C’est sans doute le cas, d’ailleurs, car je n’ai pas encore ouvert mon courrier. Ma mère, qui ne laisse rien au hasard, a certainement envoyé plusieurs messages pour être certaine de m’atteindre.

Vanessa posa une main sur son bras.

— Grey, tu ne peux pas partir seul. Tu es bouleversé.

— Ça ira, assura-t-il. À présent, file. J’ai des dispositions à prendre avant de partir.

— Bien sûr, concéda-t-elle en faisant signe à sa domestique. J’informerai ma mère du décès de ton beau-père. Elle cessera peut-être ses manigances d’entremetteuse pendant un moment.

— J’en doute. Et sois prudente, avec ton poète. Tu mérites mieux qu’un chagrin d’amour.

Elle fit la moue.

— Je n’ai probablement aucune chance de le revoir, maintenant que tu es en deuil. Maman attendra que tu sois de nouveau sur le marché pour m’autoriser à sortir.

— Tant mieux. Je m’en voudrais si tu épousais un homme indigne de toi alors que je ne suis pas là pour t’en empêcher.

— Tu sais, un mariage d’amour n’est pas sans attrait. Parfois, tu me rappelles ma mère, avec tes opinions arrêtées sur le mariage, déclara-t-elle en s’éloignant.

Sur ces mots, elle sortit, sa femme de chambre sur ses talons.

Vanessa était ridicule. Il ne ressemblait en rien à cette mégère vénale de tante Cora. Il se montrait simplement raisonnable. L’amour n’entrait pas en ligne de compte car il n’avait aucune valeur marchande. Le jour où il se marierait, ce serait avec une femme raisonnable qui serait satisfaite d’avoir un duché à sa disposition et n’attendrait pas de grands sentiments de sa part.

Grey l’avait appris à ses dépens : il ne fallait jamais exposer son cœur.

2

Lincolnshire, Angleterre

L’honorable Mlle Béatrice Wolfe balaya l’imposante façade d’Armitage Hall d’un œil critique. En signe de deuil, la porte d’entrée était surmontée de l’écusson familial – qui n’était pas de travers, pour une fois – et les fenêtres parées de crêpe noir. Seul le décès d’un duc imposait une telle solennité.

Elle ne s’était pas donné autant de mal à l’occasion de la mort du précédent duc d’Armitage – oncle Armie, comme elle l’appelait. En songeant aux ultimes années de ce dernier, à ses gestes déplacés, à ses réflexions graveleuses et à ses mains baladeuses chaque fois qu’elle lui rendait visite, Béatrice ne put réprimer un frisson de dégoût.

En revanche, son oncle Maurice, qui avait hérité du duché après la disparition d’Armie, l’avait toujours traitée avec respect et bienveillance. Lui et tante Lydia avaient insufflé un peu de vie dans le manoir, où ils avaient partagé de bons moments.

Et voilà que sa mort prématurée revenait endeuiller l’imposante demeure. La jeune femme sentit les larmes lui monter aux yeux. Cela faisait à peine une semaine qu’ils avaient décroché le crêpe noir installé pour la mort d’oncle Armie ! Deux ducs décédés en l’espace de quelques mois… Une véritable tragédie.

Les traits tirés, son cousin Sheridan apparut sur le seuil. Il avait été proche de son père et souffrait presque autant que Lydia. Heywood, le frère de Sheridan, devait lui aussi être sous le choc. Toutefois, étant militaire, il n’avait peut-être pas encore été informé du décès de son père.

Sheridan esquissa un sourire sans joie.

— Je suis désolé de te tirer de tes pensées, Béa. Maman m’a demandé de vérifier une fois de plus si Grey était arrivé.

Il scruta l’allée.

— Je ne vois venir aucune somptueuse voiture d’apparat.

Béatrice se mit à rire. Elle avait beaucoup d’affection pour son cousin qui, à vingt-huit ans, était de deux ans son aîné. Si la famille n’était guère attachée aux formalités, Sheridan l’était encore moins. Son tout nouveau statut de duc allait bouleverser les choses.

— Tu auras bientôt ta propre somptueuse voiture d’apparat, maintenant que tu es duc d’Armitage.

— Elle n’aura rien de somptueux, je le crains, répondit-il avec tristesse. Les finances du duché sont au plus bas. Je n’ai pas les moyens de m’offrir un tel luxe. Avec un peu de chance, je parviendrai à redresser les comptes, mais il me faudra du temps. Je ne m’attendais pas à hériter si vite de ce fardeau.

— Je sais. C’est une tragédie. Comment va tante Lydia ?

Sheridan soupira.

— Pas très bien. Cette mort était tellement inattendue…

Il regarda au loin, vers les bois.

— Est-ce que… ton frère a l’intention d’assister aux funérailles ? ajouta-t-il.

Béatrice déglutit avec peine. Joshua avait, pour le moins, un caractère difficile.

— J’en suis certaine, mentit-elle.

Avec son frère, elle n’était sûre de rien. Néanmoins, Sheridan parut soulagé.

— Tant mieux. Nous ne le voyons pas aussi souvent que nous le voudrions.

— Je ne le verrais jamais moi-même si je ne vivais pas sous le même toit que lui. Joshua est un ours, pour ne pas dire un misanthrope.

Comment lui en vouloir, vu ce qui lui était arrivé ? Néanmoins, Béatrice ferait de son mieux pour le convaincre d’assister aux funérailles de leur oncle Maurice. C’était le moins qu’elle pût faire pour sa tante et ses cousins d’Armitage Hall, surtout Sheridan, le nouveau maître des lieux et propriétaire de leur maison, qui était désormais en droit de les en chasser si l’envie lui en prenait. Lydia, la mère de Sheridan, était à présent duchesse douairière et souhaiterait peut-être s’y installer. C’était son droit.

Mieux valait ne pas y penser.

— Puis-je faire quelque chose pour tante Lydia ? demanda-t-elle.

— Agite ta baguette magique et fais apparaître Grey, répondit-il amèrement en passant une main dans ses cheveux châtains.

— Je suis sûre qu’il sera là sous peu.

— Ah oui ? railla Sheridan. Pas moi. Je ne suis même pas sûr qu’il ait reçu les lettres de notre mère. Parfois, j’ai l’impression qu’il a oublié qu’il avait une famille. Il est trop occupé à être le grand duc de Greycourt !

Que répondre à une telle rancœur ? Si Béatrice n’avait encore jamais rencontré « le grand duc de Greycourt », elle lisait les rubriques mondaines et les journaux à scandale. Elle savait d’avance qu’elle n’apprécierait pas ce grossier personnage qui, d’après la rumeur, entretenait plusieurs liaisons illicites avec des femmes toutes plus belles les unes que les autres. Cette réputation de débauché lui rappelait l’oncle Armie.

— Ce qu’on raconte dans la presse est-il exact ? Ton frère dirige-t-il une confrérie secrète de célibataires aussi riches que dépravés ?

— Franchement, je n’en ai aucune idée. Grey ne parle pas de ses activités. Il pourrait aussi bien être à la tête d’associations caritatives.

— J’en doute, maugréa Béatrice, avant de se rendre compte qu’elle insultait le demi-frère de Sheridan. Pourtant cette histoire de confrérie est un peu tirée par les cheveux, non ? Pourquoi serait-elle secrète ? Un duc fait ce qu’il veut en toute impunité, y compris se traîner dans la fange et le stupre si cela lui chante. Et pourquoi une confrérie ? Je veux dire…

Elle s’interrompit, prenant conscience qu’elle parlait à tort et à travers, comme à son habitude. Mais Sheridan semblait presque amusé.

— Il est vrai que les ducs adorent se retrouver dans des clubs très fermés, ajouta-t-elle, optant pour la modération.

Les membres de ce « club » si singulier étaient certainement triés sur le volet. Les ducs n’avaient-ils pas tendance à rester entre gens bien nés ? Surtout Greycourt, d’après ce qu’elle avait entendu dire. Grâce à son sens inné des affaires et à une gestion irréprochable de son patrimoine, il avait acquis une fortune considérable et possédait le pouvoir d’anéantir quiconque se dressait sur son chemin. Voilà pourquoi la bonne société buvait ses paroles… D’autant plus qu’il s’exprimait rarement pour ne rien dire.

Malgré sa compassion pour le chagrin de sa tante, la jeune femme espérait que Grey, le fils aîné, ne se montrerait pas. Les arrogants de son espèce l’exaspéraient, même si elle n’en croisait pas souvent dans sa province. Mais les gentlemen qu’elle avait rencontrés par l’intermédiaire de son oncle Armie ne lui avaient pas fait bonne impression.

Sheridan secoua la tête.

— Béa, je crains de t’avoir transmis mon agacement envers mon frère, soupira-t-il. Quoi qu’il en soit, je tiens à te remercier. Tu nous as été d’une grande aide en ces temps difficiles. Tu as orné les fenêtres de crêpe noir, tu as mis à jour les comptes et les registres du domaine… Qu’aurions-nous fait sans toi ?

Les paroles de son cousin allèrent droit au cœur de la jeune femme. Sheridan répugnerait peut-être à les mettre dehors, Joshua et elle, finalement…

— Merci. Je suis heureuse d’avoir pu me rendre utile.

Sheridan désigna la porte d’entrée.

— Je ferais bien de retourner à l’intérieur. Maman veut que je choisisse un costume pour père, pour l’enterrement. Elle n’a pas le courage de le faire elle-même.

— Je comprends. Tu es un bon fils, Sheridan.

— Je fais de mon mieux, répondit-il en observant l’allée une fois de plus. À propos de fils, préviens-moi quand Grey fera son apparition, veux-tu ?

— Je n’y manquerai pas.

Alors qu’il s’apprêtait à rentrer, il se retourna.

— Une dernière chose… J’ai un message de la part de maman. Sache qu’elle a toujours l’intention de te préparer pour tes débuts dans le monde. Cela prendra peut-être un plus longtemps que prévu, voilà tout.

— Ah !

Béatrice avait oublié ce projet.

— Dis-lui de ne pas se donner cette peine. Je me débrouillerai.

— Tu sais bien que maman se porte mieux quand elle se sent investie d’une mission. De plus, elle trouve regrettable que tu n’aies jamais eu l’occasion de faire tes débuts officiels. Elle est déterminée à y remédier.

— C’est très aimable de sa part.

C’était aussi un peu inquiétant. Béatrice préférait se promener dans les bois avec ses chiens plutôt que fréquenter les salles de bal. Elle détestait voir les hommes la toiser, railler ses robes démodées, ses petits seins, ses traits qu’elle savait loin d’être parfaits, avant de la juger indigne de leur attention.

— Tu le mérites bien, assura Sheridan avec sollicitude. Chacun sait à quel point oncle Armie a manqué à ses devoirs envers toi.

Heureusement, sa tante et ses cousins ignoraient le calvaire qu’elle avait enduré entre les griffes d’Armie, songea Béatrice en regardant Sheridan regagner la maison. Pourvu que, au cours des semaines à venir, la mort d’oncle Maurice les occupe suffisamment, lui et les autres membres de la famille, pour les empêcher de se mêler de ses affaires et, surtout, de celles de Joshua ! Elle-même n’osait pas s’y intéresser de trop près.

Rejetant cette pensée alarmante, elle rentra à son tour. Elle chargea un valet de couvrir tous les miroirs, ce qui aurait déjà dû être fait. Hélas, faute de moyens, Armitage Hall manquait cruellement de domestiques.

Ensuite, Béatrice inspecta les biscuits livrés dans la matinée par le boulanger. Restait à les disposer sur la table du vestibule pour les personnes venues présenter leurs respects avant de se joindre au cortège. Chaque biscuit était enveloppé dans du papier blanc imprimé d’étranges motifs funèbres, dont des têtes de mort. Ce spectacle macabre la fit frémir. Elle se revit à l’âge de dix ans, dévastée, lors des obsèques de son propre père. Perdue dans ses souvenirs, elle n’entendit pas qu’on s’approchait d’elle.

— Que sont ces horreurs ? gronda une voix masculine.

La jeune femme sursauta et fit volte-face. L’inconnu qui se tenait sur le seuil portait encore son manteau et son chapeau. Son regard perçant était rivé sur la table où elle avait commencé à disposer les biscuits. Vu son élégance, ce ne pouvait être que le duc de Greycourt. En outre, il avait le nez aquilin, les yeux vert émeraude et le front haut de Sheridan. Sans parler de sa stature imposante. Béatrice était grande, mais Greycourt la dépassait de plus d’une tête. Sa prestance avait de quoi intimider la plupart des femmes. Pas elle. Béatrice était habituée à l’arrogance des aristocrates.

— Alors ? insista-t-il froidement en la regardant enfin. De quoi s’agit-il ?

— Ce sont des biscuits destinés à la réception, répondit-elle, un peu tendue. Il est de coutume de les offrir aux invités, avec un verre de porto.

— Vraiment ? s’étonna-t-il en ôtant son chapeau. N’est-ce pas simplement une astuce du croque-mort du coin pour augmenter la facture qu’il remet aux personnes vulnérables telles que ma mère ? Je n’ai jamais eu vent de cette tradition.

— Ce n’est pas parce que vous ne la connaissez pas qu’elle n’existe pas ! rétorqua Béatrice. Tout ce qui se déroule en dehors de la capitale est insignifiant pour les gens comme vous, n’est-ce pas ?

Cette remarque cinglante parut déstabiliser le duc, et Béatrice regretta aussitôt de s’être emportée. Elle n’aurait pas dû parler sur ce ton à un homme en deuil. Pourquoi diable n’avait-elle pas pu tenir sa langue ? Mais ce foutu Greycourt était si arrogant !

« N’emploie pas le mot “foutu”, même en pensée », s’ordonna-t-elle. À cause de son frère, elle avait tendance à jurer comme un charretier, ce qui posait souvent problème.

Greycourt se ressaisit aussitôt, et un certain amusement passa dans son regard. En réalité, il n’avait pas les yeux verts, mais changeants. Dame Nature semblait avoir mélangé le bleu des yeux de sa mère et le vert de ceux de son demi-frère pour créer cette couleur unique, aussi troublante que son sourire était désarmant. Ses traits acérés s’adoucirent.

— J’en déduis que vous n’êtes pas la fille du croque-mort.

Un nouvel élan de colère envahit Béatrice. Elle, la fille d’un croque-mort ?

— Je vous le confirme, répliqua-t-elle d’un ton glacial.

Le sourire de Grey s’élargit, mais n’alla pas jusqu’à ses yeux.

— Vous n’avez pas l’intention de me dire qui vous êtes, n’est-ce pas ?

— Vous préférez manifestement tirer vos propres conclusions.

Greycourt se mit à rire.

— Vous avez envie de jouer aux devinettes ? railla-t-il.

Il la toisa d’un regard inquisiteur, détaillant sa tenue sans donner l’impression d’observer ses formes.

— Vous n’êtes pas une employée. Une domestique ne serait pas aussi bien habillée.

— Vous êtes trop aimable, monsieur, persifla-t-elle.

Le duc rit de plus belle.

— Allons, dites-moi qui vous êtes. Je donne ma langue au chat.

Par chance, Béatrice fut tirée de ce mauvais pas par l’arrivée de Sheridan.

— Grey ! s’exclama-t-il. Tu es venu ! Maman va être folle de joie.

Greycourt lui tapota l’épaule avec affection.

— Comment va-t-elle ?

— Elle ira mieux, maintenant que tu es là, soupira Sheridan.

Était-ce un sentiment de culpabilité que Béatrice venait de voir passer furtivement sur le visage du duc ? Cela le rendait humain… un peu.

— J’étais en voyage et n’ai trouvé la lettre qu’hier, sinon je serais arrivé plus tôt, expliqua-t-il.

Le nouveau maître des lieux se tourna vers Béatrice.

— Tu vois, Béa ? Je t’avais dit qu’il ne recevrait pas le message rapidement.

— C’est vrai, admit-elle.

— Je suppose que vous avez fait connaissance, tous les deux ? reprit le jeune homme.

— Pas officiellement, non, répondit Grey en posant sur Béatrice un regard teinté d’ironie qui irrita la jeune femme.

— Eh bien, Béa, fit Sheridan, voici mon frère aîné Grey.

— Son demi-frère, corrigea l’intéressé.

Le nouveau duc fit la moue.

— Fallait-il vraiment que tu soulignes ce détail ?

— Cette jeune personne pourrait se méprendre sur nos liens, argua Grey. Puisque tu viens d’héritier du duché d’Armitage, elle se demanderait si je suis plus jeune que j’en ai l’air ou si je suis un enfant illégitime. N’étant ni l’un ni l’autre, j’ai jugé bon d’éclaircir la situation.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur, fit-elle d’un ton doucereux. Tout le monde n’émet pas de jugements hâtifs sans connaître les faits.

— Ah non ? railla Grey.

— Et si tu m’avais laissé le temps de finir les présentations, cher frère, ajouta Sheridan d’un ton acerbe, j’aurais expliqué la situation à ma cousine.

Béatrice eut l’intense satisfaction de voir Greycourt blêmir.

— Ta cousine ? La fille de ton oncle Armie ?

— Non. Celle de son frère cadet, Lambert, qui n’est plus de ce monde depuis longtemps.

— Je vois, fit Grey en regardant Béatrice. Veuillez excuser mon impolitesse, mademoiselle Wolfe. J’ignorais que Sheridan et Heywood avaient une cousine.

— Deux cousins, pour être exact. Béa a un frère, Joshua… Mais attends un peu ! En quoi as-tu été impoli envers Béa ?

— Ce n’est rien, intervint la jeune femme avec un sourire forcé. Le duc a simplement indiqué qu’il n’approuvait pas les biscuits qui seront servis lors des funérailles.

Les yeux de Greycourt pétillèrent de malice. De toute évidence, il avait parfaitement conscience que la jeune femme n’avait pas accepté ses excuses.

— Ah oui, fit Sheridan, ils sont morbides, n’est-ce pas ? Le croque-mort nous a assuré qu’ils étaient incontournables à Sanforth, avant le départ d’un cortège funèbre.

— J’ai du mal à y croire, commenta Grey.

Son regard moqueur ne fit qu’attiser la colère de Béatrice.

— Faites-moi confiance, répondit-elle froidement. Toute absence de biscuits ou de porto déclencherait des commentaires désobligeants, voire hostiles.

— Le personnel est catégorique, déclara Sheridan. La cuisinière était mortifiée à l’idée que nous n’en offrions pas. Cela ne m’empêche pas de les trouver effrayants. Désolé, Béa.

— Ils le sont, concéda la jeune femme.

Elle était tiraillée entre son envie de faire plaisir à son cousin et celle de provoquer Greycourt. Lui tirer la langue aurait été puéril, mais tellement libérateur !

— Il nous en restait tellement, après les obsèques de papa, que nous en avons mangé pendant des semaines, de même que les domestiques. Je ne supporte plus leur consistance et leur fadeur.

La lueur compatissante qu’elle décela dans les yeux de Grey lui fit regretter aussitôt ses paroles. Sans doute un homme honorable se cachait-il sous cette façade d’arrogance, mais elle ne supportait pas l’idée qu’il la prenne en pitié.

— À propos de personnel, dit Sheridan en balayant la pièce du regard, où diable sont passés les valets ? Ce pauvre Grey est planté là, son chapeau à la main.

— Flûte ! fit la jeune femme, qui tendit le bras vers Greycourt. Donnez-moi votre manteau et votre chapeau, monsieur.

Elle s’en voulait de ne pas avoir appelé un domestique. Pas étonnant que Greycourt l’ait prise pour une paysanne !

Sheridan la saisit par le bras.

— Non, Béa, dit-il avec un regard de biais en direction de son frère. Béa a travaillé d’arrache-pied pour nous aider à préparer les funérailles. Je crains que nous ne manquions de personnel.

— C’est fort aimable à vous, mademoiselle Wolfe.

Greycourt semblait sincère. Peut-être l’avait-elle jugé un peu sévèrement. Lorsqu’il ne tirait pas de conclusions hâtives la concernant, il n’était pas si désagréable.

Un valet entra en trombe.

— Pardonnez-moi, Milord. Nous étions à l’office et nous n’avons pas entendu la voiture.

Il s’empressa de débarrasser Grey de ses effets et s’inclina face à Sheridan.

— Cela ne se reproduira pas, Milord.

— Ne vous inquiétez pas, répondit-il d’un ton aimable. Je sais que tout le monde est débordé.

Dès que le domestique se fut éloigné, Grey lui murmura :

— Méfie-toi, mon vieux. Tu es le maître des lieux, désormais. Fais-toi respecter. Tu dois établir des limites avec le personnel tout de suite.

Il n’en fallut pas plus pour que Béatrice revienne à la première – et mauvaise – impression que lui avait faite le duc. Il ne manquait pas de charme, avec ses traits ciselés et ses cheveux en bataille, sans parler de ses yeux superbes, mais il était aussi un de ces lords suffisants persuadés que le monde leur appartenait. Jamais elle n’apprécierait un homme pareil. Jamais !

3

Lorsque Sheridan annonça qu’il allait voir sa mère, Grey le suivit, et Mlle Wolfe leur emboîta le pas – ce qui le ravit. La plupart des membres de la bonne société auraient désapprouvé l’apparence de la jeune femme qui, à en juger par sa peau dorée et ses taches de rousseur, ne faisait rien pour fuir les rayons du soleil. Les mauvaises langues auraient aussi critiqué sa détermination affichée, la sensualité de ses lèvres pulpeuses, ses yeux bruns et ses mèches châtaines qui ne cessaient de s’échapper de son chignon. Les cheveux raides et les yeux bruns ne correspondaient en rien aux canons de beauté en vigueur dans la haute société anglaise.

Toutefois Grey n’avait pas pour habitude de suivre les diktats de la mode. Malgré lui, il s’imagina défaisant ce chignon pour voir jusqu’où tombait sa chevelure. Aussitôt, son sang se mit à bouillonner dans ses veines. Déployait-elle la même énergie vibrante au lit qu’en société ? Lorsqu’elle le précéda dans l’escalier, il ne se priva pas d’observer la rondeur de ses fesses.

Elle affichait un petit air pincé qu’il trouvait amusant. Manifestement, il lui faisait mauvaise impression. Sa méfiance n’avait rien d’étonnant, vu sa réputation de scélérat – laquelle n’était pas totalement usurpée. Dans sa jeunesse, dès qu’il avait échappé à l’autorité de son oncle et de sa tante, il avait largement profité de sa liberté, multipliant les expériences.

Cette période n’avait pas duré bien longtemps, mais la réputation qu’elle lui avait value perdurait, comme en témoignait la réaction de Mlle Wolfe. En général, toutefois, c’étaient les mères de famille qui se méfiaient de lui, pas leurs filles…

D’ailleurs, où se trouvait la mère de cette demoiselle ? Et pourquoi ne connaissait-il pas cette branche de la famille Wolfe ? Cela dit, il avait peu fréquenté les siens durant ces vingt dernières années. Et autrefois, il n’accordait guère d’attention à la famille de son beau-père Maurice, préférant écumer les rues de Berlin avec sa demi-sœur et son demi-frère jumeaux, Gwyn et le duc de Thornstock, que tous surnommaient Thorn.

— Où est Gwyn ? demanda-t-il soudain. Et Thorn ? Il n’est pas encore arrivé ?

— Si, hier soir, répondit Sheridan. Heureusement, il se trouvait dans sa résidence londonienne quand l’accident s’est produit. Il a pu venir très vite à Armitage Hall.

— Un accident ? répéta Grey, intrigué. Maman m’a simplement informé que Maurice était décédé. J’en ai conclu qu’il avait succombé à quelque maladie…

Sheridan lança un coup d’œil à Mlle Wolfe.

— Il s’est noyé, ce qui nous a contraints à faire venir un embaumeur de Londres. Mais nous en reparlerons plus tard.

Après le commentaire de son demi-frère sur le manque de personnel, cette allusion à des frais supplémentaires alarma Grey. Il profita de l’avance de Mlle Wolfe dans l’escalier pour interroger Sheridan :

— Serais-tu en difficulté financière en ce moment ?

— En ce moment ?

Sheridan éclata d’un rire amer avant d’ouvrir la porte d’un petit salon, dans lequel il fit entrer Mlle Wolfe.

— Encore un sujet dont nous devrons discuter plus tard.

Il désigna le fond de la pièce. Grey vit sa mère, en grand deuil, et Gwyn assise près d’elle, vêtue d’une robe en bombasin noir. Les deux femmes étaient occupées à nouer des rubans noirs autour de brins de romarin, dont le parfum se mêlait à celui de la lavande qui emplissait les nombreux vases disposés dans la pièce.

Dès que Sheridan s’avança, Grey aperçut le cercueil. Ses mains se mirent à trembler, et il s’empressa de les glisser dans ses poches. Il ne pouvait pas s’approcher de la dépouille de Maurice. Pas encore.

Il reporta son attention sur sa mère et sa demi-sœur, si concentrées sur leur tâche qu’elles n’avaient pas encore remarqué sa présence. Sa mère avait les yeux cernés, les joues creusées, et son sourire coutumier avait disparu. Maurice parvenait à la faire sourire même quand il l’agaçait.

Maurice ne la ferait plus jamais sourire. Grey sentit sa gorge se nouer. Et pourtant, lorsque Mlle Wolfe alla demander aux deux femmes si elles avaient besoin d’aide, sa mère esquissa un sourire.

— Nous avons presque terminé, dit-elle. Merci quand même. Je me demande ce que nous aurions fait sans toi, mon petit.

Enfin, elle vit Grey. Ravalant un sanglot, elle se précipita vers lui et se jeta à son cou. Son parfum familier de poudre et d’agrumes éveilla en lui une émotion qu’il préféra ne pas analyser, de peur de faire resurgir la douleur de son chagrin d’enfant.

— Je suis heureuse que tu sois venu, murmura-t-elle. J’avais si peur que…

— Je suis là, coupa-t-il. Il ne fallait pas vous inquiéter.

Il effleura sa joue d’un baiser, avant de relâcher son étreinte.

Ses boucles rousses étaient désormais striées de gris, remarqua-t-il avec un choc. Sa mère avait dépassé la cinquantaine. Dans combien de temps assisterait-il à ses funérailles ? Cette perspective lui serra le cœur. Il avait si peu profité de sa présence…

Sa mère avait les joues mouillées de larmes. Certes, ce n’était pas la première fois qu’il la voyait pleurer. C’était une femme sensible qui n’hésitait pas à exprimer ses sentiments, y compris quand elle assistait à une pièce de théâtre ou lisait un roman. Mais elle était aussi très enjouée. Elle riait, jurait, régentait sans vergogne la vie de ses enfants.

Il lui tendit un mouchoir.

— Maman, je vous présente toutes mes condoléances pour la mort de ce pauvre Maurice.

Trop accablée pour répondre, elle se contenta d’un signe de tête et se tapota les joues avec son mouchoir.

— Si je peux faire quoi que ce soit…

— Tu pourrais l’appeler « père », pour une fois, rétorqua-t-elle en le fixant de ses yeux bleus. Il a toujours été très peiné que tu aies cessé de l’appeler ainsi quand tu es rentré en Angleterre.

« Quand j’ai été exilé en Angleterre », songea-t-il. Cependant, l’heure n’était pas à l’évocation de ces souvenirs douloureux. De plus, pourquoi ne pas accorder à sa mère cette faveur ? Même s’il lui en coûtait…

— Bien sûr. Comme vous voudrez.

— Pardonne-moi d’être un peu brusque, soupira-t-elle. Je suis…

— Sous le choc de ce décès prématuré, l’interrompit-il en lui prenant la main. Vous avez tous les droits d’être brusque.

— Je te rappellerai ces paroles dans une semaine, quand tu brûleras d’envie de partir pour échapper à ma méchanceté.

Affichant un sourire forcé, il se crispa. Sa mère s’attendait à ce qu’il reste une semaine ?

— Vous ne manquez pas de personnalité, maman, mais je ne vous ai jamais connue méchante.

Il vit alors sa demi-sœur s’approcher après avoir consulté Mlle Wolfe.

— Quant à Gwyn, c’est une autre histoire, ajouta-t-il.

Comme il l’espérait, sa remarque n’échappa pas à Gwyn.

— Tu n’as pas intérêt à dire du mal de moi, gronda-t-elle. Sinon, je te ferai regretter d’avoir mis aussi longtemps à arriver. J’ai bien failli envoyer Thorn à ta recherche, mais je redoutais que vous ne disparaissiez tous les deux dans les bas-fonds de Londres et que vous ne refassiez jamais surface.

Ignorant sa remarque, il se pencha pour l’embrasser, puis balaya la pièce du regard.

— Où est Thorn, d’ailleurs ? demanda-t-il.

— Aucune idée. Sans doute en quête d’une fille à séduire et d’un verre à boire. Je crois qu’il te prend pour modèle.

Le fait qu’elle le connaisse si mal prouvait qu’ils avaient passé bien peu de temps ensemble.

— Je n’ai jamais agi de la sorte, affirma-t-il.

Gwyn le regarda d’un air sceptique.

— Dans ce cas, pourquoi papa s’inquiétait-il en permanence que tu écartes Thorn du droit chemin ?

— Je l’ignore. Thorn n’a pas besoin de moi pour faire des bêtises, ce dont Mau… enfin, père, devait être conscient. Et malgré les absurdités qu’on peut lire dans les journaux, je ne suis pas Thorn. Je ne passe pas mon temps dans des lieux interlopes.

— Hum… Cet homme fait trop de protestations, ce me semble1.

— Ne cite pas Shakespeare, intervint sa mère d’un ton plaintif. Sinon, il va se moquer de moi et de mon admiration pour John Fletcher.

— Je ne me moque jamais de vous, maman ! protesta Grey, soulagé qu’on n’évoque plus sa réputation de débauché. Je pense toutefois que vous n’êtes pas objective en ce qui concerne notre ancêtre dramaturge. Shakespeare le surpasse, et vous le savez très bien.

— Absolument pas ! Fletcher a écrit des pièces passionnantes et pleines d’esprit. La Chasse aux oies sauvages n’est-elle pas un chef-d’œuvre ? À chaque représentation, je ris à gorge déployée !

— Tu vois ce que tu viens de déclencher, Grey ? fit Gwyn avec un sourire. Si cela continue, elle va nous réciter toute une scène !

— Pardonne-moi, sœurette, objecta Grey, mais c’est toi qui as commencé. Je ne fais que me défendre.

— Qu’est-ce que tu as encore fait, Grey ? demanda Sheridan en s’approchant.

L’expression de leur mère s’adoucit.

— Rien. Aujourd’hui, il ne peut rien faire de mal.

Grey sentit sa gorge se nouer.

— Je me réjouis de l’entendre, dit Sheridan, car j’ai besoin de vous le prendre quelques instants.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Lydia en serrant la main de son fils plus fort dans la sienne. Il vient d’arriver.

— Je crains que oui, mère. Vous aurez tout le temps de lui parler plus tard. Il compte rester un moment à Armitage Hall. N’est-ce pas ? fit Sheridan en posant un regard éloquent sur son demi-frère.

« Bon sang, songea Grey. Pris au piège ! »

— Il semblerait, répondit-il à Sheridan. Peux-tu me dire combien de temps je vais passer ici, exactement ?

— Nous allons en discuter, dit son demi-frère en désignant la porte. Allons-y.

— Je reviens, mère, fit Grey.

Sur ces mots, il emboîta le pas à Sheridan, qui l’entraîna vers le bureau de Maurice, au bout d’un couloir.

Dès que Grey fut assis, Sheridan remplit deux verres de cognac et lui en tendit un. Pendant un long moment, il garda les yeux rivés sur le liquide ambré sans rien dire, au point que Grey finit par demander :

— Veux-tu me parler de la situation financière de la famille ? Je me ferais un plaisir de régler les frais d’obsèques, tu sais. Et si tu as besoin d’argent, je peux te prêter…

— Ce n’est pas une question d’argent, coupa Sheridan. Du moins, pas encore.

Il but une gorgée de cognac et croisa le regard de son frère.

— C’est à propos des circonstances de la mort de papa.

— Il s’est noyé, m’as-tu dit.

— En effet, confirma Sheridan, mais je ne crois pas que cette noyade était accidentelle.

— Que veux-tu dire par là ?

— Je crois qu’il a été assassiné.

Grey haussa les sourcils.

— Qu’est-ce qui te porte à le croire ?

— Plusieurs choses. D’abord, il faut que tu connaisses les détails de sa mort. Apparemment, il s’est noyé en tombant dans la rivière depuis le pont situé près de la maison de douairière…

— Il y a une maison de douairière ?

— C’est là que vivent Béa et son frère Joshua depuis la mort de mon grand-père.

Grey avait cru que Mlle Wolfe se trouvait à Armitage Hall uniquement pour les funérailles. Mais, manifestement, elle faisait partie du paysage. Pourquoi ne l’avait-il pas croisée lors de ses deux visites précédentes ?

— Où se trouve cette maison, au juste ?

— À quelques kilomètres d’ici, à la lisière du domaine. Grand-mère et Béa y ont vécu pendant que Joshua servait dans la Marine royale. Il est major, tu sais. Après sa blessure, il a été réformé, et oncle Armie a proposé à Joshua de s’installer dans cette maison en tant que garde-chasse du domaine.

— Garde-chasse ? répéta Grey, intrigué. Le petit-fils d’un duc ? Ce n’est pas vraiment une profession digne d’un gentleman.

— Je suis d’accord avec toi, mais il n’avait guère le choix lorsqu’il est rentré de l’armée. Il lui a fallu du temps pour se remettre de ses blessures. Aujourd’hui encore, il se déplace à l’aide d’une canne et ne supporte pas la foule. Je crains qu’il ne souffre également de troubles mentaux. Il a des sautes d’humeur et est sujet à des accès de violence.

— La guerre laisse toujours des traces, commenta Grey. Mais dis-moi, Sheridan, tu ne soupçonnes quand même pas Joshua Wolfe d’avoir…

— Si. Je pense que mon cousin a peut-être assassiné mon père.

1. Référence à Hamlet, acte III, scène 2 : « La dame fait trop de protestations, ce me semble. » (Traduction de François-Victor Hugo.) (N.d.T.)

4

L’espace d’un instant, cette accusation brutale resta comme suspendue dans l’air. Puis Grey posa son verre.

— Ton cousin invalide ?

— Écoute-moi jusqu’au bout, insista Sheridan, la mine grave. Si papa se trouvait sur ce pont, le soir de sa mort, c’est parce que Joshua lui avait demandé de venir à la maison de douairière. Et papa n’est pas simplement tombé à l’eau. La rambarde a été brisée. D’après toi, Grey, pourquoi a-t-il chuté ? Il n’était pas plus maladroit qu’un autre.

— Certes, mais il n’était plus tout jeune, et il faisait nuit…

— Il portait une lanterne, et c’était la pleine lune. Rien n’explique cette chute. De plus, le pont est robuste. Même s’il avait trébuché et heurté la rambarde en bois, celle-ci n’aurait pas cédé sous son poids. À mon avis, quelqu’un a piégé mon père. Cette personne a saboté le pont avant qu’il ne l’emprunte, puis l’a poussé pour faire croire à un accident. En dépit de sa patte folle, Joshua est assez fort pour faire basculer un homme vieillissant dans le vide, surtout si celui-ci ne s’y attend pas.

Grey poussa un soupir. Le chagrin de Sheridan lui faisait échafauder des idées saugrenues.

— Et pourquoi diable soupçonnes-tu Wolfe d’avoir commis un tel acte ?

— Tu ne m’écoutes donc pas ? Je te le répète : oncle Armie a traité Joshua de façon plutôt minable…

— Dans ce cas, pourquoi Wolfe n’a-t-il pas tué ton oncle Armie ? remarqua Grey.

Sheridan fit la moue et posa son verre à son tour.

— Justement. Je crois que c’est le cas, avoua-t-il.

— Quoi ?

— Laisse-moi finir.

Sheridan se leva d’un bond et alla se poster derrière le bureau en acajou. Sa surface usée et rayée rappela à Grey que son demi-frère avait hérité d’un domaine qui croulait sous les dettes. Au lieu d’évoquer cette histoire insensée de meurtre, ils auraient mieux fait de se pencher sur les registres.

Cependant, Sheridan semblait incapable de penser à autre chose.

— Oncle Armie est mort lors d’un accident également survenu en fin de soirée. On l’a retrouvé au matin, la nuque brisée, près de ses précieuses « ruines ». À la taverne, en ville, on raconte qu’il y avait bu le soir et était rentré très tard. On a retrouvé son cheval à proximité, en train de paître. Oncle Armie serait tombé de sa monture. Ce décès remonte à quelques mois. Tu ne trouves pas que ces deux « accidents » sont étrangement proches ?

C’était un peu troublant, Grey devait l’admettre.

— Il y a parfois des coïncidences, hasarda-t-il.

Il vida son verre, se leva pour se resservir, puis il reprit :

— Ne m’as-tu pas dit un jour que, quand il se rendait en ville, il se soûlait ?

Il but une gorgée de cognac pour se donner du courage. Il en avait déjà assez de ces histoires à dormir debout.

Sheridan le foudroya du regard.

— Oui, oncle Armie était souvent ivre mort, mais cela faisait au moins vingt ans qu’il buvait avant d’emprunter cette route à cheval, de nuit et seul. Or il n’avait jamais fait de chute.

— Donc, d’après toi, résuma Grey en arpentant nerveusement la pièce, Wolfe a tué ton oncle pour se venger de la façon dont il l’avait traité. Maurice l’a-t-il également lésé ?

— Bien sûr que non.

— Dans ce cas, tes soupçons n’ont aucun sens. Qu’est-ce qui aurait déclenché cet acte malveillant ?

— Joshua s’est peut-être lassé de servir la famille comme un… un larbin. Il s’est dit qu’il pouvait mettre la main sur le duché.

Sheridan aurait-il perdu la tête ?

— Pour cela, il devrait aussi te tuer, ainsi que Heywood, lui rappela Grey.

— Absolument, admit Sheridan en croisant les bras. C’est bien ce qui m’inquiète.

— Et moi, ce qui m’inquiète, c’est ta santé mentale, rétorqua Grey. Aurais-tu perdu la raison ?

— Tu n’as jamais été témoin du comportement grossier de Joshua. Pas une fois il n’est venu présenter ses respects à maman. Il n’a pas non plus exprimé ses condoléances après la mort d’oncle Armie.

— Peut-être qu’il n’aime pas la compagnie de ses semblables, marmonna Grey. Notamment dans ce genre de situation.

Il songea au décès de son oncle Eustace et à ses propres réticences à s’impliquer dans les formalités. Grey s’était réjoui de voir ce fumier six pieds sous terre, où il ne ferait plus de mal à personne. Il ne pourrait plus enfermer un enfant dans une pièce pendant des jours sans lui donner à manger pour le contraindre à signer…

Grey s’empressa de chasser ces sombres souvenirs et déclara :

— Le deuil est une affaire très personnelle. Chacun le vit à sa façon.

« Surtout quand on méprise le défunt », songea-t-il amèrement.

— Tu en as parlé avec Wolfe ? ajouta-t-il.

— Non, admit Sheridan, penaud. J’ai besoin de preuves. Je ne puis exprimer mes soupçons si je n’ai pas d’éléments.

— Je ne te le fais pas dire, répondit Grey en le toisant.

— Allons, Grey ! Tu ne trouves pas ces deux morts rapprochées un peu suspectes ?

Sheridan s’entêtait, comme dans sa jeunesse. Grey soupira.

— Que pense la sœur de Wolfe de tout cela ? Béa est-elle sa complice ?

Sheridan maugréa un juron.

— Ne sois pas ridicule ! Bien sûr qu’elle n’est pas sa complice ! Béa ne tolérerait jamais un meurtre. C’est la femme la plus gentille et la plus bienveillante que je connaisse.

— Parlons-nous bien de la même personne ? La Mlle Wolfe que j’ai rencontrée n’avait rien de gentil.

— Que diable s’est-il passé entre Béa et toi quand vous étiez seuls tous les deux ? grommela Sheridan.

— Elle m’a remis à ma place parce que je me suis conduit en… goujat. Mais moi, au moins, je ne vois pas des assassins à tous les coins de rue. Et si tu es persuadé que quelqu’un a tué Maurice, pourquoi n’appelles-tu pas la police afin qu’elle mène l’enquête ?

— Je te le répète, je n’ai aucune preuve. Ce ne sont que des soupçons.

Grey leva les yeux au ciel.

— Pardonne-moi, mais c’est insensé.

— Tu changeras peut-être d’avis quand tu auras rencontré Joshua.

Sheridan glissa les mains dans ses poches.

— C’est un homme difficile, plein de rage. La guerre l’a changé. Rien ne m’étonnerait de sa part. Selon moi, il est capable de tuer quatre personnes pour mettre la main sur le duché.

— Je vais devoir te faire confiance sur ce point, répondit sèchement Grey. Je n’ai appris son existence et celle de sa sœur qu’aujourd’hui.

— J’aurais dû te les présenter lors de ta dernière visite, admit Sheridan. Mais nous avions si peu de temps à passer avec toi que nous n’avons pas voulu en perdre. D’ailleurs, c’était avant que maman ne décide de s’occuper du cas de Béa.

— Oh non…

Sa mère et ses fameuses « missions » ! Elle aimait prendre des jeunes gens sous son aile. Au fil de sa jeunesse, avant l’âge de dix ans, Grey avait vu défiler d’étranges personnages dans la maison. Sa mère s’efforçait de leur procurer un avenir meilleur, comme si elle n’avait pas ses propres enfants à élever – enfin, à part celui qu’elle avait finalement éloigné.

— Que cherche-t-elle à faire de Mlle Wolfe ? s’enquit-il.

Sheridan haussa les épaules.

— Béa n’a pas fait ses débuts officiels dans le monde. Grand-mère était trop malade pour s’en occuper, et oncle Armie ne s’en préoccupait pas. Je crois qu’ils voulaient faire de Béa la dame de compagnie de l’épouse d’oncle Armie. Celle-ci étant déjà morte quand Béa a atteint l’âge requis, oncle Armie ne pouvait l’introduire seul dans le monde sans demander à une femme de sa famille de s’en charger.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

— Va savoir ! Ce n’était pas un homme bienveillant, d’après ce que j’ai appris. Et il manquait d’argent.

— De sorte que Mlle Wolfe et son avenir sont passés à la trappe.

— Absolument, dit Sheridan, les yeux baissés sur son verre. Une raison de plus pour que Joshua nous déteste.

— Pourquoi « nous » ? Il est clair que tu n’as aucune envie de retenir Mlle Wolfe.

— C’est vrai, concéda Sheridan avec l’esquisse d’un sourire.

Ce sourire eut le don d’agacer son demi-frère :

— Elle ne t’intéresse pas, tout de même ? Sur le plan sentimental, je veux dire.

— Quoi ? Non ! Ne dis pas de bêtises ! C’est ma cousine.

— Dans notre milieu, il n’est pas rare qu’on se marie entre cousins.

Sheridan le dévisagea d’un air soupçonneux.

— Ne me dis pas que Vanessa t’intéresse… sur le plan sentimental !

« Vanessa ? » songea Grey, furibond.

— Appelle-la « Mlle Pryde », je te prie, répliqua-t-il. Et sache que non, elle ne m’intéresse pas. C’est ma petite sœur de cœur.

— Je ressens la même chose pour Béa. Pour nous, elle fait partie de la famille. C’est la raison pour laquelle maman est déterminée à ce qu’elle fasse ses débuts, même si Béa est un peu… comment dire… disons qu’elle n’est pas de première jeunesse.

— Quel âge a-t-elle ?

— Vingt-six ans.

— Elle paraît plus jeune.

Elle était plus proche de son âge qu’il ne l’avait d’abord cru – ce qui n’était en rien un inconvénient, bien au contraire. Il préféra ne pas s’attarder sur ce point.

— Peu importe, il est évident qu’aucun homme ne veut d’elle.

— Ne sois pas ridicule ! Une femme n’est pas une marchandise ou un objet.

— Je m’étonne de ton emportement, commenta Sheridan.

— Tu n’es pas d’accord avec moi ?

— Si, mais… je pensais…

— Tu crois à ces ragots colportés sur mon compte dans les journaux à scandale ?

Grey s’en voulut d’avoir exprimé un certain ressentiment. Malheureusement, il n’avait pas pu s’en empêcher.

— Tu me connais bien mal, reprit-il. Tu es mon frère, non ?

— Tu as tendance à l’oublier.

Grey poussa un long soupir.

— Je ne l’oublie pas, mais…

Non, il ne s’aventurerait pas sur ce terrain. Ce n’était pas de la faute de Sheridan si oncle Eustace était un homme odieux et cupide.

— Ainsi, maman compte lancer Mlle Wolfe dans le monde ? C’est impossible tant qu’elles sont en deuil.

— Naturellement. Elles vont se retrouver cloîtrées sans la moindre possibilité de se rendre à une réception. Mais maman veut commencer dès maintenant les préparatifs. Elle a besoin d’un dérivatif après la mort de papa, ajouta-t-il, l’air peiné.

— Elle a surtout besoin de temps pour faire son deuil.

— Je le lui ai rappelé, déclara Sheridan, mais tu connais maman. Elle se porte mieux quand elle a de quoi s’occuper. Elle n’aura pas trop d’une année entière pour préparer Béa, qui n’a pas la moindre notion de la conduite à tenir en société. Je dirais même qu’elle est un peu garçon manqué. Elle sillonne le domaine avec les chiens de chasse et aide Joshua à tenir ses comptes. En revanche, elle prend rarement part aux mondanités locales. Elle n’y est pour rien, cela dit. Elle a beau être invitée, elle n’a personne pour l’escorter.

— Pourquoi son frère ne l’accompagne-t-il pas ?

— Il faudrait lui poser la question. Quoi qu’il en soit, elle ne sait pas danser, n’a aucun savoir-vivre et elle préfère dresser un chien de chasse que broder un mouchoir. Maman a trouvé une mission taillée pour elle.

— Mlle Wolfe semble avoir fort bien organisé les funérailles.

— C’est parce qu’elle a déjà connu cinq enterrements au cours de son existence, railla Sheridan. Notre chère Béa est une spécialiste des obsèques.

« La pauvre », songea Grey.

— Pas étonnant qu’elle s’entende aussi bien avec maman, dans ce cas, commenta-t-il, pensif. Je suppose que maman veut la présenter à la Cour ?

— Probablement. Tu sais mieux que moi ce qu’implique la sortie dans le monde d’une jeune fille. Béa devra assister à nombre de mondanités. Gwyn n’a jamais été présentée officiellement à la bonne société anglaise, elle non plus. Maman tient à ce qu’elles fassent leurs débuts ensemble.

— C’est logique, admit Grey. Que pense Gwyn de partager cet événement avec quelqu’un qui n’est même pas une parente ?

— Crois-le ou non, elle est soulagée d’avoir de la compagnie. Elle ne l’admettra jamais, mais elle appréhende cette étape de sa vie. En Prusse, les choses étaient bien différentes.

— Je l’imagine sans peine. À Berlin, j’étais trop jeune pour sortir.

Face au regard perplexe de Sheridan, Grey poursuivit :

— Que pense Wolfe de voir sa sœur sous l’aile de notre mère ?

— Je l’ignore. Ce type est sournois. Une vraie anguille. Il n’est jamais chez lui quand je lui rends visite. Béa ne cesse de nous promettre de l’amener avec elle. Hélas, il y a toujours une bonne raison à son absence.

Sheridan vida son verre d’une traite et le posa sur la table.

— C’est pourquoi j’ai besoin de ton aide, dit-il.

— Pour quoi faire ? s’enquit Grey, plein d’appréhension.

— Pour déterminer ce que mijote Joshua et où il passe son temps. J’ai besoin que tu recueilles des preuves pour démontrer s’il est impliqué dans les deux morts. Essaie de tirer cette histoire au clair.

— Tu me demandes d’espionner le major ?

— En gros, oui.

— Pourquoi moi ?

— D’abord, il ne te connaît pas.

— Mais il ne mettra guère de temps à découvrir qui je suis, objecta Grey. Dès que je commencerai à fouiner, il l’apprendra et se fera fort de connaître mon identité. Si tu tiens à ce que ta démarche demeure secrète, ce n’est pas la bonne solution.

— Qu’est-ce que tu suggères ? Je dois remettre de l’ordre dans les affaires du domaine et n’aurai pas une minute à moi. Comment veux-tu que j’espionne Joshua ?

— Tu ferais un bien meilleur espion que moi, répondit Grey. Tu pourrais prétendre que tu cherches à te familiariser avec la gestion du domaine. Un propriétaire qui pose des questions sur ses employés attire moins les soupçons que si c’est un membre de sa famille qui mène l’enquête. Je peux t’aider à diriger ton duché. J’assisterai maman dans la formation de Mlle Wolfe et Gwyn pour leurs sorties. J’ai été très présent pour Vanessa, à l’époque.

— Tu es donc celui à qui il faut imputer l’impudence et la langue bien pendue de ta cousine ! lança Sheridan.

— Es-tu responsable des défauts de Gwyn ?

Sheridan le foudroya du regard.

— C’est bien ce que je pensais, dit Grey calmement. Je ne vois aucun inconvénient à travailler avec toi sur les finances du domaine, et je veux bien prodiguer quelques conseils à deux jeunes femmes sur les ficelles de la vie en société. J’accepte même de me renseigner sur Mlle Wolfe. En revanche, pas question d’espionner son frère. Désolé, tu devras te débrouiller sans moi.

— Je ne trouve pas que tu sois le mieux placé pour préparer Béa à sa sortie dans le monde. Tu as une sacrée réputation.

— Cette réputation justifie au contraire que je conseille ces dames. Je ne sais que trop bien ce que les hommes de la haute société recherchent chez une jeune fille à marier, et je suis en mesure de leur enseigner comment éviter les écueils. Toi, en revanche…

— Je ne suis allé qu’une fois au bal, je sais, soupira Sheridan. Tu n’as pas tort sur ce point.

— De toute façon, tu n’as pas le choix. Je ne t’apporterai mon aide que dans mes domaines d’expertise.

En réalité, son engagement pouvait rendre ce séjour en famille plus supportable. Sa mère n’était pas la seule à avoir besoin de se changer les idées.

— Nous sommes donc d’accord sur la répartition des tâches ? s’enquit Grey.

Sheridan se crispa et, après une seconde d’hésitation, hocha la tête. Il alla remplir leurs verres.

— Buvons un coup, histoire de sceller notre accord, proposa-t-il. Tu sais, je commence à me réjouir de ton aide précieuse. Il est manifeste que tu es un fin négociateur.

— Si j’ai triplé les revenus de mon duché au cours des treize dernières années, ce n’est pas par hasard.

— J’espère que tu me permettras d’en faire autant chez moi. Je t’en serais très reconnaissant.

Sheridan s’arrêta devant une fenêtre pour observer le paysage, à la tombée du jour.

— Hélas, reprit-il, je crains que l’héritage d’Armitage ne soit pas récupérable.

— Tu n’imagines pas ce que quelques investissements judicieux et une gestion efficace peuvent faire.

— Nous verrons bien, dit Sheridan avec un sourire forcé. À l’espionnage !

— Et aux débuts des jeunes filles dans le monde, ajouta Grey.

Avant qu’ils ne puissent avaler une gorgée d’alcool, la porte s’ouvrit et Thorn apparut. Avec ses cheveux châtains et ses yeux d’un bleu limpide, il ressemblait plus à leur mère que Grey et Sheridan, mais les similitudes s’arrêtaient là. Thorn était bien plus rebelle que Lydia. Il alla se servir un verre.

— Qu’est-ce qu’on arrose ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

Grey et Sheridan échangèrent un regard complice.

— Buvons à la fraternité, répondit Grey.

— Je me joins à vous, déclara le jeune homme, qui se reprit aussitôt. Dépêchons-nous, je suis censé rameuter tout le monde pour le dîner.

— Tu as bien quelques minutes, protesta Sheridan.

— Effectivement. Et j’ai besoin d’un petit remontant, aujourd’hui.

Thorn trinqua avec ses frères et vida son verre d’une traite.

— Doucement ! commenta Sheridan.

Grey se mit à rire.

— Tu l’ignores peut-être, mais il a une sacrée descente. N’est-ce pas, Thorn ?

Le jeune homme lui adressa un clin d’œil complice.

— Je fais de mon mieux, admit-il. Allez, les gars ! Si nous sommes en retard, maman m’en voudra et je refuse de perdre ma place de fils préféré.

S’ensuivit le sempiternel débat sur les préférences supposées de leur mère – un petit jeu de Grey n’appréciait guère, car il n’était pas le favori. Impassible, il assista à la scène sans contredire ses frères. Lorsqu’ils eurent fini leurs verres, ces messieurs gagnèrent la salle à manger.

— Attends, dit Grey à Thorn. Qui va veiller la dépouille pendant le repas ?

— Un domestique, répondit Thorn, la mine grave. Il ne restera pas longtemps. Maman n’a pratiquement pas quitté le chevet de père de la journée. Elle est déterminée à rester dans la chambre du défunt jusqu’aux obsèques.

Thorn appelait Maurice « père », ce qui déstabilisa Grey, même si le jeune homme avait toujours appelé leur beau-père ainsi. Le père biologique de Thorn et Gwyn était mort peu avant leur naissance, de sorte que Maurice était la seule figure paternelle que les jumeaux aient connue.

— Maintenant que tu es là, Grey, reprit Thorn, tu parviendras peut-être à persuader maman de prendre un peu de repos.

— Tu es le préféré, railla Grey. Elle t’écoutera plus que moi.

Thorn éclata de rire.

— Comment crois-tu que je sois devenu le préféré ? En cédant à ses caprices. Alors que toi, tu incarnes à ses yeux son premier mari qui, d’après ce que je sais, ne cessait de lui donner des ordres. Elle t’obéira, je te le garantis.

Grey eut envie de hurler qu’il refusait d’endosser ce rôle. Hélas, il était trop tard pour modifier son image. Il se contenterait de jouer le jeu.

Après tout, quelqu’un devait se charger de remettre un peu d’ordre dans cette famille.

5

À Armitage Hall, les repas étaient plus informels que du temps de l’oncle Armie. Certes, Béatrice n’y dînait que rarement, à l’époque. Lorsque son frère et elle étaient invités au manoir, Joshua refusait de s’y rendre. De plus, la jeune femme redoutait le moindre tête-à-tête avec Armie.

La présence de la famille de tante Lydia lui rappelait le temps où elle habitait la prestigieuse demeure, après la mort de son père. L’orpheline étant trop jeune pour vivre seule, d’autant que Joshua était mobilisé à l’étranger en tant qu’officier dans l’armée, elle avait été recueillie par ses grands-parents.

Pour l’enfant qu’elle était, la salle à manger était un lieu féerique, brillant de mille feux à la lueur des chandelles. La nappe blanche et l’argenterie étincelante la fascinaient. Chaque fois que sa grand-mère lui faisait quitter la nursery pour lui inculquer quelques règles de bienséance, elle avait l’impression d’être une princesse.

Hélas, sa grand-mère n’avait pas eu l’occasion de lui enseigner grand-chose. Après la mort de son mari, elle était tombée malade. Au moins, Béatrice savait quelle fourchette utiliser pour la salade et maîtrisait l’art de déguster un consommé avec élégance. En cet instant, elle s’en réjouissait, car Greycourt avait les yeux rivés sur elle, guettant sans doute le moindre faux pas. Quelle suffisance !

Elle se redressa fièrement et croisa son regard perçant avant de tremper délicatement sa cuillère dans le liquide chaud. Le duc esquissa un sourire sardonique. Avait-il deviné ses pensées ? Flûte ! Elle ne s’attendait pas à une telle réaction de sa part. Mieux valait éviter de le regarder, d’autant qu’il avait le don de faire naître en elle un trouble étrange… Elle ressentait alors la même ivresse que lorsqu’elle dévalait la colline avec les chiens, un mélange de crainte et de jubilation. Elle refusait d’être déstabilisée par sa présence. Pourvu qu’il s’en aille le lendemain des funérailles de son beau-père ! Ensuite, elle ne le reverrait plus jamais…

Béatrice porta son attention sur l’anecdote que le duc de Thornstock était en train de raconter. Celle-ci était un peu osée, compte tenu de la présence de ces dames, mais Lydia ne semblait pas s’en offusquer le moins du monde. Si Thornstock n’était pas aussi grand que Greycourt, il avait un charme classique, les traits plus symétriques et le nez droit. Ses cheveux raides et auburn semblaient bien ternes face aux boucles noires de son demi-frère, mais il avait les yeux d’un bleu limpide.

Cependant, il semblait user de son charme un peu trop aisément. Depuis ses problèmes avec son oncle Armie, Béatrice se méfiait des hommes de son espèce.

— Dites-moi, mademoiselle Wolfe, fit Thornstock d’un ton aimable, vous verrons-nous aux obsèques, demain ?

— Certainement pas. Ma présence serait inconvenante. De toute façon, c’est interdit.

Thornstock et lady Gwyn ne masquèrent pas leur étonnement.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Gwyn. Ce sont les funérailles de votre oncle, non ?

Lydia posa sa cuillère et foudroya sa fille du regard :

— Dans ce pays, les femmes restent à l’écart des funérailles et des processions funéraires, mon petit.

— Depuis quand ? s’enquit Thornstock.

— Depuis la nuit des temps, intervint Béatrice, hésitante. La présence des femmes a toujours été mal vue.

— C’est à la fois absurde et injuste ! s’emporta Gwyn en se tournant vers sa mère. Vous irez malgré tout, n’est-ce pas, maman ?

Lydia soupira d’un air las.

— Il ne sert à rien de déclencher un scandale. Les ragots iraient bon train. Nous vivons désormais en Angleterre et nous devons nous adapter aux traditions locales.

— Eh bien moi, j’irai ! décréta Gwyn. Et personne ne m’en empêchera.

— Tu as raison, concéda Thornstock. Cette coutume est insensée.

— À tes yeux, Thorn, toutes les traditions anglaises le sont, objecta Grey en se tournant vers Gwyn. Tu promets de ne pas pleurer pendant la cérémonie ?

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— C’est la raison pour laquelle les femmes ne sont pas admises. On considère qu’elles expriment trop d’émotion en public et qu’elles sont incapables de maîtriser leurs larmes.

— Dans ce cas, maman ferait bien de rester à la maison, marmonna Sheridan, qui s’était abstenu du moindre commentaire jusque-là.

— Sheridan ! gronda Lydia.

— C’est pourtant la vérité, maman. Vous n’avez jamais été stoïque et vous avez même parfois tendance à être un peu… théâtrale.

— Je n’y peux rien, rétorqua-t-elle, furibonde. Comment peut-il en être autrement avec un ancêtre dramaturge ?

— Vous ne perdez pas une occasion de nous le rappeler, renchérit Thornstock non sans tendresse, avant de sourire à Béatrice. Il ne vous aura pas échappé, mademoiselle Wolfe, que maman nous a tous baptisés en l’honneur de dramaturges anglais.

Béatrice ne l’avait pas remarqué. Elle énuméra en pensée leurs prénoms pour découvrir à quels auteurs ils rendaient hommage : Marlowe pour Thornstock, Fletcher pour Greycourt, puis Sheridan et Heywood… Des dramaturges, en effet. Quelle étrange lubie…

Une idée germa dans son esprit.

— Lady Gwyn fait exception à la règle, cependant, objecta-t-elle.

— Je porte le nom d’une actrice, intervint l’intéressée d’un ton espiègle. Les femmes dramaturges ne sont pas légion et maman ne pouvait me choisir Inchbald ou Behn. Elle a donc rendu hommage à l’actrice Nell Gwyn. Sacrée référence ! Dieu merci, les gens pensent en général que je tiens mon prénom de quelque ancêtre galloise.

— Nell Gwyn fut l’une des plus grandes comédiennes de son époque, précisa sa mère, vexée par cette critique. Il n’y a pas de quoi avoir honte.

— Cette pauvre Nelly était aussi une célèbre maîtresse de Charles II, maman, intervint sèchement Grey. Le prince de Galles possède même un portrait d’elle entièrement nue.

— Comment le sais-tu ? demanda sa mère, méfiante.

— Je l’ai vu, répondit Grey, désinvolte.

Lydia en demeura sans voix.

— Lors d’une réception royale, précisa vivement son fils aîné. Je voulais simplement dire que je comprends pourquoi Gwyn ne se vante pas de l’origine de son prénom.

Béatrice la comprenait également. Elle-même n’aurait jamais révélé une telle anecdote. Elle qui avait toujours cru que son père était fou de lui avoir choisi le prénom du grand amour de Dante… Au moins, il s’agissait d’une femme vertueuse. Elle imaginait sans peine les railleries de son oncle Armie si elle avait porté le nom d’une actrice à la cuisse légère.

Greycourt se tourna vers sa sœur :

— Puisque maman n’assistera pas aux funérailles, Gwyn, tu n’iras pas non plus. Il faut que quelqu’un reste à ses côtés.

— Béa sera là ! protesta Gwyn, la mine renfrognée.

— Ce n’est pas la même chose et tu le sais pertinemment.

— N’insulte pas Béa ! lança Gwyn.

— Je n’insulte personne, mais Mlle Wolfe a passé bien moins de temps auprès de maman que toi. Elle se sentira mieux si vous êtes présentes toutes les deux.

— Écoute donc ton frère, implora Lydia en prenant la main de sa fille. J’aimerais que tu sois près de moi… ainsi que Béa, bien sûr.

— S’il le faut…, concéda Gwyn dans un soupir. Je n’en pense pas moins qu’il est insensé de m’interdire les funérailles de papa uniquement parce que je suis une femme. Qu’on le veuille ou non, le défunt est mon père. J’ai le droit de le pleurer autant que Thorn, Grey ou même Sheridan.

— Je suis d’accord avec toi, déclara Greycourt à la grande surprise de Béatrice. De nombreuses règles en vigueur dans la bonne société londonienne semblent absurdes. Si tu veux réussir tes débuts dans le monde, tu devras respecter certaines de ces règles, du moins le temps de mettre le grappin sur un mari. Ce conseil est aussi valable pour vous, mademoiselle Wolfe, ajouta-t-il avec un sourire.

La jeune femme ne sut que penser de cette réflexion.

— Le moment est sans doute bien choisi pour vous annoncer que Grey va rester quelques semaines à Armitage Hall afin d’aider maman à préparer Gwyn et Béa pour leurs débuts, dit Sheridan.

— Pas question ! s’exclama Gwyn.

Béatrice n’en croyait pas ses oreilles. À la perspective de recevoir les conseils de l’illustre duc de Greycourt sur l’attitude à adopter en société, elle se sentit défaillir.

— Comment ? Tu ne souhaites pas ma présence, Gwyn ? s’étonna Grey.

— Pourquoi voudrais-je de toi ? rétorqua sa sœur. Tu es parfois si tyrannique ! Maman nous enseignera tout ce que nous devons savoir.

— Mon petit, intervint Lydia, je n’ai pas fréquenté la société anglaise depuis presque trente ans. Les temps changent. D’ailleurs, je n’ai jamais effectué mes débuts officiels. Le père de Grey et moi nous sommes rencontrés grâce à nos familles respectives.

Béatrice observa Grey, dont l’expression s’était durcie.

— Quoi qu’il en soit, reprit la duchesse douairière, ces messieurs détiennent des informations qui peuvent être très utiles à une jeune femme. Je refuse que ma fille et ma nièce fassent leurs débuts sans connaître les rouages de la bonne société londonienne. Un cavalier nous sera utile pour répéter les danses de salon.

Béatrice se voyait déjà trébucher en essayant de valser avec Greycourt.

— Sheridan ferait parfaitement l’affaire, non ? suggéra Gwyn.

L’intéressé jeta un coup d’œil en direction de Grey, avant de déclarer :

— D’abord, sœurette, je dois me consacrer à la gestion de mon domaine. J’ai beaucoup de choses à apprendre sur les devoirs d’un duc. Ensuite, ma connaissance des salons mondains est limitée. Grey, lui, s’y sent comme un poisson dans l’eau. De plus, il s’est occupé des débuts de sa cousine Vanessa. Grâce à lui et maman, vous brillerez de mille feux dans les bals, lors de la saison.

— Je n’ai nullement l’intention de faire des étincelles, laissa échapper Béatrice.

Lorsque tous les regards se posèrent sur elle, elle s’empourpra mais poursuivit avec courage :

— Je veux simplement trouver un mari convenable.

Elle ne cherchait qu’à assurer son avenir et, au passage, celui de Joshua, qui n’avait visiblement aucune intention de s’en occuper lui-même.

— Je crains que l’un n’aille pas sans l’autre, de nos jours, mademoiselle Wolfe, répondit Grey.

— Même pour une femme qui n’a pas de dot et dont le père est mort lors d’un duel ? rétorqua-t-elle. Selon moi, je ferais mieux de jouer franc jeu, dans l’espoir qu’un pasteur ou un médecin en quête d’une épouse discrète me remarque. Ce genre d’époux ne risque pas de connaître une mort scandaleuse et de me laisser sans un sou, à l’instar de mon père.

Les autres la dévisagèrent avec stupeur, puis ils se tournèrent vers Greycourt, curieux de voir sa réaction. Pourquoi ce dernier avait-il le don de faire ressortir ce qu’il y avait de pire en elle ? songea-t-elle avec effroi. Pendant des années, elle s’était efforcée de ne pas donner son avis ni exprimer ses sentiments en public. En la présence de ce maudit duc, les mots jaillissaient d’eux-mêmes.

— Pardonnez-moi, souffla-t-elle en baissant les yeux. Je ne voulais pas…

— Première règle à respecter, déclara Grey, visiblement amusé par son trouble, ne jamais demander pardon. Jamais ! Vous êtes la petite-fille d’un duc, que diable ! Vous devez entrer dans une salle de bal forte de l’assurance que le duel fatal de votre père n’était qu’un faux pas dans une lignée par ailleurs vertueuse. D’ailleurs, pourquoi a-t-il provoqué un tel scandale ? S’il s’agissait de laver son honneur…

— C’était une question de déshonneur, plutôt, coupa-t-elle sèchement. Hélas, ma grand-mère a toujours refusé de me fournir les détails.

Béatrice avait découvert que les deux adversaires s’étaient battus pour les faveurs d’une maîtresse, mais il n’était pas question d’en faire part à ce duc arrogant.

— C’est arrivé il y a longtemps, n’est-ce pas ?

— Il y a seize ans, confirma Béatrice.

— Parfait. Les gens auront oublié ce malheureux événement. Personnellement, je l’ignorais, nom de Dieu !

— Fletcher Pryde ! s’exclama sa mère. Tu ne seras d’aucune utilité à Gwyn et Béa si tu jures comme un charretier.

Greycourt se mit à rire.

— Maman, vous n’avez guère fréquenté les salons ces dernières années, il me semble ! Nous sommes en guerre. Les hommes à marier se font rares. De plus, les officiers n’ont pas toujours un langage châtié.

Lydia se tourna vers Thornstock :

— Est-ce la vérité ?

— Comment le saurais-je ? bougonna-t-il. Pour être honnête, je fuis les mondanités comme la peste. Je tiens à ma peau…

— Que veux-tu dire par là ? répondit-elle, alarmée.

— Croyez-moi, mieux vaut ne pas s’attarder sur la question, intervint Greycourt en foudroyant son demi-frère du regard.

Béatrice, elle, brûlait de savoir. Tante Lydia et sa progéniture ne manquaient pas de la fasciner. Ils étaient tous si… si francs, si sûrs d’eux. Et pourtant, chacun était unique en son genre.

Elle pensa à son frère Joshua qui, lui aussi, ferait pâle figure face à ces personnages hauts en couleur.

— Tout ira bien, maman, poursuivit Greycourt. Vous verrez. En ce moment, Sheridan a du pain sur la planche, avec le domaine à reprendre en main. Quant à Thorn…

— Plutôt mourir que d’enseigner à quiconque les rouages de la bonne société ! s’insurgea ce dernier.

— Je vous laisse vous répartir les rôles, les garçons, conclut Lydia avec un soupir. Je suis sûre que vous connaissez votre affaire. Au fait, Béatrice, mon petit, as-tu parlé à Joshua de notre projet, afin qu’il l’approuve ?

— Na... naturellement, bredouilla-t-elle, prise au dépourvu.

Elle mentait. Il fallait qu’elle parle à son frère de ces leçons de maintien, même si elle redoutait sa réaction. S’il s’y opposait, elle lui montrerait de quel bois elle se chauffait ! D’ordinaire, elle se retenait de parler franchement en public. En revanche, elle n’hésitait jamais à faire part de ses sentiments à Joshua.

— Je ne peux faire quoi que ce soit sans l’aval de ton frère aîné, expliqua Lydia avec un sourire. Nous sommes presque des inconnus, à ses yeux. Il ne faudrait pas qu’il pense que nous avons franchi les limites de la bienséance.

— Je comprends, répondit Béatrice.

Elle ne comprenait que trop bien… Une femme n’avait pas le droit de prendre la moindre décision par elle-même. Toute sa vie, elle restait à la merci d’un frère, d’un père ou d’un mari. C’était injuste !

Sa tante se leva.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais me retirer au petit salon, annonça-t-elle.

Les messieurs se levèrent avec respect et Sheridan alla à la rencontre de sa mère.

— Je vous accompagne, maman.

Avant leur départ, Greycourt crut bon d’intervenir :

— Promettez-moi de dormir un peu cette nuit ! lança-t-il. Même si vous n’assistez pas aux funérailles, la journée de demain sera éprouvante. Vous avez besoin de repos.

— À ta guise, Grey, concéda Lydia avec un sourire. Merci d’être venu, mon fils.

Une émotion inattendue scintilla dans les yeux du duc.

— Je ne pouvais me trouver ailleurs, en ces moments difficiles, assura-t-il. Je vous rejoins dans un instant.

— Cela me ferait grand plaisir. Merci encore, mon grand.

Dès que Lydia et Sheridan eurent quitté la pièce, Greycourt s’assit et posa les yeux sur Béatrice.

— J’aimerais vous demander une faveur. Je sais que votre frère n’a pas assisté aux funérailles de votre autre oncle. Veillerez-vous à ce qu’il vienne demain à celles de mon beau-père, je vous prie ?

Son empressement sincère étonna la jeune femme, de même que sa formule de politesse.

— B… Bien sûr qu’il sera là.

— Tant mieux, car c’est important.

Il lui cachait quelque chose, c’était évident, mais quoi ? Les jumeaux échangeaient des regards intrigués et l’expression énigmatique du duc n’éclairait en rien la lanterne de Béatrice.

— Je ferai de mon mieux pour que Joshua se présente ici pour la procession funéraire, promit-elle.

— Merci, répondit Grey en finissant son vin.

— Puis-je savoir pourquoi c’est si important ? s’enquit-elle.

Pensif, Grey glissa un doigt sur le bord de son verre en cristal.

— Maman serait blessée par son absence, et je ne veux pas qu’elle ait encore plus de chagrin.

Béatrice sentit son cœur se serrer.

— Naturellement… Moi non plus.

Pourvu que ce soit là l’unique motivation de Greycourt ! Elle et Joshua n’avaient pas besoin d’un duc un peu trop curieux qui risquerait de dévoiler leurs secrets, d’autant qu’il semblait particulièrement perspicace.

Elle espérait se faire des idées sur les réactions de Grey. Car son frère et elle risquaient, au mieux, d’être jetés à la rue, sans aide ni moyen de subsistance.

Et elle était prête à tout pour éviter ce triste sort.

6

Le lendemain des funérailles, Béatrice remonta d’un pas vif le chemin escarpé qui menait au chenil, dans l’espoir d’y trouver Joshua. Hélas, elle ne pouvait repousser davantage une conversation sérieuse avec lui.

La veille, les obsèques organisées par Béatrice s’étaient déroulées sans encombre. Elle avait reçu de nombreux compliments de la part du personnel et la famille s’était déclarée satisfaite, sans oublier les voisins et habitants du village, qui avaient profité de l’occasion pour déguster du porto à volonté. La générosité des Wolfe avait impressionné les habitants des alentours.

Les gens auraient peut-être plus de considération pour elle et Joshua, désormais. Pour l’heure, ils passaient pour des marginaux. Une innocente aux allures de garçon manqué et un ancien militaire estropié au comportement erratique ne manquaient pas de susciter une certaine méfiance. Si les villageois acceptaient la famille de Lydia et si celle-ci les appréciait, elle et Joshua, on finirait peut-être par changer d’avis sur leur compte.

Béatrice ne pouvait qu’espérer. Elle redoutait que, en dépit des efforts de sa tante pour la dégrossir, elle ne reste vieille fille, surtout si Joshua refusait que Lydia la présente à la bonne société. S’il voulait la priver de cette chance, elle se battrait bec et ongles !

Elle atteignit la cour déserte du chenil, ceinte d’un haut mur destiné à empêcher les chiens de s’enfuir. Devant la bâtisse, la jeune femme repéra vite son frère qui, appuyé sur sa canne, s’entretenait avec M. MacTilly, le grand veneur. En la voyant s’approcher, ce dernier s’interrompit et ôta son chapeau.

— Bien le bonjour, mademoiselle. Vous venez promener quelques chiens, je suppose ?

— Bien sûr, mais j’ai également deux mots à dire à mon frère.

Joshua fit volte-face et fronça les sourcils.

— De quoi veux-tu donc me parler ? demanda-t-il d’un ton brusque.

— Tu pourrais me dire bonjour ! répliqua Béatrice, acerbe. Tu as dû te lever de bon matin, car je ne t’ai pas entendu sortir… À moins que tu ne sois pas rentré de la nuit.

Joshua se renfrogna davantage. Béatrice se tourna alors vers M. MacTilly avec un regard éloquent.

— Je vais chercher les chiens qui ont le plus besoin de se dépenser, annonça-t-il vivement avant de s’éloigner.

— Qu’est-ce que tu veux, Béatrice ? s’enquit Joshua.

— D’abord, où étais-tu hier soir ? Tu es rentré si tard que je ne t’ai même pas vu.

— J’avais à faire à Leicester, répondit-il, le visage fermé.

Leicester se trouvait à trois heures de route de Sanforth. Le « major », comme on appelait Joshua, s’y était rendu plusieurs fois au cours des derniers mois sans que sa sœur sache pourquoi.

— Qu’avais-tu de si important à faire en ville ?

— Rien qui te concerne.

— Joshua, je t’en prie…

— Je n’ai pas le temps de subir ton interrogatoire !

En la voyant se crisper face à son agressivité, il passa une main nerveuse sur son visage :

— Dis-moi simplement ce que tu veux de moi, que je puisse me remettre au travail.

Elle n’avait jamais réussi à lui faire avouer ce qu’il fabriquait lors de ses déplacements réguliers. Il ne passait pas son temps à boire, car il n’empestait jamais l’alcool à son retour. De plus, Sanforth ne manquait pas de tavernes. Pourquoi tant de mystères ?

Après tout, tant pis ! Elle n’était pas venue pour cela.

— Je voulais te parler de quelque chose qui concerne notre tante et nos cousins, reprit-elle.

Joshua jura dans sa barbe.

— J’ai assisté aux funérailles d’oncle Maurice, comme tu me l’avais demandé. Tu sais pourtant que j’ai horreur de ce genre de cérémonies. Selon moi, j’ai plus que rempli mes obligations vis-à-vis de cette famille !

Parfois, les emportements de son frère enrageaient la jeune femme.

— Pas vraiment, car tu n’as pas daigné rentrer au manoir ensuite, pour présenter tes respects à notre tante et aux autres dames.

En le voyant s’impatienter, elle s’empressa d’ajouter :

— Calme-toi ! Je ne te demande rien de plus, en ce qui les concerne.

Elle serra les poings et les glissa derrière son dos pour masquer son angoisse.

— Je voulais simplement t’informer d’un service que notre tante et lady Gwyn ont décidé de me rendre. À moins que ces messieurs de la famille ne t’en aient parlé hier ?

— Non, personne ne m’a rien dit. Dieu merci, ils ne m’ont guère adressé la parole.

— Je me demande bien pourquoi, railla Béatrice. Tu es si avenant, si sociable !

Étonnamment, il se mit à rire, une réaction rare dont la jeune femme ne put que se réjouir. Cette entrevue se déroulerait peut-être mieux qu’elle ne le redoutait…

— Bref, reprit-elle, tante Lydia souhaite m’aider à faire mes débuts dans le monde, en même temps que lady Gwyn.

Joshua retrouva aussitôt son sérieux pour afficher une mine indéchiffrable.

— Tes débuts, répéta-t-il. Tu veux dire, dans la société londonienne ?

— Évidemment ! Où veux-tu que ce soit ? Un bal à Sanforth, peut-être ? Cela n’aurait rien de très mondain. De toute façon, tu refuses de m’y accompagner.

— Ta chère tante Lydia n’a qu’à te chaperonner. Ou encore cette lady Gwyn, puisqu’elles vivent à Armitage Hall, désormais.

— Elles pourraient bien s’installer dans notre demeure sous peu, persifla Béatrice. Et nous serons alors à la rue. Quand l’héritier du duché se mariera, il risque d’installer tante Lydia dans notre maison de douairière, et que deviendrons-nous ensuite ?

Joshua se détourna, l’air pensif.

— Moi, au moins, j’essaie de me faire bien voir, poursuivit la jeune femme. Ce n’est pas difficile, car ils sont très gentils avec moi. Ils me traitent comme un membre de la famille à part entière, et ils ne s’enfuient pas à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit pour faire Dieu sait quoi dans le plus grand secret. Ils n’obligent pas leur sœur à patienter pendant des années dans l’espoir futile d’un mariage convenable !

— Assez, Béatrice ! Si tu veux faire tes débuts, fais-les ! Je vais essayer de réunir des fonds…

— C’est inutile. Ma tante m’a promis de financer mes débuts, car Thornstock se charge de ceux de sa sœur jumelle. Tante Lydia et lady Gwyn semblent déterminées à m’aider à trouver un beau parti.

— Et toi, tu n’attends que ça, n’est-ce pas ? Tu brûles de t’éloigner de moi.

Elle ne s’étonna pas de cette réaction pour le moins excessive.

— J’ai envie de vivre, pour l’amour du Ciel ! Oui, je veux un mari à aimer, des enfants, une maison bien à moi dont je ne risque pas d’être chassée du jour au lendemain ! En quoi est-ce si extraordinaire ?

Déstabilisé par cet aveu, Joshua la dévisagea longuement. En général, elle évitait tout éclat, de peur de déclencher chez lui une réaction violente.

— C’est un projet raisonnable, concéda-t-il en crispant la main sur le pommeau de sa canne. Je préférerais toutefois que tu trouves un mari ici, en ville.

— Je te rappelle que nous sommes en guerre et que les hommes en âge de convoler sont une denrée rare.

Elle regretta aussitôt d’avoir évoqué les hostilités qui faisaient rage en Europe.

— C’est vrai, rétorqua-t-il. Quand je pense à tous ces pauvres garçons qui servent leur patrie au risque d’y laisser leur peau pendant que moi, je claudique à travers champs… Excuse-moi, je suis un peu… agacé de ne pas être celui qui t’aidera à obtenir l’avenir que tu souhaites, qui t’offrira des débuts dans le monde dignes de ce nom.

La colère de la jeune femme retomba aussitôt.

— Joshua, je sais que tu as bon cœur…

Dans un élan de tendresse, elle voulut lui caresser la joue, mais son frère eut un mouvement de recul. Avec un soupir résigné, Béatrice baissa la main.

— De toute façon, tu ne pourrais pas faire grand-chose, reprit-elle. Je dois être chaperonnée par une dame. Notre tante Lydia est très aimable de me l’avoir proposé.

— Très aimable, en effet, répliqua Joshua avec amertume. Ils sont tous très « aimables », dans cette famille !

Son ton véhément surprit la jeune femme.

— Que veux-tu dire par là, au juste ? Tu n’as pas passé plus de quelques minutes avec notre tante, et tu ignores royalement Sheridan. Quant à lady Gwyn, tu ne l’as même jamais rencontrée.

— Aucun d’entre eux ne s’est jamais soucié de toi jusqu’à présent. Ils se moquaient de toi comme d’une guigne ! Et soudain, ils veulent te présenter à la bonne société ? Crois-moi, ils ont une idée derrière la tête.

— Je suis disposée à courir ce risque.

Il fallait qu’elle et Joshua quittent cet endroit, qu’ils trouvent un logement sûr, où son frère pourrait s’épanouir… et elle aussi. Pour l’heure, ils dépérissaient à petit feu à cause des actes scandaleux de leur père et des blessures de Joshua.

Béatrice en avait assez.

— Es-tu en train de me dire que tu réprouves ce projet ?

Face à la colère qu’elle lisait dans ses yeux noisette, elle eut envie de pleurer de désespoir.

— Bien sûr que non. Je l’approuve, au contraire.

Incapable de résister, Béatrice se jeta à son cou.

— Oh ! Merci ! Merci ! Tu es le meilleur des frères !

Joshua se raidit un peu – sans la repousser, ce qu’il aurait fait d’ordinaire.

— Tu ne me laisses guère le choix, bougonna-t-il.

— Tu as toujours le choix, en ce qui me concerne. Tant que tu fais le bon…

Elle s’écarta enfin de lui et le vit esquisser un sourire.

— Tu as grandi trop vite, ma puce.

Cela faisait une éternité qu’il ne l’avait pas appelée par ce surnom affectueux.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis une femme depuis un bon moment. Je ne suis pas loin de devenir vieille fille, en vérité.

— Allons ! Tout homme sensé verrait que tu es le plus beau des diamants. Il faudrait être aveugle pour ne pas s’en apercevoir.

— Un diamant brut, peut-être… J’ai l’impression que les hommes de la région sont affligés de problèmes de vue.

— Sauf nos chers cousins, n’est-ce pas ?

Sans lui laisser le temps de réagir, il poursuivit :

— Très bien, fais ton entrée dans le monde… Je ne t’en empêcherai pas.

— Tu pourrais nous accompagner à Londres, souffla-t-elle. Notre tante n’y verrait pas d’inconvénient. Tu mérites d’évoluer en société, toi aussi.

Joshua se crispa de plus belle et fronça les sourcils.

— Il est hors de question que je me roule dans la fange ! Fais-moi confiance, personne n’a envie de me croiser dans les salons.

Il glissa sa main libre dans la poche de son manteau.

— Tu t’amuseras mieux sans moi, reprit-il. J’espère simplement que tu reviendras de temps en temps ici, une fois que tu auras trouvé un beau parti.

— Je viendrai chaque fois que je te manquerai, promit-elle.

Elle espérait en réalité que son futur époux aiderait son frère à trouver un poste qui lui conviendrait.

Car il méritait mieux que son lot actuel, et elle aussi…

Devant la grille du chenil, Grey entendait les aboiements frénétiques de la meute tandis que Mlle Wolfe saluait chaque chien par son nom. Il n’avait jamais eu l’intention d’espionner sa discussion avec son frère. S’il était venu à la rencontre de la jeune femme, c’était en partie pour s’occuper, mais aussi par désir de commencer la mission que lui avait confiée Sheridan.

En voyant qu’ils se chamaillaient, il avait eu envie de voir de quoi il retournait, ne serait-ce que pour rassurer Sheridan. Si Grey avait rencontré Joshua Wolfe lors des funérailles de Maurice, il ne l’avait pas observé de très près. Wolfe était plus séduisant et plus élégant qu’il ne s’y attendait, compte tenu de sa profession. Sheridan n’avait pas menti sur la puissance du major, qui était bâti comme un lutteur. Il avait beau se déplacer à l’aide d’une canne, il travaillait de ses mains. Sa haute stature n’avait rien d’étonnant, en réalité, car Béatrice était grande.

Outre ce portrait physique, Grey n’avait pas glané grand-chose sur l’ancien militaire, avec qui il n’avait échangé que quelques mots. S’il n’avait pas entendu toute la conversation entre le frère et la sœur, il savait que Mlle Wolfe s’inquiétait pour son avenir. À juste titre, car Wolfe s’absentait manifestement des nuits entières sans tenir sa cadette informée de la nature de ses activités.

En dépit de son caractère emporté et volontiers grincheux, le major ne semblait pas homme à manœuvrer pour mettre le grappin sur un duché. Il n’avait rien non plus du dément que lui avait décrit Sheridan. Wolfe n’était sans doute pas capable d’assassiner quatre rivaux pour hériter du domaine.

La voix de Mlle Wolfe lui parvint depuis la cour du chenil :

— Allez, mes toutous, c’est l’heure de la promenade !

Seigneur, les chiens ! Grey ne tenait pas à être surpris en flagrant délit d’espionnage, tel un laquais écoutant aux portes. Honteux, il descendit vivement la pente et attendit que la porte du chenil s’ouvre pour revenir sur ses pas en direction de la jeune femme, comme s’il arrivait tout juste.

Elle apparut, tenant trois superbes pointers anglais en laisse. Après avoir refermé la porte avec soin, elle se pencha vers les animaux :

— Je vais vous laisser gambader librement. Il ne faudra pas le dire à M. MacTilly !

Étonné par son ton juvénile, presque enfantin, Grey la regarda détacher la première laisse. Il l’avait trouvée tour à tour déterminée et docile, mais c’était la première fois qu’elle se montrait aussi douce. Il fut envahi d’une étrange sensation dont il refusait d’identifier l’origine.

Béatrice passa ensuite au deuxième chien et se retrouva dos tourné à Grey, qui put admirer à loisir ses formes résolument féminines. Sa robe en laine noire, pourtant ordinaire, les soulignait de façon presque provocante. Il fut pris d’une soudaine envie de les caresser.

Enfin, la jeune femme s’adressa au troisième chien :

— Ne fais pas les mêmes bêtises que la dernière fois, tu m’entends, Hercule ? Sois sage, d’accord ? Je te fais confiance, canaille. Tu es si mignon !

Troublé, Grey songea : « Oui, mademoiselle Wolfe, je serai sage, vous pouvez me faire confiance… »

Il se prit à l’imaginer dans son lit. Avait-elle les mains douces, les lèvres soyeuses ? Serait-elle langoureuse et féline, ou féroce comme le jour de leur rencontre ? Enroulerait-elle les jambes autour de sa taille ? Épouserait-elle le rythme de ses coups de reins ?

Seigneur ! Quelle mouche l’avait piqué ?

Enfin, la jeune femme se tourna vers lui tandis qu’il venait à sa rencontre.

— Milord, bredouilla-t-elle en rougissant.

Elle se tourna vers la porte close du chenil pour s’assurer que nul ne l’entendait et baissa d’un ton :

— Que faites-vous ici ?

— Je vous cherchais, répondit-il en arrivant à sa hauteur. Sheridan m’a informé que vous seriez certainement ici. Il m’a indiqué le chemin.

Il s’efforça de chasser de son esprit l’image de ses courbes pour observer les chiens qui s’en donnaient à cœur joie. Ils allaient et venaient en essayant d’entraîner la jeune femme dans leur jeu.

— Y aurait-il un problème ? s’enquit-elle.

Lorsqu’un chien vint lui renifler la main, elle lui gratta distraitement la tête.

— Tante Lydia a besoin de moi, peut-être ?

L’excitation inopportune de Grey, qui se traduisait physiquement, se dissipa aussitôt.

— Non. Elle a décidé de se reposer, aujourd’hui.

Béatrice parut soudain méfiante et se renfrogna sous son chapeau.

— Que me voulez-vous, dans ce cas ?

— Je me disais que, avant de débuter votre « formation », nous devrions faire plus ample connaissance. Cela faciliterait les choses.

— Pourquoi lady Gwyn ne se joint-elle pas à nous ?

— Il se trouve que je connais déjà ma sœur, mademoiselle Wolfe.

Sa plaisanterie ne parvint pas à faire naître un sourire sur les lèvres de la jeune femme.

— Je voulais dire… Enfin…

— Je sais très bien ce que vous vouliez dire, coupa-t-il.

Mlle Wolfe lui faisait de la peine. Si seulement il parvenait à la mettre à l’aise en sa présence, comme elle l’était visiblement avec Sheridan !

— De plus, Gwyn tient compagnie à ma mère.

— Ah… je vois.

Elle évitait son regard et lissait nerveusement le bas de sa robe.

— Je dois promener les chiens. Les pointers ont besoin de beaucoup d’exercice, sinon ils…

— Ils s’agitent et deviennent ingérables, je sais. Et si nous les promenions ensemble ? N’ayez crainte, je ne mords pas…

Cette fois, elle esquissa un sourire.

— Je sais d’expérience que tout homme peut mordre si on le provoque.

— Dans ce cas, gardez-vous de me provoquer et je ne montrerai pas les dents. Il ne vous aura pas échappé qu’il en faut beaucoup pour me choquer. Sachez que je suis à l’image de vos chiens. Il vous suffira d’un ordre pour que j’accoure à vos pieds.

— Permettez-moi d’en douter, Votre Seigneurie.

Cette mention de son titre de noblesse l’agaça au plus haut point.

— Appelez-moi Grey, ou Greycourt, si vous préférez. Vous n’êtes pas une domestique et je ne suis pas votre maître.

— Très bien, à condition que vous m’appeliez Béatrice, comme le reste de la famille.

— Pas Béa ?

Elle poussa un long soupir.

— N’en parlez pas aux autres, implora-t-elle, mais je déteste ce diminutif. Il m’évoque une vieille dame.

— Merci de m’en faire part. Cependant, vous devriez les en informer également.

— C’est impossible. Ils sont tellement gentils avec moi…

— Certes… Dois-je en conclure qu’on ne peut en dire autant de moi ?

Béatrice s’empourpra de plus belle.

— Je ne voulais pas…

— Je plaisante ! s’esclaffa-t-il. Je vous le répète, il en faut beaucoup pour me choquer, en dépit des apparences.

— Je vous crois sur parole… Grey.

Et pourtant, elle n’était pas vraiment à l’aise. Sans attendre qu’il lui montre le chemin, elle descendit vers le bas de la colline derrière ses chiens. Grey lui emboîta donc le pas. Elle semblait maîtriser les pointers grâce à une laisse invisible. Ils ne s’éloignaient jamais trop et ne filaient pas dans les bois. Lorsque l’un d’eux semblait sur le point de s’élancer, la jeune femme le retenait d’un mot.

— Vos chiens sont très bien dressés, constata Grey.

— Vous êtes perspicace. Vous devez être un excellent chasseur.

— En réalité, la chasse n’est pas mon passe-temps préféré. Néanmoins, je connais les chiens. J’ai eu deux setters qui, eux, n’étaient pas dressés. Ils étaient même très mal élevés. Ces deux canailles de la pire espèce n’obéissaient à personne, pas même à moi.

Il lui adressa un regard de biais et reprit :

— Vous auriez sans doute réussi à les dompter, vous.

— Naturellement. Les setters sont dociles de nature. Vous ne les avez plus ? Que sont-ils devenus ?

Grey ne répondit pas immédiatement.

— J’ai dû les laisser en Prusse quand je suis rentré en Angleterre pour faire mes études à Eton.

— C’est très triste, commenta-t-elle avec compassion. Ils ont dû vous manquer terriblement.

« Pas autant que ma famille », songea-t-il amèrement.

— C’étaient des chiens, mademoiselle Wolfe, et non des enfants.

Elle l’observa d’un œil curieux.

— Et alors ? Un chien peut vous manquer autant qu’un être humain.

— Je n’avais pas le temps de me languir d’eux. Donc, si je comprends bien, vous et votre frère habitez le pavillon de douairière situé sur le domaine ?

Pour une raison inconnue, Béatrice se crispa de nouveau à la mention de sa maison.

— Effectivement. Du moins, tant que votre mère préférera loger au manoir.

— Croyez-moi, ma mère restera le plus près possible de ses enfants, à moins que Sheridan ne la mette à la porte.

— Lui ou sa duchesse, précisa-t-elle d’un ton acerbe, avant de se reprendre. Pardonnez-moi, milord. Je suis un peu brusque.

— Je vous ai demandé d’arrêter.

— Pardon… je voulais dire... Grey.

— Je ne parlais pas de mon titre. Cessez de vous excuser d’être franche. Personnellement, je m’efforce de l’être quelles que soient les circonstances.

— C’est parce que vous pouvez vous le permettre. Vous êtes un duc, un homme fortuné de surcroît. Nul n’osera vous contredire. Si j’étais raisonnable, je m’en garderais, moi aussi.

Cette honnêteté le fit rire.

— Voilà !

En la voyant blêmir, il s’empressa d’ajouter :

— Et ne vous excusez surtout pas !

— Je n’en avais pas l’intention, admit-elle, les yeux pétillant de malice.

— Je ne vous crois pas.

Elle posa les yeux sur la main qui, mystérieusement, avait agrippé son bras. Aussitôt, Grey la relâcha.

— À mon tour de m’excuser, dit-il. Pardonnez-moi de vous avoir touchée sans votre accord. J’ai l’impression que je vous agace quoi que je fasse.

Elle vérifia d’un regard que les chiens n’avaient pas disparu, puis déclara :

— C’est faux. Vous avez eu la gentillesse de ne pas parler à mon cousin de notre… échange un peu vif, lors de notre première rencontre.

— Un peu vif ? Je n’avais pas remarqué.

— Vous mentez, dit-elle avec un sourire.

— J’ai une proposition à vous faire. Et si nous faisions mine que je ne suis pas duc et que vous n’êtes pas la protégée de ma mère ? Agissons telles deux personnes ordinaires. Je dirai ce que je pense vraiment et vous aussi, sans vous excuser.

— Pourquoi ?

— Parce que nous perdons un temps précieux avec vos excuses perpétuelles, expliqua-t-il avec un sourire. Vous voyez, c’est facile ! Je serai aussi arrogant que d’habitude, et vous serez franche et directe. Ainsi, nous nous en sortirons plus simplement, sans faire de manières.

Elle lui révélerait peut-être des informations utiles sur son frère. Et surtout, il aurait l’occasion de la voir plus souvent sous son véritable jour.

— Vous êtes censé me préparer à entrer dans la bonne société. Je doute de pouvoir exprimer ce qui me vient à l’esprit dans les salons élégants de la capitale.

— Certes… ce n’est pas très conseillé. Ou alors uniquement en ma présence. Tant que ces réflexions restent entre nous, ce sera acceptable. Cela vous évitera certainement de commettre des bourdes ailleurs.

La jeune femme rougit.

— Vous avez donc remarqué ma tendance à…

— À gaffer ? Comment ne pas s’en rendre compte ? C’est ce qui fait toute votre fraîcheur.

— Vraiment ?

— Je vous le jure, répondit-il en tendant la main. Alors ? Qu’en pensez-vous ? Marché conclu ?

Elle ne lui serra pas la main immédiatement.

— Je le suppose. Tant que nos propos ne viennent aux oreilles de personne.

— Je ne puis vous le garantir, admit Grey malgré lui.

Elle ôta vite sa main de la sienne et se renfrogna. Grey se reprit rapidement :

— Maman voudra tout savoir sur nos échanges, et il faudra bien que je lui réponde.

— Ah, fit-elle, rassurée.

Elle porta une main gantée à son menton et adressa au duc un regard espiègle.

— Très bien. Vous n’aurez qu’à lui dire que mes leçons de débutante se déroulent à merveille.

— De débutante ? répéta-t-il en riant.

— C’est ainsi que je les considère, assura Béatrice. Cela m’évite que me voir comme la dernière « mission » de votre mère.

— Vous l’aviez compris…

— Ne vous inquiétez pas, fit-elle d’un ton léger. Sheridan est le premier à m’avoir traitée de « mission ».

— Je m’excuserais bien, mais ce serait contraire à l’accord que nous venons de conclure.

— Absolument… Grey.

C’était mieux ainsi. Quand elle se détendait, quand elle badinait de la sorte, ses yeux pétillaient de malice. Il l’imaginait alors en robe de soirée, flirtant avec un cavalier lors d’un bal. Lui, de préférence.

« Non », songea-t-il amèrement. Pas lui.

Béatrice se tourna vers la colline.

— Seigneur, les chiens sont encore partis dans les ajoncs ! J’aurais dû faire attention. Si je ne les surveille pas en permanence, ils finissent par s’ennuyer et vagabondent. Bon Dieu ! Ce qu’ils peuvent être pénibles !

Cette jeune lady jurait ? Sheridan ne mentait pas en la qualifiant de garçon manqué. Néanmoins, lorsqu’elle leva le bas de sa robe pour se lancer à la poursuite des chiens, il découvrit des mollets très féminins et aperçut même un soupçon de jupon au-dessus de ses bottines. Il l’observa tandis qu’elle s’efforçait d’attirer les chiens hors du labyrinthe de hautes tiges.

Décidé à lui prêter main-forte, il la rejoignit.

— Je vais les récupérer, annonça-t-il.

— Ne vous aventurez surtout pas là-dedans !

Les mains sur les hanches, elle le foudroya du regard.

— Ils reviendront d’eux-mêmes, reprit-elle. La dernière fois, M. MacTilly s’est enfoncé dans la vase. Si vous en faites autant, vous allez abîmer vos beaux habits.

— C’est la raison pour laquelle je ne les poursuivrai pas.

De la poche de son manteau, il sortit un biscuit restant des funérailles et le brisa. Il en jeta un morceau au chien le plus proche. L’animal le dévora et aboya pour en demander encore. Dès que Grey tendit la main, le chien accourut, imité par les deux autres. Ils furent récompensés par un morceau de biscuit. Le duc s’accroupit et caressa celui dont il avait retenu le nom.

— Bon chien, Hercule !

Il leva les yeux vers Mlle Wolfe, qui semblait abasourdie.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna-t-il.

— Comment avez-vous… Pourquoi diable avez-vous un biscuit dans la poche ?

« Je ne veux plus me retrouver piégé où que ce soit sans rien à manger », songea-t-il. Cependant, de peur de trop se dévoiler, il se contenta de hausser les épaules.

— J’ai appris que vous étiez au chenil. Je m’attendais donc à voir des chiens et j’ai décidé de leur apporter quelques friandises.

Elle ne put réprimer un rire.

— Vous êtes aussi chenapan qu’eux.

— C’est probable, admit-il en souriant. Comment s’appellent les deux autres ?

Elle prit un pointer par le collier.

— Celui-ci, c’est Héros et l’autre, le tacheté, se nomme Hector.

— La personne qui les a baptisés est férue de mythologie grecque.

— Sachez que ce n’est pas moi, répondit Béatrice. Je préfère un bon roman.

— Et moi, j’affectionne la lecture du Times, confia Grey en grattant la tête d’Hector. Et toi, mon vieux ? Tu es content de porter un nom aussi sophistiqué ?

Pour toute réponse, le chien lui lécha la joue. Grey se mit à rire, mais cela contraria Mlle Wolfe.

— Assez, Hector ! ordonna-t-elle.

Le chien obéit dans un premier temps, puis il lécha la main gantée de Grey.

— Je vais tous vous remettre en laisse, ne serait-ce que pour vous empêcher de baver sur le duc !

— Ne prenez pas cette peine, déclara Grey en se redressant. Un peu de salive canine n’a jamais tué personne.

— Hum…, fit-elle, sceptique. Peu importe, je ne veux pas qu’ils s’enfuient à nouveau dans les ajoncs. Vous risquez de manquer de munitions.

— C’est vrai.

Cette fois, au grand dam du duc, elle ne se pencha pas pour fixer les laisses aux colliers. Elle s’agenouilla et retint les chiens.

— Allons plutôt nous promener dans les bois !

Hélas, les chiens espéraient d’autres friandises et se contentèrent de renifler le manteau de Grey. Il était évident que sa présence les rendait désobéissants.

— Venez donc ! insista la jeune femme. Vous aimez gambader dans les bois, en général, petits chenapans !

— Je suis flatté que vous l’ayez remarqué, Béatrice, plaisanta Grey.

Elle réprima un sourire avant de lui répondre.

— Prenez garde, ou je vous oblige à les promener.

— Tant que vous ouvrez la marche, je n’y vois pas d’inconvénient, répliqua-t-il en tendant la main pour prendre les laisses. Nous, les chenapans, vous suivrons jusqu’au bout du monde.

Elle sentit sa gorge se nouer. Percevant son trouble, il eut envie de déposer un baiser dans le creux de son cou gracile. Quelle mouche l’avait piqué ?

Comme si elle retrouvait ses esprits, elle se crispa soudain et lui tendit les rênes.

— Très bien. Dans ce cas, promenez-les donc, si vous vous croyez capable de les maîtriser.

En lui remettant les laisses, elle effleura involontairement les doigts de Grey. Un courant passa entre eux. Elle ne trahit pas la moindre réaction. Elle tourna les talons et se mit à longer un chemin en direction d’un bosquet de hêtres. Le duc se lança à sa poursuite avec les chiens.

— Vous voyez, les amis, dit-il aux chiens, le meilleur moyen pour s’attirer les bonnes grâces d’une dame est de céder à ses moindres désirs. C’est ainsi qu’on obtient d’elle ce que l’on veut par la suite.

Elle dut l’entendre car elle soupira et, sans le vouloir, se mit à onduler légèrement les hanches. Il en ressentit une intense satisfaction. Cette journée avec Béatrice promettait d’être plus palpitante que s’il était resté enfermé dans le bureau avec Sheridan pour éplucher les comptes du domaine, comme la veille après les funérailles.

Peut-être même verrait-il le fameux pont d’où Maurice était tombé. Il pourrait faire un compte rendu à Sheridan. Il lui suffisait de la convaincre de lui montrer la maison de la douairière.

Les choses seraient peut-être moins compliquées qu’il ne le redoutait.

7

Béatrice ne sentait que trop bien le regard du duc rivé sur elle tandis qu’elle longeait le sentier. Sans doute s’amusait-il de ses propres plaisanteries, certain d’avoir eu le dernier mot… et de l’avoir charmée.

D’autant qu’il venait de démontrer sa connaissance des chiens. Les traîtres ! Il avait cherché à leur plaire, le gredin. Ainsi, il voulait « s’attirer ses bonnes grâces » ? S’il croyait la soumettre rien qu’en séduisant les chiens, il se mettait le doigt dans l’œil !

Cela dit, peu de ducs accepteraient de se faire rabrouer sans broncher. À part Sheridan, peut-être. Cependant, celui-ci venait d’hériter du titre et n’était pas encore accoutumé à jouir des privilèges d’un duc.

Thornstock ne se promenait certainement pas avec des friandises dans la poche de son manteau. Il ne prendrait jamais le temps d’aider la bénéficiaire de la dernière « mission » de sa mère. Cette idée ne lui viendrait même pas à l’esprit.

Cela dit, elle comprenait pourquoi tant de ragots circulaient sur Greycourt dans la capitale. D’une œillade charmeuse, il avait le pouvoir de déclencher un scandale.

Soudain, elle se rendit compte que le silence régnait derrière elle. En se retournant, elle vit le duc, au loin, qui attendait patiemment que Héros ait fait ses besoins. Comment refuser l’accord que lui proposait Greycourt ? La perspective de toujours dire ce qu’elle pensait, sans s’excuser de rien, était tentante. En sa présence, elle pourrait être elle-même, ce qui ne lui arrivait jamais avec Lydia ou Sheridan.

Croisant son regard, il lui sourit. Dieu qu’il était beau, avec son manteau ouvert sur un costume sombre de deuil, une chemise blanche et une cravate noire. Il était coiffé d’un chapeau orné d’un ruban gros grain et portait des bottes en cuir noir étincelantes à la dernière mode, une élégance rare à Sanforth. Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ?

— Où mènent ces bois ? lui demanda-t-il.

— Vers la rivière qui borde la propriété.

— Ah oui, répondit-il. Celle dans laquelle Maurice s’est noyé…

C’était étrange, cette façon qu’il avait d’évoquer son beau-père en l’appelant par son prénom.

— Pourquoi n’appelez-vous pas oncle Maurice « père », comme vos frères et sœur ?

— Parce qu’il n’est pas mon père.

— Il n’est pas celui des jumeaux non plus.

— Il ne les a pas éloignés à l’âge de dix ans, maugréa Grey en ravalant un juron. Pardonnez-moi, je ne voulais pas salir la mémoire de…

— Je croyais qu’il ne fallait pas s’excuser d’être franc, coupa la jeune femme.

— Certes. J’avais oublié.

— Et nous avons convenu de ne révéler à personne ce que nous nous dirions lors de ces conversations. Vous avez le droit de dire du mal de mon oncle, si cela vous fait du bien.

Et surtout si cela permettait à Béatrice de comprendre la nature de ses relations avec ses demi-frères et sœur.

— Ce n’est pas le problème. J’admirais mon beau-père, mais je ne l’ai côtoyé que quelques années. J’avais cinq ans quand il a épousé ma mère. À dix ans, j’ai quitté la maison familiale en Prusse pour venir en Angleterre.

— Je croyais que les garçons partaient pour Eton à treize ans.

— Je… Je ne suis pas allé tout de suite à Eton. J’ai séjourné un temps chez mon oncle et ma tante dans le Hampshire.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules, feignant l’indifférence. Cependant, Béatrice remarqua sa main crispée sur les laisses des chiens.

— Vous voulez jouer aux devinettes ? railla-t-elle en se rappelant leur première rencontre.

Il afficha un air sinistre.

— Mon histoire n’a rien de palpitant.

— Et si vous me laissiez en juger ? Ne vouliez-vous pas faire plus ample connaissance ?

— Très bien, je vais vous la raconter… à condition que vous me montriez le pont duquel mon beau-père est tombé.

Béatrice esquissa un sourire.

— Je comprends. Une pierre tombale ne signifie pas grand-chose. Moi aussi, j’ai voulu me rendre à l’endroit où mon père avait vécu ses derniers instants. Je n’ai pas pu, bien sûr, car nul n’a voulu me révéler où le duel avait eu lieu, mais je me disais que, en y allant, je sentirais peut-être son âme et qu’elle me livrerait quelque ultime message essentiel. Je sais, c’est idiot…

Elle baissa la tête.

— Absolument pas, assura Grey.

Il vint à sa rencontre avec les chiens.

— Il y a plus de choses dans le ciel et sur la terre que dans toute votre philosophie, poursuivit-il, citant Hamlet.

— Seriez-vous un passionné de Shakespeare ? demanda-t-elle en lui emboîtant le pas.

— Disons que je suis un amateur éclairé. J’aime ses œuvres majeures, ses répliques marquantes. Je n’ai pas eu le choix, avec un ancêtre dramaturge. Ma mère est férue de théâtre. Autrefois, nous jouions souvent des scènes en famille. À propos de mère… vous n’avez jamais évoqué la vôtre. Puis-je vous demander pourquoi ?

— Ma mère est morte en me mettant au monde, hélas.

— Je suis désolé.

— Ne le soyez pas. Je ne l’ai pas connue, donc j’ignore ce que j’ai perdu. Ma grand-mère a veillé sur moi jusqu’à ce que Joshua revienne de la guerre.

— Ensuite, vous vous êtes occupée de lui.

— Oui, je…

Elle comprit soudain où Grey voulait en venir et le toisa d’un air soupçonneux.

— Vous êtes très habile pour détourner la conversation afin de ne pas parler de vous. Nous étions censés évoquer les raisons de votre retour en Angleterre à l’âge de dix ans.

— Vous m’avez percé à jour.

— Mon frère est également très doué pour cela. Désormais, il ne prend même plus la peine d’appliquer la moindre stratégie. Il s’attend à ce que je le laisse tranquille s’il louvoie. Vous êtes plus courtois, mais vous faites comme lui. Revenons plutôt au sujet de votre retour en Angleterre.

Grey retint Hector de pourchasser un lièvre et poussa un long soupir.

— Mon père est mort quand j’étais petit. Son testament désignait son unique frère, mon oncle Eustace, en tant que tuteur. Heureusement, ce dernier a préféré me laisser auprès de ma mère, du moins pendant un certain temps.

— Ah oui ? Qu’est-ce qui a changé ensuite ?

Le duc se rembrunit, à tel point que même les chiens s’en rendirent compte et vinrent lui renifler la main. Il les caressa pour les rassurer avant de poursuivre son récit :

— Après la naissance de ma cousine Vanessa, ma tante a appris qu’elle ne pourrait plus avoir d’enfant. Autrement dit, mon oncle n’aurait jamais d’héritier mâle à qui léguer son domaine ou le mien, s’il m’arrivait quelque chose. Il a donc décidé d’exercer pleinement ses droits de tuteur et est venu me chercher à Berlin, pour me ramener en Angleterre et m’inculquer les responsabilités d’un duc.

Chaque fois qu’il évoquait son oncle, Béatrice décelait une note de dureté dans sa voix. Il ne lui racontait pas tout. Elle décida d’en avoir le cœur net :

— Votre oncle a fait preuve d’une grande générosité en vous recueillant.

— De la générosité, répéta-t-il d’un ton amer.

— Vous n’êtes pas de cet avis ?

— J’ai répondu à votre question, Béatrice, rétorqua-t-il froidement. Cela devrait vous suffire.

Pas vraiment, mais elle n’insista pas et se concentra sur un autre aspect de son témoignage.

— Êtes-vous revenu ensuite rendre visite à votre famille à Berlin ?

— Non. Soit j’étais trop jeune, soit la Révolution m’empêchait de traverser la France, soit j’étais en pension… Il y avait toujours une bonne raison pour m’en empêcher. De leur côté, ils ne pouvaient pas venir me voir non plus.

« Le pauvre », songea Béatrice.

— Vous étiez donc presque orphelin, commenta-t-elle.

— Vous êtes la première personne à raisonner de la sorte, répondit Grey, soudain en alerte. Tout le monde trouve que j’ai de la chance d’avoir pu regagner l’Angleterre avant que ce diable de Bonaparte ne prenne le pouvoir.

La jeune femme éprouvait de la compassion pour cet enfant déraciné et contraint de vivre parmi des quasi-inconnus.

— Aviez-vous au moins des souvenirs de votre oncle et de votre tante ? De votre vie en Angleterre, avant Berlin ?

— Pas vraiment, avoua-t-il, pensif. Je me rappelle à peine le deuxième mari de ma mère, le père de Thorn. J’ai un vague souvenir de ma grand-mère, car elle s’est occupée de moi pendant la réception de mariage. Je me revois jouant dans le parc de Thornstock Castle. Je me suis ouvert le menton en trébuchant sur un pavé.

Il leva la tête pour lui montrer sa cicatrice.

— Elle est à peine visible, mais on la sent au toucher. Attendez…

Il glissa les laisses sous son bras et prit la main de Béatrice pour lui ôter son gant. Ensuite, il posa ses doigts sur sa peau dans un geste si intime qu’elle en eut le souffle coupé.

Ce n’était pas une manigance, ni un moyen détourné d’admirer son décolleté ou de se rapprocher d’elle. Grey était un gentleman, au contraire de l’oncle Armie. Elle le lisait dans son regard vert.

— Je… Je sens un léger relief, en effet, bredouilla-t-elle.

Elle percevait aussi une barbe naissante et sa mâchoire crispée à son contact.

Oh non… ce n’était pas raisonnable.

Elle baissa vite sa main et enfila son gant, puis elle reprit son chemin, le cœur battant à tout rompre.

Grey lui emboîta le pas. Lorsqu’il s’exprima à nouveau, sa voix était légèrement brisée par l’émotion :

— Bref, je pense que ma nurse était distraite, ce jour-là.

— Probablement, puisqu’elle n’a pas su éviter au petit duc de se blesser.

Il marcha à son côté pendant un long moment, dans un silence que seuls rompaient le bruissement des feuilles mortes sous leurs pieds et les pas des chiens qui reniflaient chaque tronc d’arbre.

— Bizarrement, j’ai complètement oublié cette nurse, confia-t-il enfin. En revanche, j’ai un souvenir précis de celle de Berlin, une robuste veuve allemande qui aimait les bonbons et nous en donnait souvent. Nous l’adorions.

— Quel enfant n’adorerait pas une personne qui lui offre des bonbons ?

— Quand ma mère l’a découvert, elle a failli s’étouffer de colère et a demandé à père d’interdire à la nurse de continuer.

— Il vous arrive donc d’appeler oncle Maurice « père » !

— Certes, concéda-t-il d’un air piteux. Je le faisais quand j’étais petit. Cependant… quand ils m’ont éloigné, j’ai…

— Vous leur en avez voulu. Je l’imagine volontiers. Vous étiez chez vous, à Berlin.

— Absolument, dit-il avec un sourire nostalgique.

— J’ai l’impression que vous n’aimiez guère votre oncle et votre tante ?

— Vous voyez juste.

Son sourire s’effaça. Constatant qu’il ne disait plus rien, elle s’efforça de relancer la conversation.

— Je comprends. J’avais le même âge à la mort de mon père. C’est très jeune pour perdre un parent – ou pour ne plus voir ses parents, dans votre cas.

Grey garda le silence. Manifestement, les confidences sur son enfance berlinoise n’iraient pas plus loin.

— Au moins, j’avais mes grands-parents, raconta-t-elle. Je les vénérais autant que vous aimiez votre nurse allemande. Hélas, ils me donnaient rarement des friandises.

Cette note d’humour vint à bout de la réserve du duc.

— C’est une faute professionnelle pour quiconque est responsable d’un enfant, dit-il avec un regard de biais. Et votre frère ? S’entendait-il aussi avec vos grands-parents ?

— Il les aimait bien… mais il n’a jamais vraiment vécu avec eux. Joshua a cinq ans de plus que moi. Mon grand-père lui a fait intégrer la Marine royale et l’a envoyé à l’étranger.

— Vous avez donc été privée de votre frère et de votre père en peu de temps ? demanda Grey avec compassion.

— Oui. Comme vous avez perdu les vôtres, remplacés par de quasi-inconnus.

Il hocha vaguement la tête, puis hâta le pas.

— Est-il encore loin, ce pont ? s’enquit-il.

Quel homme imprévisible ! Était-ce caractéristique des ducs ? Son oncle Armie, le duc, ne lui parlait guère que pour la complimenter sur un décolleté qui soulignait la rondeur de ses seins ou la coupe d’une robe qui mettait ses fesses en valeur, des réflexions égrillardes qui ne manquaient pas de l’humilier. Elle n’imaginait pas Greycourt s’abaissant à de tels propos. S’il pouvait se montrer importun, il n’était jamais irrespectueux ou vulgaire.

Ils firent quelques pas dans un silence complice. Soudain, elle se rendit compte que le lacet d’une de ses bottines venait de céder.

— Nom de Dieu ! s’exclama-t-elle.

Elle avait remarqué qu’il était usé et comptait le changer. Hélas, elle avait trop attendu. Et voilà qu’elle venait de jurer en présence du duc.

Il éclata de rire.

— Quel vocabulaire coloré, ma chère !

Elle s’empourpra violemment.

— C’est ce qui se produit quand on passe son temps avec des hommes qui ne surveillent pas leur langage.

— Pas mon beau-père Maurice, j’espère ?

— Non. Je pensais à Joshua et oncle Armie, soupira-t-elle. Enfant, quand je disais des gros mots, ma grand-mère fronçait les sourcils et me reprochait d’être aussi coquine que l’était mon père. Je fais pourtant des efforts, mais ils ne sont pas toujours couronnés de succès.

— Pourquoi avez-vous dérapé, cette fois ? demanda-t-il en riant.

— Mon lacet s’est rompu, expliqua-t-elle en désignant sa bottine.

— Je vois cela.

— Vous n’auriez pas des lacets de rechange dans la poche, par hasard ? Un simple bout de ficelle ferait l’affaire.

— Hélas, non. Toutefois, j’ai une cravate.

— En quoi peut-elle m’être utile ?

— Je vais vous montrer.

Il l’entraîna vers un chêne abattu et lui tendit les laisses des chiens, le temps d’enlever son manteau pour le poser sur le tronc à l’écorce rugueuse. Ensuite, il entreprit de dénouer sa cravate.

— Asseyez-vous et ôtez votre bottine, lui ordonna-t-il.

— Je peux marcher avec un lacet cassé. Il suffit que je ralentisse le pas.

— Allons, ne dites pas bêtises. Vous risquez de vous tordre la cheville, surtout sur ce chemin accidenté.

Elle était habituée à se débrouiller seule, à gérer sans aide les difficultés qui se présentaient.

— Je vous en prie. Ne salissez pas votre…

— Assise !

Les trois chiens obéirent. Béatrice ne put s’empêcher de rire de la mine abasourdie de Grey, qui s’esclaffa à son tour. Obéissants, les chiens attendaient ses ordres.

— Je vous le confirme, ils sont particulièrement bien dressés, dit-il dès qu’il eut retrouvé son sérieux.

— Je les ai éduqués moi-même, expliqua-t-elle. Ne prenez pas cet air sidéré ! Nous n’avons guère les moyens d’engager un dresseur. Le grand veneur a suffisamment de travail. Il les élève, les nourrit. Quant à Joshua, il effectue les autres tâches du garde-chasse. Je me rends utile à la moindre occasion. J’ai donc formé ces trois chenapans, conclut-elle en grattant la tête d’Hector.

— Très bien, fit Grey en tendant la main vers le tronc. Donnez-vous donc la peine de vous asseoir…

— Vous renoncez donc à me traiter comme si j’étais un chien ?

— Béatrice, je vous supplie de vous asseoir !

Son impatience donna envie à la jeune femme de le taquiner un peu. Néanmoins, elle prit place sur son manteau.

— Vos désirs sont des ordres, milord.

— Faites attention car je risque de vous prendre au mot, un de ces jours. Et au vu de votre nature récalcitrante, cela ne se terminera pas bien.

— Je ne suis pas plus récalcitrante que vous ! s’offusqua-t-elle.

— Je vous le concède.

Il s’agenouilla pour lui enlever sa bottine et posa son pied enveloppé d’un bas sur sa jambe pliée. Sa main s’arrêta sur la cheville délicate. Elle sentit la chaleur de ses doigts à travers le fin tissu. Pourtant, le contact ne dura qu’une seconde, après quoi Grey entreprit de délacer la bottine.

Ce n’était qu’un gentleman qui voulait lui éviter de souiller son bas, mais leur posture avait quelque chose d’intime et de troublant. La cuisse de Greycourt était ferme et musclée. Il s’affaira sur la bottine le plus naturellement du monde. Peu lui importait que sa cravate soit dénouée et que son col ouvert expose son cou et une partie de son torse. Béatrice était fascinée par ce spectacle. Elle brûlait de caresser sa pomme d’Adam ou le creux de son épaule qui…

Elle se força à regarder ailleurs. Il faisait soudain très chaud, dans ces bois ! Elle regarda le duc lacer sa bottine à l’aide du lacet raccourci.

— Votre astuce ne fonctionnera pas, affirma-t-elle. Il est trop court.

— Je sais.

Il aida la jeune femme à enfiler sa bottine, puis il enroula sa cravate autour de sa cheville, sur le cuir, sans trop serrer, avant de la nouer.

En levant les yeux, il constata qu’elle l’observait, et elle rougit.

— Vous appréciez le spectacle ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Comme toujours quand elle était désarçonnée, elle lâcha les premières paroles qui lui vinrent à l’esprit.

— Pourquoi ? C’est votre cas ?

Si elle cherchait à se montrer froide et sarcastique, sa voix rauque avait tout d’une invitation. En voyant ses prunelles vertes s’assombrir de désir, puis se poser sur ses lèvres, elle comprit qu’il n’était pas dupe.

Qu’allait-il penser d’elle ?

Soudain, il se pencha vers elle et posa ses lèvres sur les siennes.

Seigneur ! Il l’embrassait ! Le maudit duc de Greycourt en personne l’embrassait ! Elle ne s’attendait pas à cette douceur, cette hésitation, même. Il semblait attendre qu’elle le repousse.

Béatrice en était incapable. La sensation de ses lèvres sur les siennes, à la fois tendres et impérieuses, était enivrante. Jamais elle n’avait rien ressenti de tel. Comment aurait-elle pu savoir qu’un baiser pouvait être aussi exquis ? Son eau de Cologne aux notes épicées suffisait à faire battre son cœur à tout rompre. En sentant sa main puissante se refermer sur sa nuque, elle sentit un désir fulgurant se propager dans son corps. Elle en voulait davantage.

Presque en transe, elle lâcha les laisses des chiens pour prendre Greycourt par les épaules. Ce faisant, elle fit tomber son chapeau, ce dont il ne parut pas se rendre compte. Avec une plainte rauque, il l’attira vers lui. Elle reposa enfin le pied par terre tandis qu’il insinuait doucement sa langue en elle.

Cette fusion intime de leurs bouches était à la fois nouvelle et extraordinaire. Béatrice posa une main sur le torse du duc et, sentant battre son cœur, elle s’enhardit. Sa langue se fit plus curieuse et explora à loisir cet univers chaud et soyeux.

Voilà donc ce qu’était un baiser, un véritable baiser…

Elle sentait vaguement son bras s’éloigner malgré elle. D’abord, elle crut que c’était Grey. Lorsqu’une truffe humide lui renifla la main, elle tressaillit. Les chiens ! Étaient-ils jaloux ? Peut-être s’ennuyaient-ils ?

Quoi qu’il en soit, cet intermède sensuel était terminé, car le duc s’écarta soudain et jura dans sa barbe. Il se redressa et fit un pas en arrière en passant une main fébrile dans ses cheveux.

— Pardonnez-moi, mademoiselle Wolfe. Je me suis montré grossier. Cela ne se reproduira pas.

Elle se retrouva désemparée. Non seulement il ne l’appelait plus Béatrice, mais il se comportait comme si ce baiser était une erreur. Ce n’était pourtant pas l’impression qu’il lui avait laissée. Si elle y voyait un prélude à autre chose, c’était une expérience exquise. Une expérience qu’elle aurait volontiers réitérée.

Hélas, le duc n’était pas de cet avis, manifestement.

Béatrice ordonna aux chiens de se calmer et, saisissant les laisses, se leva. Elle s’efforça de remettre de l’ordre dans ses pensées et lissa le bas de sa robe.

— Nous avions décidé de ne pas nous excuser, Votre Seigneurie.

— De nos paroles et non de nos actes, rétorqua-t-il. Je ne suis pas homme à embrasser une femme que je ne connais que depuis deux jours.

— Je comprends, dit-elle, désireuse d’interrompre ce flot de paroles insultantes afin d’épargner son cœur meurtri.

— Je ne crois pas, non. Je ne profiterais jamais d’une…

— Était-ce donc si pénible ? lança-t-elle, incapable de se contenir plus longtemps. Je ne suis pas apte à satisfaire un homme tel que vous ?

Il demeura un instant interdit, puis jura de plus belle.

— Ce n’était pas pénible du tout ! Je vous garantis que vous avez dépassé mes attentes, et de loin !

Maigre consolation. La jeune femme se détendit un peu.

— Dans ce cas, pourquoi vous excusez-vous ? insista-t-elle.

Tenait-elle vraiment à le savoir ?

— Rien ne vous y oblige, ajouta-t-elle face à son silence.

— Parce que je n’avais pas le droit de vous toucher.

Une idée germa dans l’esprit de la jeune femme, si terrible qu’elle ne put s’empêcher de l’exprimer :

— Vous êtes fiancé.

— Non ! Je ne suis fiancé à personne !

Elle le dévisagea longuement dans l’espoir de comprendre sa réaction, puis elle afficha un sourire forcé.

— Ce n’était qu’un baiser, et non une déclaration d’amour enflammée. Soyez rassuré, je suis consciente qu’un homme de votre rang ne songerait jamais à épouser une orpheline, la fille d’une crapule déshonorée, la sœur désargentée d’un garde-chasse, uniquement parce que nous avons de la famille en commun.

— Nous n’avons aucun lien de parenté, grommela-t-il.

Il éprouvait un malin plaisir à le lui rappeler, ne serait-ce que pour la tourmenter davantage, sans doute.

— Aucun lien du sang, mais nous avons des parents en commun qui souhaitent peut-être… qui préféreraient… enfin, ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas née de la dernière pluie. Comme je vous l’ai déclaré avant-hier soir, lors du dîner, je ne cherche pas à briller en société. J’espère simplement rencontrer un pasteur ou un médecin en quête d’une épouse effacée.

Grey se rembrunit.

— Parce que vous êtes vous-même particulièrement effacée, rétorqua-t-il d’un ton acerbe.

Béatrice fut parcourue d’un frisson. Comment osait-il se fâcher contre elle ? Ne venait-il pas de lui expliquer que leur baiser n’avait aucune signification pour lui ? Au moment où elle allait lui faire connaître le fond de sa pensée, les chiens se mirent à tirer furieusement sur les laisses.

— Pensez ce que vous voulez, lança-t-elle avec une nonchalance qu’elle était loin de ressentir, mais faites-le en marchant. Les chiens s’agitent et je suppose que vous voulez toujours voir ce pont. Mettons-nous en route, sinon M. MacTilly va se demander ce que je fabrique.

Il l’attrapa par le bras avant qu’elle ne puisse s’éloigner.

— Béatrice… je ne voulais pas vous offenser.

S’il continuait ainsi, elle allait fondre en larmes, alors qu’elle ne pleurait jamais.

— Il n’y a pas de mal, Grey. Franchement, vous accordez bien trop d’importance à un simple baiser.

Il la dévisagea comme pour juger de sa sincérité, ce qui était intolérable. Affichant un sourire hypocrite, elle dégagea son bras de son emprise pour désigner le sentier.

— Nous y allons ?

Grey ramassa son chapeau et l’épousseta.

— Les dames d’abord… et les chiens.

Voilà qu’il voulait jouer les gentlemen !

La tête haute, elle se remit en marche. Qu’il prenne ses grands airs ! La prochaine fois qu’il se pencherait vers elle pour l’embrasser, elle serait moins docile. De toute évidence, ce duc n’était pas un homme bien. Ce n’était qu’une nouvelle version de son oncle Armie. Si Grey semblait plus courtois et subtil, elle n’était rien d’autre, à ses yeux, qu’un objet de désir.

Et elle avait déjà eu son compte sur ce point…

8

Fulminant, Grey suivit Béatrice. Il avait tout gâché ! À quoi pensait-il donc en embrassant cette innocente ? Il avait cédé à ses pulsions les plus viles. Au lieu de s’attirer ses bonnes grâces pour lui soutirer des informations susceptibles de mettre à mal les soupçons de Sheridan, il l’avait rendue méfiante. Il n’avait pas prévu de la trouver aussi délicieuse, divertissante… et désirable. Dès que sa bouche avait trouvé la sienne, il avait jeté aux orties ses bonnes résolutions.

— Ce n’était qu’un baiser, avait-elle dit.

Hélas non. C’était un véritable feu d’artifice, une explosion sensuelle. Et pourtant, alors que leurs langues se livraient à cette danse érotique, une pensée douloureuse était venue gâcher ce moment.

Car Béatrice n’était pas pour lui. Il l’avait entendue dire à son frère qu’elle voulait faire un mariage d’amour, un luxe que Grey ne pouvait lui offrir.

Une femme telle que Béatrice Wolfe ne lui permettrait pas de garder pour lui ses pensées intimes. Elle voudrait déterrer ses moindres émotions, ses secrets, et n’aurait de cesse de le faire parler. C’était hors de question.

Mieux valait qu’elle soit persuadée qu’il ne l’épouserait pas parce qu’elle était de rang inférieur et désargentée. Mieux valait pour lui qu’elle ne sache rien de la triste vérité : Grey avait le cœur sec. Si elle ne voyait qu’un duc arrogant, elle ne chercherait pas à découvrir ses secrets. Malheureusement, son corps était moins raisonnable, moins calculateur. Grey suivit la jeune femme en admirant ses hanches qui ondulaient sensuellement. Sentant son sexe se gonfler de désir, il se dit qu’il était resté trop longtemps sans partenaire.

Sur le sentier, Béatrice s’arrêta et se tourna vers lui :

— Nous y sommes presque, annonça-t-elle en désignant une clairière devant elle.

Il entendit le ruissellement apaisant de l’eau. Bientôt, il découvrirait le lieu où Maurice avait perdu la vie. Cette perspective lui glaça les sangs. En atteignant le bord de la rivière, pourtant, Grey ne ressentit rien, pas une présence, pas une sensation. Lui qui espérait que l’âme de Maurice lui parlerait… Il n’y avait qu’un vieux pont de bois dont il manquait un tronçon de rambarde.

Un vieux pont de bois… Grey réfléchit un moment. Sheridan exagérait en affirmant que la structure était solide. Les planches semblaient usées et le garde-corps fragile. Un autre détail attira son attention :

— Où mène ce chemin ? demanda-t-il.

— À Armitage Hall. C’est l’allée empruntée par les voitures. Elle constitue un détour par rapport au raccourci à travers bois. Elle rejoint l’allée qui mène à la route principale.

— Quelqu’un pourrait donc gagner le pont sans être vu ?

— Oui, mais sans pouvoir le franchir.

— Il ne résisterait pas à un véhicule, je suppose ?

— En réalité, il est assez résistant, répondit la jeune femme, mais il n’est pas assez large pour un attelage. N’hésitez pas à vous approcher, si vous voulez. Seule une partie du garde-corps est détruite.

Dieu merci, elle n’avait pas compris son intérêt pour la structure en bois.

— Je dois d’ailleurs traverser pour me rendre chez moi, poursuivit-elle. Je tiens à changer le lacet de ma bottine et à vous rendre votre cravate. Si vous voulez bien patienter ici…

— Volontiers, merci.

— J’emmène les chiens.

Elle voulait sans doute lui accorder quelques instants d’intimité afin qu’il se recueille en pensant à son beau-père défunt. C’était mieux ainsi. Il aurait l’occasion d’inspecter à loisir le site de l’accident.

Le comportement de la jeune femme indiquait au moins que Sheridan avait vu juste en la jugeant innocente de toute intention malveillante. Dans le cas contraire, elle n’aurait jamais amené Grey sur les lieux du crime, et elle ne l’aurait pas laissé seul.

Il franchit le pont derrière elle et les chiens, mais attendit qu’elle eût disparu pour entamer ses recherches. Effectivement, la structure supportait aisément le poids d’un homme, en dépit de son apparente fragilité. Les deux rambardes, en revanche, étaient branlantes.

Grey aurait aimé examiner les débris de bois, probablement emportés par le courant, ne laissant qu’un trou béant dans le garde-corps. Les poteaux ne dénotaient aucune trace de sabotage. Néanmoins, il était étrange qu’une aussi grande portion de rambarde soit tombée dans la rivière. Certes, Maurice était corpulent. La rivière semblait assez profonde pour s’y noyer, surtout en pleine nuit. Avec les pluies récentes, les cours d’eau avaient enflé et Maurice n’avait pas appris à nager.

En observant le pont depuis la rive, Grey ne détecta aucune anomalie, ni trou, ni planche manquante. Pourquoi Maurice avait-il trébuché sur une surface régulière, alors qu’il était muni d’une lanterne ? Quelque chose l’avait surpris, peut-être. Un sanglier, par exemple. Si un animal sauvage avait foncé sur lui, il avait pu reculer d’un bond et heurter la rambarde. C’était peu probable, mais possible.

Il décida de longer le cours d’eau, en quête de débris.

— Votre Seigneurie ? appela une voix au-dessus de lui.

— Je suis là ! répondit-il.

Bon sang, elle était de retour ! Elle ne l’entendait sans doute pas à cause du bruit de l’eau. Il hâta le pas dans la boue. En remontant vers le pont, il entendit la jeune femme grommeler à l’adresse de ses chiens :

— Naturellement, un maudit duc fait ce que bon lui semble sans rendre de comptes à personne. J’espère qu’il n’a pas essayé de se rendre chez moi. Je l’ai peut-être manqué en revenant ici. Qu’est-ce que je vais faire de ça ?

Elle ne pouvait le voir, car elle lui tournait le dos. Elle sortit la cravate de sa poche et l’examina.

— Je ne peux pas entrer au manoir pour la lui rendre. Les gens se feraient des idées sur nous. Le maudit duc serait atterré. Il n’avait qu’à rester là où je l’ai laissé, alors je…

— Béatrice, intervint Grey.

Elle sursauta et fit volte-face.

— Milord ! Enfin… Grey. D’où diable sortez-vous ?

— Je suis descendu au bord de l’eau, expliqua-t-il.

— Ah… parce que c’est là qu’oncle Maurice…

Elle s’interrompit et rougit violemment.

— Vous… Vous n’avez pas entendu ce que je disais, n’est-ce pas ?

À quoi bon l’embarrasser davantage ?

— J’ai cru vous entendre m’appeler, mais ce n’était pas très clair, avec le bruit de l’eau…

— Bien sûr… le vacarme est même assourdissant.

Elle se tut, consciente de babiller nerveusement.

— Souhaitez-vous rester plus longtemps, ou êtes-vous prêt à partir ? reprit-elle.

— Allons-y. Cela fait une belle balade. Même vos chiens seront fatigués.

— Nous avons l’habitude de sillonner la campagne. Il n’y a pas d’autre passe-temps par ici, et j’aime la marche.

— Moi aussi. Nous y allons ?

Elle hocha la tête et vint à sa rencontre, avant de se rendre compte qu’elle tenait encore la cravate.

— Ah oui ! Je vous rends ceci.

Il prit soin de ne pas effleurer sa main en la reprenant. Ils marchèrent un moment dans un silence pesant.

— Étiez-vous proche de votre beau-père ? demanda enfin la jeune femme. Je sais que vous ne le voyiez pas. En revanche, vous deviez lui écrire, non ?

Bon sang ! Grey préférait son mutisme à ses questions indiscrètes.

— Oui, mais une lettre ne remplacera jamais une conversation. Vous le savez.

— Oui. Je l’aimais bien, votre beau-père. Il a toujours été gentil avec moi, et très respectueux.

— Maurice traitait tout le monde en égal, au contraire de bien des membres de la noblesse.

— Absolument. Sheridan fait de même.

— Contrairement à moi, c’est cela ?

Elle baissa les yeux.

— Vous êtes… différent de tous les messieurs que je connais.

— Vous me voyez plutôt à l’image de votre oncle Armie.

Cette fois, Béatrice pâlit.

— Qu’est-ce qui vous fait croire une chose pareille ? demanda-t-elle, alarmée.

— Je ne sais pas. J’imagine que votre oncle Armie ne vous ménageait pas, vous et votre frère, qu’il régentait votre existence, qu’il était dominateur.

— Ah…, soupira-t-elle. Oui, il était un peu…

— Imbu de sa personne ?

— On peut le dire.

Étrangement, Béatrice était rentrée dans sa coquille à la mention d’Armie. Sheridan était certain que son oncle avait été assassiné, lui aussi, et elle rechignait à évoquer cet homme. Pourquoi ?

— Heureusement, vous ne le croisiez pas souvent puisque vous logiez dans le pavillon de la douairière, commenta Grey.

— Je le voyais bien assez souvent.

— Vous ne l’aimiez pas.

— Vous l’avez dit vous-même : il était dominateur.

Elle lui cachait quelque chose, c’était certain.

— Je crois savoir que cet autre oncle est mort ici, sur le domaine.

S’il n’avait pas guetté sa réaction, il n’aurait sans doute pas décelé la lueur de panique dans son regard.

— Oui, dit-elle, les yeux baissés. Une histoire tragique.

Sa réticence mit Grey sur des charbons ardents. Béatrice savait-elle quelque chose ? Il ne l’imaginait pas chevauchant en pleine nuit pour tuer son oncle. En revanche, son frère, peut-être…

La jeune femme s’arrêta.

— Pardonnez-moi, milord, mais j’ai complètement oublié une tâche à accomplir chez moi. Inutile de m’attendre. Vous trouverez certainement votre chemin vers Armitage Hall.

— Je vous accompagnerai volontiers, Béatrice. Je tiendrai les chiens.

— Vraiment, ce n’est pas nécessaire. J’ignore combien de temps cela me prendra, et votre mère doit déjà se languir de votre présence.

Le ton sans réplique de Béatrice indiquait que leur entrevue était terminée.

— Très bien, je vous verrai donc ce soir, au souper.

Elle esquissa un hochement de tête et fila avec ses chiens. Dès qu’elle eut disparu au loin, il s’enfonça dans les bois et chercha un endroit d’où il pourrait guetter la jeune femme. Il n’eut pas à patienter très longtemps pour la voir repasser.

Il s’en doutait. Elle voulait simplement échapper à ses questions. Bon sang, et si Sheridan avait raison à propos de certains de ses soupçons ?

En tout cas, Béatrice savait quelque chose. Que diable lui cachait-elle ?

9

La veille, Béatrice ne s’était pas présentée au souper, de sorte qu’elle ne pouvait se défiler pour ses leçons de savoir-vivre du jour. Elle serait donc contrainte de revoir Grey. Elle réprima un soupir. Une petite partie d’elle-même avait envie de le prendre pour amant. Il était certainement le seul homme qu’elle aurait laissé l’initier aux plaisirs de la chair. Elle avait apprécié son contact – et lui aussi, c’était évident. Ce plaisir n’avait rien à voir avec les palpations maladroites et les étreintes brutales de son oncle, qui la plaquait contre lui pour lui imposer de répugnants baisers baveux.

Le baiser envoûtant de Grey lui avait démontré qu’elle pouvait apprécier les attentions d’un homme. Hélas, elle connaissait le sort réservé aux femmes qui suivaient ce chemin, au sein de la société. Il était hors de question qu’elle prenne un tel risque, même pour le plaisir d’avoir Grey dans son lit.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues. Dans son lit ? C’était absurde ! Comment pouvait-elle même envisager une telle folie ? Grâce à la presse à scandale, elle connaissait les goûts de Grey. Il appréciait les femmes aussi belles qu’immorales. Rien à voir avec elle.

En approchant d’Armitage Hall, Béatrice se ressaisit. En dépit de sa curiosité pour le mystérieux passé de Grey, il fallait qu’elle garde ses distances. Il avait dû arriver quelque chose de grave à cet homme ténébreux pour qu’il se referme de la sorte. Toutefois, cela n’avait aucune importance. Ses affaires ne la regardaient en rien.

Qu’il les garde, ses secrets ! Ainsi, il lui permettrait peut-être de conserver les siens et cesserait de l’interroger sur Armie. Il avait manifestement des soupçons sur les circonstances de la mort de son oncle. Il fallait que cela cesse, qu’elle l’empêche de deviner, comme elle le redoutait, que la mort d’Armie n’était pas accidentelle…

Elle rajusta le châle en mousseline qui masquait une robe raccommodée soulignant un peu trop ses formes, et fit son entrée dans Armitage Hall. En voyant lady Gwyn en grande conversation avec le majordome, elle se figea.

Lady Gwyn portait une robe de deuil sur mesure, superbement coupée et ourlée de dentelle noire. Béatrice sentit son cœur se serrer. S’adapterait-elle un jour à cet univers raffiné ? Heureusement, elle aurait quitté ses habits de deuil lorsqu’elle ferait ses débuts dans le monde. De toute façon, même si elle disposait d’aussi belles toilettes que lady Gwyn, elle n’aurait jamais cette allure. Elle se sentirait déplacée.

Les paroles blessantes de son oncle Armie lui revinrent en mémoire :

— Tu devrais être flattée que je veuille de toi, petite garce ! Aucun homme ne perdrait son temps avec un garçon manqué tel que toi. Tu n’as rien d’une beauté, ma pauvre fille !

Au diable son oncle ! Elle avait désormais une nouvelle famille bienveillante. Mieux valait voir le bon côté des choses.

Comme à son habitude, lady Gwyn, qui lui parlait d’égale à égale, l’accueillit avec un sourire chaleureux.

— Ah ! Vous voici ! Maman est impatiente de débuter nos leçons.

Béatrice confia sa capeline et ses gants au majordome, puis elle endossa son personnage de jeune fille sage :

— Ma tante est trop aimable.

— Allons ! s’exclama lady Gwyn, les mains sur les hanches. Nous n’agissons pas par obligation ou par sens du devoir. Nous vous aimons beaucoup, Béa ! De plus, nous vous devons bien cela, après la façon dont votre oncle Armie vous a traitée.

Touchée, Béatrice sentit sa gorge se nouer d’émotion.

— Vous êtes très gentille, lady Gwyn.

— Appelez-moi Gwyn, je vous en prie. Nous sommes camarades de classe, non ? J’ai grand besoin d’une alliée pour empêcher maman de faire du zèle.

Elle prit Béatrice par le bras et soupira.

— Elle a tendance à outrepasser ses droits, si vous voyez ce que je veux dire. Et je suis lasse de me battre.

Béatrice se mit à rire.

— Je vous comprends ! Il est vrai que tante Lydia est très persuasive.

— Oh oui ! Entre ma mère et mes frères, je me demande comment nous allons nous en sortir…

— Tout se déroulera à merveille, vous verrez, assura Béatrice.

La présence de Grey ne présageait pourtant rien de bon. Parviendrait-elle à écarter le souvenir de leur baiser torride ? Sans parler des questions dérangeantes qu’il avait posées sur oncle Armie…

— Quoi qu’il en soit, nous allons travailler les danses de salon, aujourd’hui, poursuivit Gwyn.

« Danser avec Grey ? » songea Béatrice. Seigneur ! Survivrait-elle à cette douce torture ?

— J’ai peine à croire que vous ne sachiez pas danser, répondit-elle.

— Je ne connais pas les danses anglaises. À Berlin, les pas sont différents. La valse ne me pose aucun problème. En revanche, le reste…

— Je n’ai jamais entendu parler de la valse, avoua Béatrice. Cependant, le quadrille écossais et la gigue irlandaise n’ont aucun secret pour moi.

— Dans ce cas, je vous enseignerai la valse et vous m’apprendrez le quadrille. Nous brillerons dans les réceptions et les bals !

Rassurée par la spontanéité de Gwyn, Béatrice se mit à rire. Elle en vint même à croire que la présence de sa camarade rendrait celle de Grey tolérable.

En entrant dans la salle de bal, les deux jeunes femmes découvrirent que le duc était absent. Thornstock parlait à sa mère. D’abord déçue, Béatrice se ressaisit. Pas question de céder à ces émotions absurdes ! Non, elle ne voulait pas danser avec Grey ! Sans doute avait-il demandé à être exempté de ses fonctions de professeur après leur entrevue de la veille. Une preuve qu’il n’avait pas ressenti le même plaisir qu’elle.

— Ah ! s’exclama Thornstock. Ces dames sont arrivées, mère ! Finissons-en, voulez-vous ?

Sheridan fit à son tour son entrée. Apparemment, il se contentait de traverser la pièce, située entre le jardin et le couloir menant au bureau d’oncle Armie – enfin, le sien, désormais. Le fait que son cousin ait remplacé cet odieux personnage procurait à la jeune femme une intense satisfaction.

— Dieu merci, tu es là, dit Thornstock à Sheridan. Nous avons besoin d’aide pour les leçons de danse.

— C’est impossible, répliqua Sheridan, irrité. Je suis débordé de travail.

Il regarda vers l’extrémité de la salle :

— Demande à Grey, il te le confirmera. Qu’il se dévoue à ma place !

Béatrice fit volte-face. Le duc était nonchalamment adossé au mur de l’alcôve destinée à accueillir un petit orchestre. Pour l’heure, il ne s’y trouvait qu’un pianoforte.

Goguenard, il riva les yeux sur Béatrice.

— Je serai ravi de servir de partenaire à Mlle Wolfe, si elle a besoin de moi, déclara-t-il.

Était-il disposé à danser avec elle à cause de leur baiser de la veille ? Ou bien espérait-il en profiter pour l’interroger sur le décès de l’oncle Armie ? Les deux options étaient alarmantes.

Si Grey arborait une fois encore un costume noir, il avait troqué ses bottes de cuir contre des souliers plus adaptés à une salle de bal. Au grand dam de Béatrice, il n’avait rien perdu de son charme ravageur.

Pendant ce temps, Thornstock s’efforçait de confier les élèves à Sheridan.

— Grey va nous prêter main-forte, dit-il, mais si tu restes, elles n’auront pas besoin de moi. J’espérais faire une promenade avec l’un de tes chevaux.

— Désolé, tu vas devoir remettre ce projet à plus tard, répondit Sheridan. J’ai des dossiers urgents à étudier.

— Moi aussi ! protesta Thornstock. Je dois absolument chevaucher dans le parc !

Sheridan poursuivit son chemin sans s’arrêter et disparut dans le couloir.

Gwyn adressa à son frère jumeau un regard plein de compassion.

— Pauvre Thorn… Tu vas devoir danser avec des dames respectables, pour une fois. Quelle plaie !

— Ne me provoque pas, grommela Thornstock. Sinon, c’est la fessée !

— Essaie un peu, pour voir, rétorqua Gwyn, les mains sur les hanches. Je peux te tirer les oreilles, tu sais…

— Silence, les enfants ! ordonna Lydia.

D’un pas déterminé, elle se dirigea vers le pianoforte. Elle avait le teint livide.

— Vous devriez vous entendre !

Grey rejoignit sa mère.

— Gwyn a besoin d’une cible pour ses réflexions cinglantes et Thorn est la victime toute choisie.

— Prends garde à toi, Grey, riposta la jeune femme, ou je te tire également les oreilles.

Béatrice rit sous cape de ces chamailleries.

— Assez, j’ai dit ! s’exclama Lydia.

Elle prit place devant l’instrument et se mit à feuilleter une partition, la mine sombre.

— Parfois, je me demande pourquoi je me suis mariée et pourquoi j’ai eu des enfants !

Un silence pesant s’installa. Thornstock fut le premier à se ressaisir :

— Je comprends que vous n’ayez guère envie de vous retrouver avec Grey, votre aîné, un homme affreux. Mais le séduisant garçon que vous avez engendré ensuite compense largement cette déconvenue.

— Tu n’es pas né juste après moi, imbécile, railla Grey. Gwyn t’a précédé d’un quart d’heure. Tu n’es qu’un figurant dans l’histoire.

— Absolument ! renchérit Gwyn. Et si Thorn rechigne à nous servir de partenaire de danse, c’est parce qu’il a deux pieds gauches.

— Comment ? s’insurgea l’intéressé. Sache que je virevolte aussi bien qu’un autre, sur la piste.

Gwyn baissa les yeux vers ses mains avant de lui répondre :

— Je suis sûre que tu virevoltes à merveille, cher frère, mais sais-tu danser ? Franchement, j’en doute. Je ne t’ai jamais vu accomplir de prouesses dans ce domaine, en tout cas.

— Maman, veuillez jouer un morceau, lança Thorn en s’approchant de sa sœur. Nous verrons bien ce dont je suis capable, nom de Dieu !

Béatrice se retint de sourire, fascinée par l’habileté de Gwyn à manipuler Thorn sans qu’il en ait conscience.

— Voulez-vous nous jouer un menuet, maman ? suggéra la jeune femme en se plaçant face à Thornstock.

— Crois-tu vraiment qu’il faille commencer par une danse aussi compliquée ? demanda Lydia, perplexe.

— Je n’en prouverai que mieux mes capacités, répondit Thorn.

— Je ne songeais pas à tes « capacités », mon fils, ni à celles de Gwyn, déclara Lydia avant de se tourner vers Béatrice : Connais-tu les pas de cette danse, Béa ?

La jeune femme se crispa à la perspective de se ridiculiser.

— Je crains que non, ma tante.

— Nous allons observer, maman, décréta Grey en s’approchant de Béatrice. Elle verra ainsi ce que l’on attend d’elle.

— Très bien.

Lydia chercha dans ses partitions un morceau se prêtant au menuet.

— Je vais jouer un air approprié, quelque chose de solennel et de triste. Nous venons à peine d’enterrer votre père, après tout…

— Maman, peut-être devrions-nous attendre un peu…, hasarda Gwyn.

— Certainement pas, trancha Lydia en chassant ses larmes. Je veux jouer. Et vous deux, vous allez danser !

Dès les premières notes de musique, les jumeaux obéirent. Béatrice regarda sa tante, dont les yeux étaient encore embués.

— Est-ce bien raisonnable ? souffla-t-elle à Grey.

— Ma mère gère mieux les circonstances difficiles quand elle a l’impression de se rendre utile, murmura-t-il.

Désireuse de retrouver leur complicité de la veille, elle demanda :

— Est-il habituel de tendre ainsi les bras ? Ils ressemblent à des marionnettes dont les ficelles seraient figées.

— Je crains que ce ne soit considéré comme gracieux.

— Une marionnette n’a rien de gracieux ! Avez-vous déjà vu un spectacle de ce type ? Cette danse me rappelle une gigue lente…

— Pas exactement. Les pas n’ont rien à voir avec ceux de la gigue.

Grey désigna un divan placé face aux jumeaux.

— Asseyons-nous, mademoiselle Wolfe, proposa-t-il. Vous verrez mieux leurs pieds.

Elle songea à la veille et l’observa pour savoir s’il partageait ses pensées, mais ne décela rien sur son visage. Grey manifestait une indifférence polie. Elle le suivit vers le divan et prit place au bord du siège. Grey s’installa à son côté. D’un air nonchalant, il se mit à marquer le rythme en tapotant sa cuisse.

« Prudence ! songea la jeune femme. Ils s’attendent tous à ce que tu saches danser. » Elle se concentra donc sur les pas des jumeaux. Lydia n’avait pas menti : la chorégraphie était complexe.

— Jamais je n’y arriverai, chuchota-t-elle pour elle-même.

— Bien sûr que si, déclara Grey à voix haute pour couvrir la musique. C’est une question de pratique. Personnellement, je n’aime pas le menuet. Toutes ces minauderies m’agacent et sont ridicules, même si elles se veulent gracieuses. Hélas, il n’y a pas de bal sans menuet dans la bonne société. Vous devez donc le connaître.

— Le menuet exige clairement une légèreté dont je suis dépourvue.

Il posa sur elle un regard perplexe.

— J’ai peine à y croire. Une femme capable de dévaler une pente sans trébucher sur le bas de sa robe – ce que vous avez fait hier en courant après vos chiens – possède la légèreté nécessaire pour danser un menuet.

Elle refusait d’évoquer ce qui s’était passé la veille.

— Votre frère et votre sœur n’en manquent pas, en tout cas. Ils parviennent à évoluer sans trébucher tout en se chamaillant.

— Pardonnez leur grossièreté. Ces deux-là s’entendent comme chien et chat.

— C’est étonnant. Je pensais que les jumeaux étaient en général très proches, presque fusionnels.

— Ils l’ont été, à une époque.

Percevant un tremblement d’émotion dans sa voix, elle le regarda de biais.

— Qu’est-ce qui a changé entre eux ?

— D’après notre mère, ils se sont éloignés après le retour de Thorn en Angleterre, à sa majorité. Il voulait que Gwyn l’accompagne, mais elle a refusé.

— Pourquoi ? s’enquit Béatrice.

Il se tourna vers elle pour la dévisager. Se demandait-il ce qu’il pouvait lui révéler ?

— Gwyn avait un soupirant, un membre de la noblesse prussienne. Elle était certaine de l’épouser un jour. Puis il s’est passé quelque chose et elle l’a rejeté, apparemment à cause d’une parole de Thorn. Vous savez ce dont un frère est capable, ajouta-t-il en l’observant avec attention.

Oh, non ! Le duc cherchait, par des moyens détournés, à la faire parler de Joshua.

— Effectivement.

Comme elle n’en disait pas plus, Grey poursuivit, la mine soucieuse :

— Depuis, elle n’a pas pardonné à Thorn. Elle refuse de raconter l’histoire en détail, et Thorn nie toute implication dans cette sombre affaire. Quant à maman, elle ne sait rien. Bref, ils passent leur temps à se disputer.

— Je compatis, marmonna Béatrice.

— Vraiment ? Votre frère et vous ne vous entendez pas non plus ?

— Pas depuis que Joshua est revenu de la guerre, avoua-t-elle de mauvaise grâce. Nous… Nous parvenons difficilement à cohabiter.

— Je comprends, dit Grey en observant les jumeaux. Je ressens la même chose avec mes frères et sœur. Quand on s’est éloigné pendant longtemps, on… (Il esquissa un sourire.) on se découvre d’autres passions, on se forge de nouvelles opinions. À son retour, on retrouve des étrangers.

Béatrice se sentit soulagée. Grey comprenait parfaitement ce qu’elle ressentait. Quel bonheur de rencontrer une telle personne !

— Il n’est plus le même homme, confia-t-elle. Le Joshua que j’ai connu avant la guerre était discret, contemplatif. Il aimait lire, boire un bon verre de vin… ou faire une longue promenade dans les bois. Quand notre grand-père lui a fait intégrer l’armée, il a été blessé au combat et…

— Il a changé.

— Énormément. Il avait des sautes d’humeur, parfois mélancolique, parfois furieux. Une métamorphose difficile à décrire. Si seulement il redevenait l’homme qu’il était !

Grey ne put réprimer un rire amer.

— La guerre transforme les êtres, et les séquelles sont généralement irréversibles.

— Qu’en savez-vous ? demanda Béatrice en le dévisageant. Vous n’avez pas connu la guerre.

— Il existe d’autres batailles que celles qui sont livrées lors des guerres.

Au moment où la jeune femme ouvrait la bouche pour lui demander des précisions, la musique se tut. Tante Lydia applaudit ses enfants, obligeant Béatrice et Grey à en faire autant.

— Eh bien, mademoiselle Wolfe ? s’enquit Thornstock en s’approchant. Qui est le meilleur danseur ? Gwyn ou moi ?

— Vous êtes tous les deux des danseurs accomplis. Je suis bien incapable de… enfin…

— N’écoutez pas mon abruti de frère, intervint Grey. Il fait l’intéressant. Thorn ne s’est jamais soucié le moins du monde de l’opinion des autres. Je crains d’ailleurs que ce ne soit une tare familiale. Toutefois, Thorn est le pire d’entre nous.

Thornstock éclata de rire.

— Grey a raison. Je n’ai pas besoin du jugement d’autrui pour savoir que j’ai surpassé Gwyn.

Celle-ci leva les yeux au ciel.

— Et je tiens à confirmer ma victoire, reprit-il en tendant la main à Béatrice. Venez danser avec moi.

— Pardonnez-moi, milord. Je ne connais pas les pas, hélas. C’est même la première fois que je vois quelqu’un danser le menuet.

— Raison de plus pour apprendre, insista Thornstock.

— Je m’en charge, proposa Grey, visiblement crispé.

— Pas question, fit Thorn. J’ai déjà dansé une fois avec Gwyn. Je te la laisse.

Il fit signe à Béatrice d’approcher.

— Venez donc, mademoiselle Wolfe. Je vais d’abord vous indiquer les pas, puis maman jouera un morceau très lent, encore et encore, jusqu’à ce que vous y arriviez.

Grey croisa les bras.

— Je croyais que tu ne voulais pas participer à ces leçons de danse. Va donc chevaucher à travers bois. Je m’occupe de Béatr… de Mlle Wolfe.

Ce lapsus n’échappa pas à son cadet, dont les yeux se mirent à pétiller de malice.

— J’ai changé d’avis, dit-il. Je me ferai un plaisir d’enseigner à Mlle Wolfe… toutes sortes d’astuces.

Grey parut sur le point de l’étrangler, mais Gwyn prit vivement Béatrice par le bras.

— Pour l’amour du Ciel ! lança-t-elle. C’est moi qui lui apprendrai les pas. Allez donc demander du thé, tous les deux ! Nous en aurons besoin si vous continuez à nous taper sur les nerfs.

— La seule chose que je ferai servir, sœurette, c’est du cognac, maugréa Thornstock.

Gwyn entraîna Béatrice vers le piano.

— Si tu tiens à être ivre mort avant midi, vas-y. Pour ma part, je voudrais du thé et je suis sûre que maman et Béa seront de mon avis. Allez, filez ! Laissez-nous entre nous. Une femme n’aime pas apprendre à danser sous les yeux de deux messieurs.

Grey lança une œillade à Béatrice, puis il agrippa le bras de son frère pour l’entraîner hors de la pièce. Béatrice poussa un long soupir.

— Alors, ma chère ? s’enquit Gwyn. Quel effet cela fait-il de voir deux ducs se disputer vos faveurs ?

— S’ils ne se servaient pas de moi pour se provoquer l’un l’autre, je trouverais cela plaisant.

— Je ne suis pas sûre que ce soit la motivation des garçons, commenta Gwyn d’un air mystérieux. Nous verrons bien… Mère, rejouez-nous les premières mesures de ce morceau, voulez-vous ? Très lentement.

Lydia opina et s’exécuta. Ainsi commença la première leçon de Béatrice.

10

Dès qu’il eut quitté la salle de bal, Grey relâcha son frère et ordonna à un valet de servir le thé à ces dames. Il gagna ensuite le bureau pour voir ce que fabriquait Sheridan. Thorn lui emboîta le pas.

— D’après Sheridan, tu aurais le béguin pour Mlle Wolfe. Je n’y croyais pas, mais je me suis trompé, commenta-t-il.

— Vous avez tort tous les deux, maugréa Grey en contrôlant difficilement sa colère. Je porte à Mlle Wolfe le même intérêt qu’aux autres membres de la famille de Maurice.

Il voulait simplement s’assurer qu’elle ne cachait rien à propos de la mort de ses oncles, et déterminer ainsi si Joshua était coupable ou non. Il ne faisait que répondre à la requête de Sheridan, rien de plus.

— Dans ce cas, pourquoi tiens-tu à danser avec elle ? Et à m’empêcher de lui servir de cavalier ?

— Je veux surtout t’empêcher de jouer avec elle, de la tourmenter tel un chat qui s’amuse avec une souris.

— Il ne t’est pas venu à l’esprit que je cherchais peut-être une épouse ? rétorqua Thorn.

— Non, répondit Grey. Garde tes distances, ne serait-ce que pour Sheridan. Tu considères les femmes comme des conquêtes à ajouter à ton tableau de chasse. Respecte au moins le fait qu’elle est sa cousine.

— Pour Sheridan ? railla Thorn. Ce n’est pas la raison pour laquelle tu veux que je me tienne à distance. En fait, Mlle Wolfe est pour moi un moyen amusant de te faire enrager. Admets-le : elle te plaît !

— Ne dis pas de sornettes !

Thorn était la dernière personne à qui Grey souhaitait avouer son attirance pour Béatrice, car il chercherait à la séduire uniquement dans le but de le faire enrager. Et la jeune femme cachait manifestement quelque chose à propos de son oncle Armie. Elle mentait si mal ! Grey était persuadé qu’elle ne saurait pas repousser les avances d’un coureur de jupons tel que Thorn.

Mieux valait avancer à pas de loup en faisant appel à la raison de son frère.

— Il faut que tu comprennes… Mlle Wolfe ne connaît pas le monde, la haute société. Je ne fais que me conduire en gentleman. Je protège une jeune femme innocente et respectable des lascars de ton espèce.

Thorn retrouva son sérieux.

— Des lascars de mon espèce ? répéta-t-il en s’avançant. Que celui qui n’a jamais péché me jette la première pierre. Ce n’est pas moi qui ai la réputation d’être un débauché, un aristocrate à la vie dissolue.

— Tu ne parles pas sérieusement, grommela Grey. Tu sais pertinemment que les journaux racontent n’importe quoi sur mon compte.

— Et tu ne vois pas qu’ils font la même chose à mon propos ? persifla Thorn. Tu es si arrogant, parfois ! Tu crois être le seul homme honorable de la famille ?

— Pas du tout. Je suis persuadé que Sheridan est un homme bien, répondit Grey d’un ton léger.

Thorn crispa les poings, puis il se maîtrisa rapidement.

— Tu as failli m’avoir, frérot. Cependant, je refuse de me livrer à une joute verbale avec toi, d’autant plus que tu ne cherches qu’à détourner mon attention du véritable problème : tu as du désir pour Mlle Wolfe et tu refuses de l’admettre.

Au moment de s’éloigner, il se ravisa :

— Au fait, sache que je ne ruinerais jamais la réputation d’une femme, quelle qu’elle soit.

— Tu m’en vois ravi, commenta Grey.

— Encore un détail, poursuivit Thorn, le regard noir. Je soupçonne Mlle Wolfe de connaître les choses de la vie bien plus que tu ne l’imagines.

Grey se sentit soudain oppressé. Il avait suffisamment fréquenté les mondaines pour savoir qu’elles avaient tendance à être manipulatrices, du moins en présence d’un duc.

D’un ton qui se voulait détaché, il déclara :

— Il vaudrait mieux que tu ne te livres pas à ce genre de spéculations sur Mlle Wolfe en présence de notre mère. Elle la porte aux nues.

Thorn poussa un soupir exaspéré.

— Je ne porte aucun jugement sur le caractère de Mlle Wolfe. Je dis simplement qu’elle n’est pas l’écervelée que tu crois. D’abord, elle est assez intelligente pour distinguer un homme qui se contente de flirter d’un débauché qui en veut à sa vertu.

« Comme moi ? » songea Grey.

— Je ne la prends pas pour une écervelée. Elle est innocente, pas stupide.

Autant que possible, il resterait concentré sur la tâche que Sheridan lui avait confiée au lieu de désirer Béatrice, de vouloir goûter la saveur de ses baisers, la caresser et…

— Ce n’est pas la même chose, ajouta-t-il en toisant son frère.

— Tu la connais à peine. Il est trop tôt pour la courtiser.

— La courtiser ! Je ne fais rien de tel !

— C’est cela, fit Thorn en levant les yeux au ciel. En attendant, tu devrais te débrouiller pour en apprendre un peu plus sur son compte, auprès d’autres informateurs que notre mère, notre sœur, voire notre frère, bien sûr.

— À qui d’autre veux-tu que je m’adresse ? demanda Grey.

— Aux domestiques, par exemple, répondit Thorn d’un ton chargé de sarcasme. Tu vas devoir t’abaisser à parler au petit personnel, pour une fois, pour voir ce qu’ils ont à dire sur elle.

Ayant souvent été la cible des pires rumeurs, Grey jugeait les ragots des domestiques aussi peu fiables que ceux de la haute société.

— Pourquoi tiens-tu à ce que je parle de Mlle Wolfe aux domestiques ? Qu’as-tu entendu ?

Thorn passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Peu importe. Ces propos étaient certainement sans fondement. L’essentiel à mes yeux, c’est que tu sembles séduit par Mlle Wolfe. Elle n’est pas ma tasse de thé, personnellement. Je préfère les blondes. Puisqu’elle te plaît, tu devrais prendre garde à ton attitude en sa présence.

— On ne peut pas dire que tu saches te tenir, quant à toi, rétorqua Grey.

— Mlle Wolfe sait très bien que je ne suis pas sérieux, contrairement à toi.

— Je ne la courtise pas !

— Menteur ! Je me demande si tu ne mens qu’à moi ou si tu te mens aussi à toi-même.

Thorn soupira encore et s’engagea dans le couloir en direction du petit salon.

— Je vais me servir un cognac avant de me remettre au menuet, reprit-il. Tu devrais en faire autant.

— Il est trop tôt pour boire.

— À ta guise…

Grey attendit que Thorn ait disparu pour regagner la salle de bal, sans toutefois y entrer. Fulminant à cause des propos de son frère, il demeura sur le seuil à regarder Gwyn travailler avec Béatrice les pas du menuet. Que Thorn aille au diable, avec ses insinuations perfides ! Béatrice avait-elle de l’expérience avec les hommes ? Son instinct lui disait qu’elle n’en avait guère, alors que son frère semblait la considérer comme une ensorceleuse en herbe. Avec lui, elle semblait pourtant si naïve…

Elle l’était certainement. Thorn n’avait cherché qu’à le provoquer, une fois de plus ! Il était cynique de nature, surtout au sujet des femmes.

Au bout du couloir, une domestique apparut, portant un plateau, pour servir le thé. L’esprit en ébullition, Grey s’écarta pour la laisser passer. Et s’il l’interrogeait ? Ne serait-ce que pour confirmer que Thorn avait dit des bêtises. Que pourrait-elle savoir au sujet de Béatrice ? Certes, celle-ci s’était montrée évasive lorsqu’il avait abordé la mort de son oncle Armie, mais elle pouvait avoir de nombreuses raisons de l’être.

Tandis que l’employée disposait les tasses sur une table, Béatrice se pencha pour servir le thé. Elle faillit en verser sur la manchette de sa robe de deuil, un accessoire en dentelle blanche permettant aux dames d’essuyer leurs larmes. Il s’agissait manifestement d’une ancienne robe de tous les jours qu’elle avait teinte en noir, un modèle démodé agrémenté d’un fichu léger. Son frère et elle manquaient de moyens.

L’oncle Armie était décidément un fieffé égoïste ! Joshua aussi, d’ailleurs. Ces deux goujats n’avaient-ils donc aucun sens des responsabilités ? De leur devoir envers les membres de leur famille ? Béatrice aurait dû faire ses débuts dans le monde des années plus tôt.

Lorsque la domestique quitta la salle, Grey lui emboîta le pas dans le couloir.

— Excusez-moi, j’aimerais vous poser quelques questions…

La jeune fille baissa la tête et croisa les bras. Les mots de Thorn revinrent à la mémoire de Grey :

— Tu vas devoir t’abaisser à parler au petit personnel, pour une fois.

Il grimaça. Il comprenait fort bien que sa réserve naturelle puisse rebuter les employés.

Une approche détournée semblait préférable.

— C’est à propos de Mlle Wolfe. J’aimerais lui venir en aide, car ma mère semble compter énormément sur ses débuts. Que puis-je faire, selon vous ?

La domestique se détendit.

— Quoi que vous fassiez pour elle, ce sera très aimable, Milord. Nous souhaitons tous que quelqu’un s’occupe de Mlle Wolfe. Elle a géré au mieux le ménage de son oncle Armitage et est même devenue une sorte de maîtresse de maison, après la mort de la duchesse.

— Je crois que celle-ci projetait de faire de Mlle Wolfe sa dame de compagnie ? Son décès a changé la donne.

— C’est cela. Elle est morte bien avant que je n’arrive au manoir, et je suis là depuis dix ans. J’ai entendu dire qu’elle et le duc étaient à couteaux tirés à cause de…

Elle s’interrompit.

— De quoi ?

— Il ne faut pas dire du mal d’un mort, Milord.

— Faites-moi confiance, insista Grey avec un sourire. Je sais qu’il n’était pas très gentil.

— Eh bien, soupira l’employée, vous devez être au courant de ses aventures extraconjugales…

— Naturellement, mentit-il.

— Il ne cherchait même pas à être discret ! Il paraît qu’il rendait la duchesse complètement folle.

— Je n’en doute pas.

— Cependant, elle n’en laissait rien paraître, à ce qu’on raconte. Elle restait de marbre. Elle lui permettait de rendre visite à ses traînées sans dire un mot.

— J’imagine qu’elle n’avait pas le choix. Cependant, il cachait certainement l’existence de ces maîtresses à Mlle Wolfe, sa nièce.

— Un débauché de cette espèce ne dissimule jamais sa vraie nature, Milord, persifla-t-elle.

Soudain, elle baissa les yeux, visiblement gênée.

— Je ne pensais pas à vous, bredouilla-t-elle. Je ne voulais pas…

Elle se tourna un instant vers les cuisines, au bord de la panique.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, Milord… La cuisinière doit m’attendre.

Intrigué, Grey la dévisagea. Puis il comprit à quoi elle faisait allusion. Nom de Dieu ! Avait-elle eu vent des rumeurs sur lui et son supposé club de débauchés ? À ses yeux, il ne valait sans doute pas mieux que le duc défunt. Grey ne parviendrait pas à lui tirer les vers du nez, mais il avait glané quelques éléments.

— Je comprends, dit-il avec un sourire forcé. Je m’en voudrais de vous retenir.

— Merci, Votre Seigneurie, souffla-t-elle. Je ne voulais pas vous offenser…

— Il n’y a pas de mal, je vous assure. Allez, filez !

Elle hocha la tête et courut en direction de l’office. Grey soupira avant de regagner la salle de bal. Les confidences de l’employé expliquaient peut-être pourquoi Thorn croyait Béatrice plus mondaine qu’il ne l’imaginait. Il fallait être dégourdie pour gérer les excès de son oncle Armie.

Cela expliquerait aussi ses réticences à évoquer ce grossier personnage.

Et si le problème n’était autre que Joshua ? Béatrice savait peut-être ce que Sheridan soupçonnait : le major avait assassiné son oncle. La jeune femme pouvait être complice de ce meurtre. Cette perspective lui fit froid dans le dos. Pouvait-il s’être mépris à ce point sur elle ? Et si elle n’était en fait qu’une manipulatrice ?

Elle avait réussi à charmer toute la famille en quelques semaines. Gwyn l’avait adoptée, leur mère aussi, et même Sheridan. Avait-elle une motivation secrète pour s’attirer leurs bonnes grâces ?

Et les siennes ?

Grey fronça les sourcils. Si telle était son intention, elle allait au-devant d’une cruelle déception. Ce n’était pas une femme pour lui, pour bien des raisons : elle avait le cœur sur la main et il avait un cœur de pierre, elle exprimait ses moindres pensées sans retenue et il était muet comme une carpe, elle cherchait à faire plaisir à tous et il ne voulait que fuir ses congénères.

Pourtant, il ne parvenait pas à détacher son regard de la future débutante qui dansait avec grâce, les joues roses de plaisir… Il plissa les yeux. Elle avait assimilé les pas avec une facilité déconcertante. Quelle créature énigmatique ! Et il était décidé à démêler le vrai du faux.

Il lui fallait redoubler de prudence, car Thorn avait raison sur un point : à moins que Grey n’ait l’intention de la courtiser, il devait adopter une attitude irréprochable. Il n’était plus l’enfant de dix ans en quête d’amour et d’attention qui avait découvert que son oncle et sa tante, les deux seules personnes susceptibles de lui en donner, en étaient incapables et cherchaient à se servir de lui au profit de leurs intérêts personnels. Plus jamais il n’accorderait à quiconque le pouvoir de le blesser.

En entendant une porte s’ouvrir et se refermer, il songea que ce pouvait être Thorn, venu rejoindre ces dames. Il surgit dans la salle de bal. Il ne laisserait pas son frère être le cavalier de Béatrice. Il n’aurait qu’à veiller à garder la tête froide dans ses bras, voilà tout !

Béatrice était si concentrée sur son menuet qu’elle ne remarqua le retour de Grey que lorsqu’il prit la parole.

— Si vous êtes prête à danser avec un partenaire masculin, je suis à votre disposition, proposa-t-il.

Ravie, Gwyn tapa dans ses mains.

— C’est merveilleux ! Béatrice a besoin d’un cavalier car, quand je dirige, j’oublie vite mon objectif et je reprends mon rôle de femme. Elle n’apprendra pas à danser dans ces conditions.

Béatrice essuya ses mains moites sur sa robe. Et si elle se ridiculisait devant le duc ?

— Ce sera de ma propre faute si je n’y arrive pas, dit-elle.

— Allons ! fit Gwyn avec un sourire. Vous êtes plus douée que vous ne le pensez. Grey va vous aider à perfectionner votre technique… ou Thorn, ajouta-t-elle en se tournant vers la porte. Où est-il passé, d’ailleurs ?

Elle interrogea Grey du regard. Il se contenta de hausser les épaules :

— Aux dernières nouvelles, il allait se servir un verre de cognac.

— Mon Dieu…, marmonna Gwyn. Commencez donc tous les deux, le temps que j’aille le chercher. Je ne le laisserai pas danser s’il est ivre. Cela ne servirait à rien.

— Il ne serait pas très utile à Béa, confirma Lydia, toujours au piano.

Gwyn avait déjà disparu.

— Parviendrais-tu à convaincre Thorn d’arrêter de boire, chéri ? demanda Lydia à Grey.

Il rejoignit sa mère et posa une main sur son épaule.

— Chacun a sa façon de réagir. Vous essayez de vous occuper l’esprit pour ne pas penser à Maur… enfin, à père. Thorn cherche l’oubli dans l’alcool. Il faut lui accorder le temps de faire son deuil.

— Et toi, Grey ? Comment fais-tu ? s’enquit-elle en lui tapotant la main.

Il se pencha pour l’embrasser.

— En enseignant l’art de la danse à Mlle Wolfe, bien sûr. Jouez donc, afin de nous faire oublier notre chagrin. Quand Gwyn reviendra avec Thorn, ils se joindront à nous.

Lydia se rembrunit.

— Ce sera un menuet lent et mélancolique. Je ne supporterais pas un air guilleret, vu les circonstances.

— Cela tombe bien. Mlle Wolfe n’en apprendra que plus facilement, dit-il avec douceur.

Il pressa l’épaule de sa mère, puis gagna la piste de danse pour tendre la main à Béatrice :

— Allons-y, voulez-vous ?

Béatrice frémit au contact de cette main tenant la sienne. Ils ne portaient pas de gants, contrairement à l’usage en vigueur dans une salle de bal. Certes, ce ne fut qu’un moment furtif, car le menuet ne leur imposait pas de se toucher. Mais chaque frôlement lui coupait le souffle.

Au bout de quelques pas, qu’elle pensait avoir exécutés correctement, il lui reprit la main et la regarda droit dans les yeux.

— Vous dansez mieux que je ne m’y attendais.

— Votre sœur est un excellent professeur.

— Et vous apprenez vite.

— Dieu merci. J’étais sûre que je me débrouillerais dès que je serais au bras d’un véritable homme.

— Un véritable homme ? répéta-t-il, une lueur amusée dans le regard. Contrairement à quoi ? Un portrait ? Une effigie ? Une statue, peut-être ?

Elle s’esclaffa.

— Contrairement à votre sœur, expliqua-t-elle. Mais je n’ai pour l’heure assimilé que le menuet anglais, et pas encore le français.

— À Londres, on n’aime guère le menuet français, de toute façon. Mais si vous tenez à l’apprendre, laissez-moi vous guider.

— Je ferai ce que vous me direz, milord.

Une lueur presque inquiétante apparut dans le regard de Grey.

— C’est une proposition très tentante, Béatrice…, murmura-t-il. Faites-la uniquement si vous avez l’intention de l’honorer.

Mon Dieu. Elle se trouvait en fâcheuse posture… S’il continuait sur cette voie, elle ne pourrait résister à la tentation. Le duc était capable de séduire une sainte – ce qu’elle n’était pas. Elle était simplement une femme empêtrée dans une situation incontrôlable avec un homme qui la faisait défaillir de désir.

Il posait sur elle le même regard affamé que la veille, dans les bois. Soudain, elle oublia de compter ses pas. Toute gêne s’envola. Elle se laissa guider par son cavalier, dont elle admirait la maîtrise. Les prunelles de Grey étaient tour à tour bleues ou vertes en fonction de la lumière. Elles étaient d’une beauté hypnotique.

Cette danse la mettait presque en transe. Chaque fois qu’il lui prenait la main, elle ressentait un plaisir quasi douloureux. Chaque sourire était une invitation à la sensualité. Béatrice avait le souffle court, le cœur battant. Sans doute la prenait-il pour une oie blanche, qu’un simple menuet suffisait à troubler.

Soudain, Gwyn surgit dans la salle.

— Maman ! Thorn part pour Londres !

La musique s’arrêta net.

— Quoi ? fit Lydia en se levant. Pourquoi diable ?

Grey et Béatrice s’écartèrent l’un de l’autre.

— Mon imbécile de frère affirme avoir des affaires importantes à régler dans la capitale. Il ne veut pas perdre davantage de temps ici. Il est en train de préparer ses bagages !

— Pas question ! s’exclama Lydia. Ce garçon finira par me tuer…

Elle prit Gwyn par le bras pour l’entraîner.

— Viens avec moi ! Il s’en va à cause de toi, j’imagine. J’en ai plus qu’assez de vos querelles perpétuelles. Nous allons régler ce problème sans tarder.

Sur le seuil, Lydia s’arrêta pour s’adresser à Béatrice et Grey :

— Continuez à vous exercer, leur ordonna-t-elle. Nous serons de retour tous les trois dans quelques instants.

— J’en doute, maugréa Grey une fois qu’elles furent parties. Même ma mère est incapable de venir à bout de plusieurs années de brouille en un claquement de doigts. De plus, comment veut-elle que nous dansions sans musique ? Nous devrions nous contenter de bavarder en attendant, suggéra-t-il d’un air entendu.

Pour qu’il l’interroge à nouveau sur Joshua et oncle Armie ? songea Béa. Surtout pas !

— Je chantonnerai un air pour que nous puissions effectuer nos pas, proposa-t-elle.

— Vous n’avez pas besoin de vous entraîner davantage, dit-il en la dévisageant avec attention, comme pour deviner à quel jeu elle se livrait. Vous maîtrisez le menuet.

— Dans ce cas, enseignez-moi une autre danse.

— Qu’aviez-vous en tête ?

— Laissez-moi réfléchir… Que diriez-vous du Jenny’s Market ?

— Le Jenny’s Market ? s’étonna Grey. Vous êtes sûre ?

— Il paraît que c’est une danse très en vogue dans la bonne société. Vous la connaissez ?

— Oui, très bien.

Dieu soit loué ! Elle n’aurait pas à parler d’oncle Armie.

Le ton soupçonneux du duc, sa façon de prononcer « très bien », l’intriguaient toutefois. Il avait dans le regard une lueur qui lui noua les entrailles. Avait-elle commis une terrible erreur ?

11

Grey avait commencé à croire que Béatrice était aussi innocente qu’elle le semblait, jusqu’à ce qu’elle exprime le souhait d’apprendre à danser le Jenny’s Market.

À moins que…

— Où diable avez-vous entendu parler du Jenny’s Market ? L’avez-vous déjà vu danser ?

— Je crains que non, soupira-t-elle.

Voilà qui expliquait tout ! Par précaution, Grey alla fermer la porte de la salle de bal.

— Quiconque nous verrait effectuer cette danse sans musique pourrait se méprendre sur la nature de nos activités, expliqua-t-il face à son air intrigué. Évitons de susciter des ragots chez les domestiques. Il serait aussi plus raisonnable de nous placer près du pianoforte. Nous entendrons ainsi les autres entrer avant qu’ils ne puissent nous voir.

— Seigneur… Il doit s’agir d’une chorégraphie plutôt scandaleuse…

— Sans musique et seuls dans la pièce, oui. Lors d’un bal, parmi de nombreux autres couples, elle est parfaitement convenable.

— Puis-je vous faire un aveu ?

— Nous avions convenu d’exprimer nos pensées sans détour, lui rappela-t-il.

— Eh bien… le fait que cette danse soit quelque peu osée…

Elle s’approcha de lui et murmura sur le ton de la confidence :

— J’ai d’autant plus envie d’apprendre à la danser, même s’il est inconvenant de l’admettre.

Grey sentit son cœur s’emballer.

— Inconvenant ? Pas du tout. Je dirais plutôt que votre grand-mère avait raison : vous êtes un peu coquine. Il se trouve que j’apprécie ce trait de votre caractère.

Il l’entraîna vers l’alcôve réservée à l’orchestre.

— Pour commencer, dit-il, on se place face à face, à une longueur de bras.

Elle hocha la tête et se mit en place, puis elle maugréa un juron.

— Je viens de me rendre compte que je n’ai pas d’air à chantonner.

— Connaissez-vous celui de Lucy May ?

— Oui ! s’exclama-t-elle, ravie.

— Il convient à merveille, mais choisissez un rythme lent afin que je puisse vous enseigner les pas.

— D’accord…

Elle se mit à chantonner d’une voix rauque et sensuelle qui enflamma les sens de Grey.

— D’abord, on s’incline, puis on fait un pas vers l’autre… on recule. Voilà, c’est ça.

Il tendit les bras.

— Prenez mes mains et décrivons un demi-cercle, avant de revenir à notre point de départ.

Elle s’interrompit, le temps de déclarer :

— Je ne vois pas en quoi cette danse est scandaleuse.

— Patience, nous y venons.

Il l’attira vers lui. Déstabilisée, elle rougit.

— Levez la main gauche au-dessus de la tête et posez le bout des doigts sur ma main gauche. En même temps, posez la main droite sur le côté gauche de ma taille et je placerai ma main droite sur le côté gauche de la vôtre…

Un peu malgré eux, ils se retrouvèrent enlacés, les mains jointes, contraints de se regarder droit dans les yeux.

— Oh…, souffla-t-elle, cessant de chantonner.

Grey ne broncha pas, savourant le spectacle de ses yeux écarquillés.

— Vous comprenez à présent pourquoi les domestiques risquent de se méprendre sur notre… leçon de danse.

— Effectivement.

Les joues empourprées, elle détourna le regard. Seigneur ! Sa gêne ne fit qu’attiser le désir de Grey, qui aurait grand besoin d’une douche froide à l’issue de cette expérience, tant son sexe s’était durci.

— Et… ensuite ? balbutia-t-elle.

— Deux tours entiers dans cette position.

Il demeura toutefois immobile. Lorsqu’elle croisa enfin son regard, il murmura :

— Allez-vous chantonner ? Ou bien voulez que je compte les pas ?

— Je vais chantonner. Désolée de m’être interrompue, souffla-t-elle.

Il ne put réprimer un rire.

— Quel homme se plaindrait d’être figé dans cette posture avec vous ?

Elle se remit vite à chantonner – une véritable torture, car il était contraint de bouger. Les yeux plongés dans les siens, il amorça un tour. Si seulement elle ne le dévorait pas du regard ! Sans doute n’en avait-elle pas conscience.

Grey se laissa envahir par la sensualité de cette danse, les lentes ondulations, les doigts de la jeune femme crispés sur sa taille. Avait-elle peur de perdre l’équilibre ? Il se prit à rêver que ces doigts s’insinuent sous sa veste… son gilet… sa chemise, pour se livrer à une exploration de son torse… puis plus bas.

Il mourait d’envie de remonter sa propre main sur son flanc et la poser sur un sein ferme.

— On tourne encore, dit-il d’une voix rauque lorsqu’ils eurent terminé une première figure.

Comme si elle percevait son trouble, elle se mit à chantonner plus fort. Grey eut envie de la faire taire d’un baiser.

— À présent, on baisse les mains gauches, expliqua-t-il. Elles restent jointes le temps de pivoter pour se faire face, puis on lève les mains droites afin qu’elles se rejoignent entre nous. En d’autres termes, nos bras doivent former une croix.

Il trouvait amusant d’observer l’expression de Béatrice qui s’efforçait d’assimiler ses consignes. Un peu perdue, elle s’interrompit.

— Je regrette, mais vous allez devoir recommencer.

— Volontiers. Reprenons notre position initiale.

« Celle qui me permet de caresser votre taille et de scruter votre beau visage », songea-t-il.

— Seigneur…, souffla-t-elle.

Elle pouvait toujours implorer le Ciel, rien n’empêcherait cette danse de créer un lien entre eux.

En plaçant à nouveau sa main sur la taille de sa partenaire, il sentit son souffle court, le tremblement de son corps, et s’embrasa à son tour.

Mieux valait achever cette séance au plus vite. Il enchaîna rapidement les pas suivants en mettant lui-même les mains de la jeune femme en place.

— On tourne lentement en glissant les mains…

— Ah oui ! s’écria-t-elle, soulagée. J’ai compris.

— Tant mieux. Recommençons avec la musique…

Elle hocha la tête et se remit à chantonner.

— Un pas en avant, un pas en arrière, avant de contourner les autres couples et revenir à l’extrémité de la rangée.

Dès qu’ils se séparèrent, il ressentit un manque terrible.

Attiré par une force invisible, il revint vers elle :

— Au bout de la rangée, on se fait à nouveau face pour recommencer l’enchaînement. On s’incline, on se prend par les mains, etc. Voilà, vous savez tout.

Béatrice se tut, visiblement déçue d’en avoir terminé.

— Je vois, fit-elle.

— Reprenons depuis le début, en musique et sans interruption, cette fois, pour que vous mémorisiez bien les pas. Qu’en pensez-vous, mon ange ?

En lisant la chaleur de son regard, il s’en voulut de s’être laissé aller à ce mot doux.

— Pourquoi pas ? concéda-t-elle simplement.

Le sang de Grey se mit à bouillonner dans ses veines. Ils savaient tous les deux qu’il ne s’agissait pas de s’entraîner à la danse. Ils voulaient d’autres moments volés, même si ceux-ci n’aboutissaient à rien de concret, même si c’était de la folie.

Lui qui s’était juré de garder la maîtrise de la situation ! Il était incapable de résister à une telle authenticité, une telle franchise.

Elle était enivrante.

Ils se remirent en position de départ. Grey compta en rythme, puis ils s’inclinèrent et se prirent les mains. Les pas suivants ne leur posèrent aucune difficulté. Béatrice suivait à merveille. Lorsqu’ils en arrivèrent à l’étreinte qu’il attendait, Grey oublia tout le reste pour se noyer dans le son de sa voix. Ils tournèrent sur eux-mêmes, une main en l’air, la seconde autour de la taille de l’autre. Il lut dans ses grands yeux noisette qu’elle était troublée, au point qu’il faillit oublier ses bonnes résolutions.

— Je ne sais pas combien de tours nous avons faits, avoua Béatrice au bout d’un moment.

Ces paroles ne rompirent pas totalement le charme.

— Moi non plus, répondit-il sans cesser de se mouvoir.

— Est-ce encore un Jenny’s Market, au moins ? fit-elle, presque haletante, les yeux brillant d’un désir aussi intense que le sien.

— Pas vraiment.

Il se pencha vers elle, au point d’effleurer ses lèvres des siennes.

— Les puristes parleraient d’une variante.

Il lui accorda le temps de refuser ce qu’il était sur le point de faire, puis, faute de résistance, il s’empara de ses lèvres. Elle s’abandonna à ce baiser avec la passion d’une femme qui vient de découvrir le pouvoir qu’elle a sur un homme – un pouvoir considérable, apparemment. En dépit du signal d’alarme de sa conscience, Grey ne parvenait pas à arracher sa bouche de la sienne.

Lorsqu’elle s’offrit aux assauts de sa langue fébrile, il n’entendit même plus sa conscience. Une onde de désir le submergea. Il prit son visage entre ses mains pour mieux l’embrasser. Elle avait la saveur d’une orange et le parfum de l’eau de rose, un mélange entêtant et étonnamment féminin pour un prétendu garçon manqué. Il se laissa engloutir avec délices par cette exploration.

Chaque fois qu’il s’interrompait pour reprendre son souffle, il replongeait encore et encore, ivre du besoin de la toucher plus intimement. Il réprima cette pulsion en déposant des baisers furtifs sur ses paupières closes, dans le creux de son cou et derrière son oreille.

Hélas, les baisers n’étaient pas suffisants. Il voulait la caresser, faire monter son désir. Les lèvres sur sa tempe, il posa les mains sur ses épaules et les pétrit à travers le fin tissu de la robe, pour ne pas toucher ses seins.

— Je… J’aime assez cette variante, admit-elle.

— Et si je l’améliorais encore ? suggéra-t-il malgré lui.

Il sentit le cœur de la jeune femme s’emballer.

— Je ne vois pas comment…

— Je peux faire ce que vous voudrez, souffla-t-il.

Contre toute attente, elle se hissa vers son oreille pour murmurer :

— Dans ce cas, allez-y, Grey. Améliorez cette variante… si possible.

Il accéda à sa demande et reprit possession de ses lèvres, avant de glisser une main sur ses seins.

12

Béatrice se figea. La main de Grey reposait sur son sein ! Elle devait l’écarter, s’arracher à son étreinte et le tancer vertement pour son audace. Elle avait appris cela au contact de son oncle Armie, même si cette méthode n’avait jamais été efficace. Avec lui, elle devait s’enfuir ou menacer de le dénoncer à son frère.

Mais Grey n’avait rien à voir avec l’oncle Armie. Ses baisers étaient exquis. Quant à ses caresses… Une invitation à l’aventure, qu’elle mourait d’envie d’accepter.

— C’est une variante intéressante, murmura-t-elle en interrompant leur baiser.

Il riva sur elle ses yeux d’un bleu intense, dans la pénombre de l’alcôve. Lorsqu’elle eut l’audace de soutenir son regard, il émit une plainte rauque et plaqua la jeune femme contre le mur, derrière le pianoforte, pour l’embrasser encore.

Cette fois, il la dévora littéralement, avec une fougue qui aurait pu l’effrayer, l’inciter à prendre la fuite. Mais non. Le moindre coup de langue, la moindre caresse sur son sein lui donnaient l’impression d’être plus vivante que jamais.

Elle enroula les bras autour de son cou, ce qui permit à Grey de pétrir son autre sein. Sous sa camisole, ses mamelons se dressèrent.

— Vous me rendez fou, souffla-t-il d’une voix rauque. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Dois-je m’en excuser ? Le regretter ? gémit-elle, la gorge nouée.

— J’espère que non, car moi je ne regrette absolument rien, ma chérie.

Chérie. Quelle douce musique à ses oreilles… Était-il sincère ? Quelle importance, d’ailleurs ? Elle n’eut pas le temps de s’attarder sur ces pensées car il s’empara à nouveau de sa bouche et reprit ses caresses avec une telle douceur qu’elle serait volontiers restée plaquée contre ce mur pour l’éternité.

Elle était au paradis, en train de fondre, de se liquéfier. Jamais elle n’aurait imaginé qu’un homme puisse faire naître en elle ces sensations inédites. Dès qu’elle enfouit les doigts dans ses cheveux, il s’assit sur le tabouret du pianoforte et l’attira sur ses genoux.

— Grey ! s’exclama-t-elle. Quelqu’un risque de nous surprendre !

— Personne ne nous verra, assura-t-il en l’enlaçant. Nous les entendrons venir à temps.

— Quelqu’un pourrait entrer par le jardin.

— Il n’y a personne dehors…

Il traça un sillon de baisers de sa tempe à son oreille.

— Voulez-vous que j’arrête ? demanda-t-il. Je préférerais continuer…

Il écarta son châle et glissa une main dans son décolleté, sous la camisole, pour couvrir un sein de sa paume et titiller le mamelon de son pouce.

— Je peux cesser, si c’est ce que vous souhaitez…

Ses caresses étaient si divines qu’elle parvenait à peine à réfléchir.

— Je veux… Je veux…

« J’en veux encore », songea-t-elle.

Les yeux pétillants, il s’écarta légèrement pour dénuder un sein.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je vous propose une variante. Je veux goûter votre saveur, cette fois.

Goûter sa saveur ? Elle émit un rire un peu tremblant.

— Combien existe-t-il de variantes ?

— Vous n’avez pas idée, marmonna-t-il en se penchant vers elle.

Il entreprit de lécher son mamelon durci à petits coups de langue, jusqu’à la rendre folle de désir. Elle gémit et se cambra pour mieux s’offrir. Sans retenue, il se mit à sucer et aspirer la chair frémissante et humide. Haletante, elle en voulait encore. Toujours plus.

Elle n’en revenait pas de produire cet effet sur un homme, elle qui n’avait rien connu de tel auparavant. Il fallait savourer ces instants.

Lorsqu’il ferma les yeux et laissa ses mains errer plus bas, vers ses jambes, elle eut la certitude qu’il la désirait ardemment. Un désir réciproque…

En général, cela ne présageait rien de bon. Mieux valait couper court avant de se laisser emporter, en dépit de ces sensations paradisiaques.

— Et vous ? Et votre plaisir ?

Elle prit son visage entre ses mains, ne sachant si elle devait le repousser ou l’attirer plus près.

— Je veux simplement vous goûter encore, avoua-t-il en joignant le geste à la parole. Cela me procure suffisamment de plaisir.

— Menteur !

Il leva la tête pour croiser son regard.

— Vous l’avez dit, ajouta-t-elle, vous êtes un homme et vous profitez d’une occasion lorsqu’elle se présente.

— Quoi que vous ayez entendu à mon propos, s’offusqua-t-il, je ne suis pas Thorn. Je ne… me comporte pas ainsi avec toutes les femmes que je croise.

— Uniquement avec celles que vous voulez attirer dans votre lit, répliqua-t-elle, blessée.

— Je ne cherche pas non plus à attirer dans mon lit chaque femme que je croise, protesta-t-il.

— Dans ce cas, que faisons-nous au juste ? Et n’oubliez pas que vous vous êtes engagé à être franc.

Cette question sembla le désarçonner – une réaction éloquente aux yeux de la jeune femme. Elle quitta ses genoux et remit vivement de l’ordre dans sa tenue.

Grey resta assis sur le tabouret, le souffle court.

— Béatrice, dit-il enfin, je ne sais vraiment pas ce que nous faisons, mais je vous jure que je ne me comporte jamais de la sorte. Et je n’ai aucune intention de profiter de vous.

Devait-elle se réjouir ou s’alarmer du fait qu’il la traitait différemment des autres femmes ?

— Vous comptez donc m’épouser ? demanda-t-elle.

Il ouvrit la bouche, cherchant en vain des mots susceptibles de la rassurer.

— C’est bien ce que je pensais, conclut-elle en masquant sa déception. Un duc badine avec une femme telle que moi. En revanche, il ne l’épouse pas.

Grey se leva d’un bond.

— Je ne badinais pas, nom de Dieu ! Nous avons tous les deux… été pris dans le feu de l’action, nous nous sommes laissé emporter…

— C’est le moins que l’on puisse dire, commenta-t-elle en replaçant son châle.

— Cessez de vous considérer comme une paria. Vous êtes la petite-fille d’un duc, pour l’amour du Ciel ! Vous êtes digne de l’attention d’un duc.

— Pas de la vôtre, apparemment.

Elle s’en voulut d’exprimer ainsi son désespoir. Si seulement elle pouvait dissimuler ses sentiments ! Elle ne voulait pas lui inspirer pitié.

Grey blêmit.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— C’est ce que vous pensiez, répliqua-t-elle, blessée.

— Ma réticence à me marier n’a rien à voir avec vous. Vous êtes une femme délicieuse, et sans…

Il se ravisa soudain et se tut.

— Je ne vous demandais pas de m’épouser, affirma-t-elle d’un ton qui se voulait désinvolte. Pour un homme de votre réputation, vous prenez ces questions très au sérieux, il me semble.

— Vous aussi. Sinon, nous n’aurions pas cette conversation. Je ne vous ai rien imposé et vous le savez pertinemment.

Elle ôta impatiemment son châle pour le remettre de nouveau en place.

— Vous avez raison, admit-elle en ravalant sa colère. Ce fut un intermède délicieusement intime que j’ai accepté avec plaisir. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Votre Seigneurie, j’aimerais que cela ne se reproduise plus.

Elle se garda de préciser que cela lui faisait trop de mal : ce ne serait pas raisonnable. Elle feignit donc l’indifférence.

Grey posa une main sur son bras.

— J’aimerais que nous entretenions de bonnes relations, que nous soyons au moins amis.

Elle eut envie de lui crier que c’était impossible, mais elle n’osa pas. Cet homme serait bien plus dangereux en tant qu’ennemi, puisqu’il soupçonnait apparemment Joshua d’avoir… fait quelque chose.

— Bien sûr, dit-elle avec un sourire forcé. Je ne vous en veux pas, monsieur. Je trouve simplement plus raisonnable de ne plus danser en privé, si vous voyez ce que je veux dire.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait protester. Il se contenta de river les yeux sur ses lèvres. Allait-il l’embrasser ? Elle le redoutait et l’espérait à la fois. Puis il se ressaisit et se redressa, à nouveau pénétré de son importance de duc, comme lors de leur première rencontre.

— Cela vaut peut-être mieux, déclara-t-il sèchement.

Leurs regards se croisèrent. Incapable de supporter sa soudaine froideur, elle esquissait un geste pour s’enfuir quand une voix masculine s’éleva :

— Que se passe-t-il, ici ?

Béatrice sursauta. Pourquoi fallait que Sheridan apparaisse maintenant ?

Grey jura dans sa barbe.

— Mlle Wolfe et moi étions en train de travailler certains pas de danse, dit-il.

Béatrice fit face à Sheridan.

— Ton frère et moi… Enfin, il me montrait quelques… variantes pour certains pas, car je ne suis pas du tout préparée pour me rendre à un bal…

Seigneur ! Elle était en train de se ridiculiser. Sheridan pinça les lèvres et jaugea l’agitation manifeste de la jeune femme.

— C’est la raison pour laquelle vous dansiez dans ce petit coin, à l’écart de la piste ?

— J’ai joué quelques mesures au pianoforte, expliqua Grey en haussant les épaules.

— Ensuite, je me suis mise à chantonner, enchaîna Béatrice. Pour que nous puissions danser… Voilà pourquoi Grey a dû commencer au pianoforte.

— Est-ce aussi la raison pour laquelle ton châle est de travers ? fit Sheridan, les sourcils froncés.

Béatrice eut soudain les mains moites. Quelle excuse allait-elle invoquer, à présent ?

— Je parie que mon frère a quelque chose à voir là-dedans, reprit Sheridan.

— Attends un peu…, intervint Grey.

— Je l’ai enlevé pendant que nous dansions, bredouilla la jeune femme. J’allais le rajuster quand tu es entré.

Elle respira profondément dans l’espoir de retrouver une contenance et, laissant pendre délibérément son châle, s’approcha de Sheridan.

— Si tu as des accusations à porter contre moi, cher cousin, je t’écoute.

— Ce n’est pas toi que j’accuse, répliqua-t-il en foudroyant Grey du regard.

— Ne dis pas de bêtises, fit Béatrice.

Il ne fallait pas que Sheridan cherche à contraindre Grey à l’épouser, alors que ce dernier n’en avait visiblement aucune envie.

— Grey se contente de faire ce qu’on lui a demandé, reprit-elle. Et c’est un excellent professeur.

Du coin de l’œil, elle vit Grey poser sur elle un regard sardonique lui indiquant qu’elle s’en sortait bien, mais elle insista :

— Je ne comprends pas cette inquisition. En quoi la façon dont j’apprends à danser te regarde-t-elle ? Je suis une adulte.

Elle croisa les bras et leva fièrement la tête.

— À présent, messieurs, si vous voulez bien m’excuser… Je vais arranger ce châle devant un miroir.

— Passe donc par le parc, suggéra Sheridan. Mère et Gwyn ne vont pas tarder à revenir. Il ne faut pas qu’elles te voient dans cet état, car elles tireraient les mêmes conclusions que moi.

La jeune femme ravala sa honte.

— Certes. Merci de m’avoir prévenue.

Sur ces mots, elle se dirigea d’un pas digne vers la porte qui menait au jardin.

13

Grey la regarda s’éloigner.

— Que vient-il de se passer ? attaqua Sheridan.

— Aucune idée, répondit-il, le sang bouillonnant dans ses veines, le sexe encore dur. Ta cousine est vraiment insaisissable. Elle souffle le chaud et le froid en permanence.

Grey était responsable de cette situation, car son corps voulait la faire sienne alors que sa raison lui intimait de se conduire en gentleman. Comment reprocher à Béatrice de se demander quelles étaient ses véritables intentions ? Il n’en était pas certain lui-même !

— Tu n’aurais pas dû faire en sorte de rester seul avec elle, gronda Sheridan. Ce n’est pas bien.

— Il ne t’est pas venu à l’esprit que je cherche peut-être une épouse ?

Sheridan éclata d’un rire qui irrita son frère.

— Elle est bonne, celle-là ! Toi ? Tu cherches la perle rare au fin fond du Lincolnshire ? Tu n’espères tout de même pas me faire avaler ces sornettes !

— J’ai pourtant l’intention de me marier un jour, grommela Grey.

Son frère reprit son sérieux.

— Quand tu te marieras, ce sera avec une lady élégante et aussi arrogante que toi, pas avec ma cousine aussi maladroite que timorée.

Grey se retint de rétorquer que Béatrice n’était ni maladroite ni timorée quand elle se trouvait dans son élément… ou dans ses bras. Cet aveu ne ferait qu’empirer les choses, comme en attesta la colère de Sheridan qui déclara :

— C’est précisément la raison pour laquelle je n’aime pas te savoir seul en sa compagnie.

Un peu tard, Grey se rappela comment il s’était retrouvé dans cette situation.

— Comment diable veux-tu que j’enquête sur l’implication de Wolfe dans ces morts suspectes sans m’entretenir en particulier avec Béatrice ? demanda-t-il. Elle ne risque pas de se confier à moi en présence de toute la famille.

Son frère glissa les mains dans ses poches.

— Je te le répète : elle ne sait rien.

— Elle en sait plus que tu ne le crois, du moins sur la mort de son oncle Armie, persista Grey en tapotant nerveusement le pianoforte de ses doigts. Chaque fois que j’aborde le sujet, elle se crispe. Elle n’a même pas voulu me montrer le lieu de l’accident. Et toi, que fais-tu pour enquêter sur Wolfe ?

Sheridan se mit aussitôt sur la défensive.

— Je suis débordé ! protesta-t-il. Je n’ai pas eu une minute à moi. Tu n’imagines pas dans quel état oncle Armie a laissé ses registres. Ce débauché était endetté jusqu’au cou.

— Tu es donc au courant de ses liaisons ?

— Tout le monde le sait, dans la région. Comment en as-tu été informé, toi ?

— Tu viens de le dire : ses écarts de conduite étaient notoires.

Par chance, sa mère et sa sœur entrèrent à cet instant dans la pièce. Il ne parvint pas à prêter attention à leurs plaintes à propos de Thorn, tant il était encore troublé par son entrevue avec Béatrice.

Pourquoi se comportait-il de façon aussi irresponsable chaque fois qu’il était en sa présence ? Elle avait le don de venir à bout de sa réserve, de sorte qu’il était enfin lui-même face à elle, et non plus le duc arrogant qui repoussait ses semblables. Le pire était qu’il aimait cela. Pouvoir dire ce qu’il ressentait vraiment était enivrant, et il y prenait goût.

Il était évident qu’elle ne cherchait pas à mettre le grappin sur un duc. Elle n’aurait pas essayé de cacher ce qu’ils faisaient lors de l’intrusion de Sheridan.

Bon sang ! Il ne supportait pas de passer pour le dépravé que les gens voyaient en lui. S’il l’était, il n’aurait aucun scrupule à séduire Béatrice, et il pourrait assouvir le désir qui le tenaillait chaque fois qu’il se trouvait en sa présence.

Non. Il était un gentleman et refusait de déflorer une innocente qu’il n’avait aucune intention d’épouser, même si elle était attirée par lui. Il devrait donc prendre son mal en patience pendant quelques jours, quelques semaines de plus, et soutirer à la jeune femme la vérité sur son frère sans céder à ses pulsions.

Sans lui montrer les multiples façons dont ils pouvaient atteindre l’extase ensemble…

Cette pensée l’excita de plus belle. Il fallait absolument qu’il maîtrise ses sens ! Sinon, il se retrouverait à sa merci.

Et c’était impensable.

Le cœur battant, Béatrice s’appuya contre le mur. Avant d’entrer dans la salle de bal, elle devait se ressaisir. Ce n’était pas chose facile, après la conversation qu’elle venait de surprendre entre Sheridan et Grey.

Non seulement les deux frères pensaient que Joshua pouvait avoir assassiné l’oncle Armie, mais Sheridan avait chargé Grey de découvrir la vérité sur les actes de Joshua ! Elle ravala une nausée. Grey ne cherchait donc qu’à l’amadouer pour déterminer l’implication de Joshua dans la mort d’Armie ! Quel genre d’homme utilisait une femme à ces fins ?

Un vaurien sans cœur ! Avec ses œillades enflammées, ses baisers volés et ses caresses audacieuses, il était encore plus fourbe que l’oncle Armie. Quelle imbécile elle avait été de croire qu’il la désirait vraiment !

À quoi pensait-elle donc ? Un duc séduisant ayant une grande expérience de la gent féminine… riche comme Crésus, de surcroît… ne rêvait pas d’une pauvre fille de province ignorant tous des usages de la haute société. Grey dirigeait peut-être réellement une bande de débauchés comme lui, à Londres. Il avait bien appris quelque part à procurer un tel plaisir à une partenaire…

Quoi qu’il en soit, il ne lui en donnerait plus, du moins l’espérait-elle. Les paroles d’oncle Armie s’insinuèrent de nouveau dans l’esprit de la jeune femme :

— Aucun homme ne perdrait son temps avec un garçon manqué tel que toi. Tu n’as rien d’une beauté, ma pauvre fille !

Des larmes amères lui montèrent aux yeux. À l’époque, elle pensait que les injures d’Armie n’étaient qu’une réaction de méchanceté à son refus de se plier à ses exigences. Et s’il avait dit vrai ?

Dans la salle de bal, les voix montèrent d’un ton. Les dames étaient revenues. Mieux valait qu’elle y retourne. Elle vérifia sa tenue et se composa un sourire avant de faire son entrée. Heureusement, Gwyn ne s’interrompit pas pour autant.

Sheridan, lui, la remarqua et vint à sa rencontre :

— Tout va bien ? lui demanda-t-il dans un murmure. Tu es très pâle.

— Un peu de fatigue, mentit-elle.

— J’en suis navré, reprit Sheridan avec une moue. Souhaites-tu reporter tes leçons à demain ? Je peux te raccompagner chez toi.

La perspective de se retrouver seule avec Sheridan, à jouer la comédie, la rendait malade.

— Je n’ai pas besoin d’un chaperon. Je me promène librement sur le domaine depuis des années.

Face à la mine déconfite de son cousin, elle regretta la dureté de son ton.

— Naturellement, répondit-il d’un ton sec. Je suis désolé.

Elle s’en voulut davantage. En vérité, Sheridan n’avait rien proféré d’inquiétant. Apparemment, c’était plutôt Grey qui la soupçonnait d’en savoir plus qu’elle ne le laissait croire. Ce qui n’était pas le cas, en dépit de ses efforts pour se renseigner. Elle avait passé le lieu de la mort de l’oncle Armie au peigne fin, sans trouver le moindre indice impliquant Joshua.

Pas une fois elle n’avait envisagé de demander de but en blanc à Joshua s’il avait quelque chose à voir avec le décès de leur oncle. De toute façon, il ne le lui avouerait jamais. Il refuserait de lui imposer ce fardeau. Soit il lui mentirait, soit il éviterait de répondre. Et s’il n’avait pas tué Armie, il serait blessé d’apprendre qu’elle l’en croyait capable.

Néanmoins, Sheridan n’était en rien responsable de cette histoire.

— Je suis désolée, Sheridan. Je suis un peu contrariée, voilà tout.

Cherchant une explication plausible, elle ajouta :

— Je crains de ne pas devenir la débutante accomplie que ces dames veulent faire de moi.

— Allons ! C’est une question d’entraînement. Il te reste quelques mois. Tu as largement le temps de te perfectionner.

— Je ne cesse de le lui répéter, intervint Grey en les rejoignant.

Béatrice se sentit prise au piège entre les deux frères, qui ne lui inspiraient plus confiance.

— Je ne veux pas décevoir mes bienfaiteurs, milord, dit-elle d’un ton détaché, alors que la présence de Grey l’agitait au plus haut point.

Pendant plusieurs heures, elle s’efforça d’assimiler le quadrille sans trahir sa colère envers Grey. Lorsque le dîner fut annoncé, son calvaire prit fin. Béatrice parvint à refuser l’invitation de sa tante Lydia en prétextant ne pas vouloir laisser son frère dîner seul. Elle put ainsi s’éclipser avant la nuit tombée et sans escorte.

À son retour, Joshua était absent, ce qui la soulagea car elle était lasse de jouer la comédie. Les semaines suivantes s’annonçaient éprouvantes… Mais si elle parvenait à ne pas éveiller les soupçons de Grey, tout irait bien.

Ensuite, elle n’aurait plus qu’à prier le Ciel pour ne plus jamais croiser son chemin.

14

Au grand soulagement de Béatrice, les deux journées suivantes se déroulèrent selon une routine bien huilée : plusieurs heures de danse dans la salle de bal, suivies d’un dîner chez elle avec son frère. Sheridan étant trop occupé pour lui enseigner les pas, ils ne pouvaient plus danser le quadrille. Grey servait tour à tour de partenaire à Béatrice et Gwyn tandis que Lydia enchaînait les morceaux au pianoforte. Béatrice avait si bien assimilé les figures qu’elle en vint à souffler les pas à sa camarade lorsque celle-ci était en difficulté.

Si Grey maîtrisait parfaitement toutes les danses, il était manifeste qu’il n’y prenait aucun plaisir, car cette activité exigeait une fréquentation assidue des bals et salons de la capitale. Or il répétait à qui voulait l’entendre qu’il préférerait finir sa vie en ermite plutôt que de passer son temps avec ces raseurs de la bonne société.

Au moins, Béatrice échappait à ses questions indiscrètes sur Joshua. Elle veillait à ne jamais se retrouver seule en sa compagnie, alors qu’il multipliait les manœuvres en ce sens. Elle avait tant fui l’odieux oncle Armie qu’elle était devenue experte dans l’art de se dérober. Quand ils dansaient, elle l’interrogeait sans discontinuer sur les réceptions et les mœurs de la capitale.

C’était ainsi qu’elle avait découvert l’aversion de Grey pour ses pairs et leur mode de vie. Il enchaînait les remarques perfides sur la bienséance, et formulait des critiques à peine voilées sur certains membres de la noblesse. Il semblait sincère à propos de ses congénères. Au bout de la troisième journée de leçons, elle commença à se demander si cette foule d’aristocrates qu’elle redoutait tant de rencontrer à Londres n’était pas à l’image des habitants de Sanforth, avec leur mesquinerie, leurs idées reçues, leur tendance aux ragots.

Le quatrième jour, un dimanche, la famille se rendit à la messe. Sur le parvis de l’église après l’office, Béatrice se permit d’observer Grey qui bavardait avec les fidèles. Pourquoi fallait-il qu’il fût si séduisant ? Au manoir, il arborait des tenues décontractées. Ce jour-là, il avait opté pour un costume noir très bien coupé qui soulignait sa chevelure d’ébène. Son gilet en soie blanche évoquait les eaux bouillonnantes de la rivière qui traversait le domaine, et les plis de sa cravate faisaient penser à des nuages moutonnants par une journée venteuse.

Hélas, il la prit en flagrant délit et se détacha du petit groupe de paroissiens pour venir à sa rencontre. Elle aurait dû s’éloigner au plus vite, mais sa perspicacité l’avait prise au dépourvu. Pour quelle autre raison se retrouverait-elle ainsi figée, à le regarder s’approcher ?

— Pourquoi votre frère est-il absent ? demanda-t-il.

Le cœur de la jeune femme se serra.

— Vous n’aurez qu’à lui poser directement la question. Je ne suis pas sa mère.

Elle regretta aussitôt la brutalité de sa réponse, car il la dévisagea longuement.

— Je le ferais si je le pouvais. Hélas, le major m’évite presque autant que vous.

— Je ne vous évite pas. Je viens de passer des journées entières à danser avec vous.

Son regard se faisait plus brûlant à mesure qu’il la toisait sans vergogne.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et vous le savez très bien.

Béatrice eut toutes les peines du monde à se retenir de riposter à sa perfidie. Elle préféra se concentrer sur sa question pour ne pas s’aventurer en terrain délicat.

— Joshua n’assiste jamais à la messe. Il ne supporte plus les offices, sans doute à cause de la guerre et des camarades tombés sur le champ de bataille qu’il a dû enterrer.

— Peut-être, admit Grey. À moins qu’il n’ait d’autres raisons… L’église sert souvent de miroir à nos propres actes.

Le duc exprimait ce qu’elle-même n’osait énoncer : Joshua se sentait peut-être trop coupable pour venir à la messe. Elle faillit préciser que son aîné avait cessé de fréquenter les lieux bien avant la mort de l’oncle Armie, mais se ravisa pour ne pas révéler qu’elle connaissait les manigances de Grey.

Malgré ses mains tremblantes et une sensation d’oppression, elle afficha un air nonchalant :

— Joshua n’aime peut-être pas les cantiques et la musique religieuse.

Sur ces mots, elle s’éloigna, laissant Grey à ses hypothèses. Elle ne trahirait pas son frère. D’autant qu’elle ignorait tout de ses secrets.

Le lendemain, en arrivant à Armitage Hall, Béatrice eut la surprise d’apprendre qu’elle ne danserait pas ce jour-là. Grey et tante Lydia avaient décidé de prodiguer à leurs élèves des leçons d’étiquette pour évoluer dans une salle de bal.

Ce fut un pensum interminable. Sur l’insistance de Lydia, Sheridan s’était joint à eux. Dissipée, Gwyn ne cessait de se moquer ouvertement des conseils de ses aînés.

C’était compréhensible. Il y avait tant de règles à respecter ! Le savoir-vivre exigeait de faire une révérence devant un monsieur, en gardant la tête dans l’alignement de la colonne vertébrale et sans trop plier les jambes. Béatrice ne ménagea pas ses efforts.

Les deux futures débutantes apprirent aussi avec qui elles pouvaient danser, en fonction des circonstances et de la nature du bal. Il existait un tabou universel : frères et sœurs ne pouvaient en aucun cas être partenaires. La pauvre Gwyn ne pourrait donc se rabattre sur les siens, en cas de besoin.

— Et si aucun de ces gentlemen guindés ne m’invite à danser ? s’inquiéta-t-elle. Comment vais-je démontrer mes capacités sur la piste si je fais tapisserie à cause d’une tradition stupide qui m’interdit de danser avec mes frères ?

— Tu es la sœur de trois ducs, lui rappela Sheridan. Crois-moi, tu ne manqueras pas de cavaliers.

Lydia le rappela à l’ordre d’un regard furibond. Aussitôt, il se tourna vers Béatrice.

— Toi aussi, chère cousine, tu auras des soupirants à foison, déclara-t-il, penaud.

Cette piètre tentative pour la rassurer ne se révéla pas très efficace.

— Je l’espère, répondit-elle néanmoins avec un entrain forcé. Je pourrai au moins danser avec chacun de vous, puisque je ne suis pas votre sœur. Et Joshua ne mettra jamais les pieds dans un bal à Londres, à moins d’avoir un pistolet sur la tempe.

Elle regretta aussitôt cette allusion, mais n’eut pas le temps d’atténuer ses propos car Grey intervint :

— Ce ne sera pas nécessaire. Il peut compter sur nous pour veiller sur vous dans n’importe quelle réception.

Son regard éloquent fit bouillonner le sang de la jeune femme. Maudit soit-il !

Lydia se leva.

— Nous devons également aborder la conduite à tenir quand on accepte de danser. Le monsieur offre sa main droite, qu’il faut prendre dans sa main gauche.

— Et s’il est gaucher ? s’enquit Béatrice, qui avait vécu cette expérience embarrassante lors d’une fête des moissons.

— Les gauchers n’ont pas le droit de danser, intervint Grey avec le plus grand sérieux.

— Grey, cesse donc de la taquiner ! gronda Lydia.

Le duc éclata de rire.

— Un gentleman cherchant à se marier connaît les usages sur le bout des doigts, mademoiselle Wolfe. Quelle que soit la main avec laquelle il écrit, il tend la droite à une cavalière potentielle et elle la prend dans sa gauche.

— Toute autre manœuvre serait malaisée, jugea Sheridan, depuis le divan.

Béatrice se rappela alors la posture qu’elle avait adoptée avec Grey : les mains jointes, scandaleusement enlacés, seuls dans la salle de bal. Elle se tourna vers lui et, l’espace d’une seconde, un étrange courant passa entre eux, comme s’il partageait ses pensées. Elle fut parcourue d’un frisson délicieux. Puis le regard de Grey s’attarda sur ses lèvres.

Elle se détourna.

— Comment refuser l’invitation à danser d’un monsieur ? demanda-t-elle.

— Il est impossible de refuser, grommela Gwyn. Les règles étaient les mêmes à l’ambassade, à Berlin. Expliquez-lui ce qu’il se passe en cas de refus, maman.

— Tu devras rester assise durant le reste de la soirée, expliqua Lydia. L’unique recours est d’affirmer qu’on ne peut plus danser.

— Même si ce monsieur ne me plaît pas ? s’étonna Béatrice. Même si, disons, il a insulté mon frère ou… s’il a essayé de m’embrasser alors qu’il n’en avait pas le droit ? Même si c’est un scélérat ?

Grey riva les yeux sur elle.

— Thorn est un scélérat, répondit-il. Et pourtant, croyez-moi, si une jeune femme telle que vous le rejetait sur la piste de danse, ce ne serait pas sa réputation à lui qui en souffrirait. Il est duc. Vous êtes censée accepter son invitation… à moins qu’il ne brise d’autres règles en vigueur lors d’un bal, qu’il n’essaie d’être votre partenaire pour la troisième fois, par exemple.

Agacée, Béatrice poussa un soupir.

— En voilà une maudite règle !

Grey, Sheridan et Gwyn s’esclaffèrent, et tante Lydia réprima un sourire.

— Évite toujours les termes grossiers ou blasphématoires, ma chère nièce. Ce n’est pas convenable.

— Même si vous en mourez d’envie, marmonna Gwyn.

— Comment ? fit Lydia en arquant les sourcils.

— Rien, maman, souffla la jeune femme.

— C’est bien ce que je pensais…

Le regard pétillant de malice, tante Lydia se tourna vers Béatrice :

— Il est interdit de danser trois fois avec le même cavalier, pour ne pas donner l’impression aux autres que l’on est fiancée et déclencher les ragots.

Béatrice trouvait ces diktats absurdes :

— Donc, je suis supposée accepter toutes les invitations à danser. En revanche, si un monsieur m’invite pour la troisième fois, je me dois de refuser ?

— Aucun homme ne vous le demandera trois fois, assura Grey. Néanmoins, si une telle chose se produisait, déclinez l’invitation. Sauf si vous souhaitez voir une foule avide de scandales vous fiancer d’office…

— En vérité, renchérit Gwyn, il est recommandé d’éviter ce type de situation. Par ailleurs, sachez qu’il n’y a rien de pire que de devoir danser avec un sale type aux mains baladeuses.

— Qui est donc ce sale type aux mains baladeuses ? demanda Sheridan, alarmé.

— Personne. Ce n’était qu’un exemple, abruti !

— Gwyn ! Épargne-nous tes injures, lança sa mère.

La jeune femme se redressa fièrement.

— Excuse-moi, Sheridan, je voulais dire « dernier des abrutis ».

Ses frères éclatèrent de rire. Quant à Lydia, elle leva les yeux au ciel.

— Nous n’aurons pas trop de temps pour préparer ces chères petites, d’autant que les garçons vous encouragent dans vos bêtises !

— Comment ne pas encourager des demoiselles énonçant certaines vérités ? répondit Grey. La plupart de ces règles de bienséance sont totalement idiotes et dépassées.

— Je suis d’accord, fit Gwyn. Béatrice, il va falloir mettre au point des tactiques de résistance. Croyez-moi, il existe des moyens de repousser les cochons avant même qu’ils aient la possibilité de vous inviter à danser.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’étonna Grey.

— La seule façon de s’en sortir, lors d’un bal, et quel que soit le pays, est de veiller à danser avec les messieurs qui nous conviennent.

— Autrement dit riches et séduisants, railla Sheridan.

— Je souhaite surtout éviter les arrogants tels que mes frères, rétorqua-t-elle.

— Depuis quand suis-je arrogant ? s’insurgea Sheridan.

— Et si nous avancions ? suggéra Grey avec impatience. Je suis curieux d’entendre les bêtises de Gwyn.

— Vous voyez ? lança Gwyn. Quelle arrogance !

— C’est plutôt de l’ennui, commenta Grey en sortant sa montre de son gousset. Nous n’avons pas toute la journée.

Taquine, sa sœur lui tira la langue.

— Tu n’as qu’à t’en aller ! Nous n’avons plus besoin de vous. Et si Sheridan et toi alliez… renforcer votre autorité de ducs en foulant aux pieds quelque paysan ?

— Désolé, sœurette, je ne connais aucun paysan, répliqua Grey avec un clin d’œil destiné à sa mère. De plus, nous ne manquerions ces leçons pour rien au monde.

Sheridan s’appuya confortablement sur le dossier du divan.

— Nous sommes sur le point de voir dévoilés les secrets ancestraux de la gent féminine.

— Tu es vraiment un satané abruti !

— Gwyn ! s’emporta sa mère, choquée.

— Pardon maman, marmonna-t-elle. Franchement, Béa, ne prêtez pas attention à mes frères.

— Je m’efforce d’ignorer l’impudence, assura Béatrice d’un ton acerbe qui lui valut un sourire de sa camarade. Vous disiez ?

— La clé est de faire en sorte que le cavalier indésirable ne devine pas que vous l’avez incité à ne pas danser avec vous. Faisons comme si j’étais un monsieur qui vous aborde sur la piste.

Gwyn prit une voix grave et s’approcha de Béatrice en disant :

— J’espère que vous passez une bonne soirée, mademoiselle.

— Seigneur ! s’exclama Grey. Crois-tu vraiment qu’un homme s’adresserait ainsi à une jeune fille ? J’ai hâte d’entendre la suite…

Il se posta entre les deux jeunes femmes.

— Je vais vous montrer comment on s’y prend, reprit-il en s’inclinant poliment. Mademoiselle Wolfe, me ferez-vous l’honneur de m’accorder cette danse ?

— Ce n’est pas mon propos ! protesta Gwyn. À partir du moment où tu as prononcé ces mots, elle ne peut plus refuser. Elle doit s’arranger pour que tu n’aies pas la possibilité de poser la question fatidique.

— Ah…, fit Grey en secouant la tête. Cet exercice est stupide.

— … dit le duc à qui personne ne refuse jamais rien ! intervint Béatrice.

Grey ne masqua pas sa perplexité.

— Si tu trouves cet exercice stupide, Grey, va-t’en et laisse-moi faire, décréta Gwyn.

Elle lui fit signe de s’éloigner et se tourna vers Béatrice.

— Il existe de nombreuses façons de repousser un soupirant, expliqua-t-elle. Dès qu’il s’approche, soyez prise d’une terrible quinte de toux qui le fera changer de cap. Il n’a pas envie d’attraper votre rhume.

— Absolument, confirma Sheridan. Toutefois, cette quinte de toux repoussera les autres messieurs.

— S’ils se laissent aussi facilement décourager, c’est qu’ils ne valent pas la peine, estima Gwyn.

— Je suis du même avis, renchérit Béatrice pour soutenir son alliée.

— Vous pouvez aussi lui demander d’aller vous chercher un verre de punch, dans l’espoir qu’un autre homme vous invite à danser durant son absence.

— C’est un peu mesquin, non ?

— Ne vous inquiétez pas, fit Grey. Quand il se rendra compte que vous dansez avec un autre, il posera le verre de punch et se mettra en quête d’une autre cible. J’ai vu Vanessa user de cette ruse sur de nombreux importuns.

— Vanessa est une héritière, Grey ! lança Sheridan. Il lui est facile de déroger à la règle, contrairement à Béa.

Gwyn ignora cet argument.

— Vous pouvez aussi confier d’autres missions à ce raseur, le prier d’aller chercher votre chaperon, par exemple, ou quelque châle malencontreusement oublié à l’autre extrémité de la salle. Il aura l’impression d’être votre chevalier servant et, après tout, si un autre vous invite à danser entre-temps, vous n’y êtes pour rien !

— À la place de ce type, je ne me laisserais pas congédier sans me battre, commenta Grey en rivant les yeux sur Béatrice.

La jeune femme dissimula sa satisfaction. Toutefois, elle ne s’imaginait pas mettre en pratique les conseils de Gwyn.

— Je pourrais peut-être me cacher derrière un fauteuil chaque fois qu’un cavalier indésirable s’approchera, dit-elle d’un ton morne.

Une voix s’éleva soudain depuis le seuil.

— Cette méthode ne fonctionne même pas avec les chiens, ma puce.

Béatrice découvrit avec stupeur la présence de son frère.

— Joshua ! Que fais-tu ici ?

Un sourire douloureux aux lèvres, le vétéran claudiqua à la rencontre de sa sœur en s’aidant de sa canne.

— Je brûlais de savoir en quoi consistent ces fameuses leçons de maintien. Si tu as l’intention d’éviter les soupirants, j’arrive à point nommé.

— Bonjour, cher cousin ! lança Sheridan en se levant. Quel plaisir de vous revoir !

Sa froideur contredisait ses paroles. Béatrice se rappela avec effroi que Sheridan et Grey soupçonnaient son frère d’avoir assassiné l’oncle Armie.

Tante Lydia embrassa Joshua comme si elle ne ressentait pas la tension palpable qui planait entre les jeunes gens.

— Nous sommes ravis de te voir parmi nous, cher neveu. J’espère que tu te joindras à nous pour le dîner.

— Hélas, c’est impossible, répondit Joshua avec un sourire sincère. Je suis venu chercher Béatrice, car nous devons régler certaines questions relatives au chenil avant que je ne me rende à Leicester examiner quelques chevaux à vendre, dès demain.

— Quel dommage ! se plaignit Lydia.

Gwyn se mit à toussoter pour la rappeler à l’ordre.

— Je manque à tous mes devoirs, reprit vivement Lydia, gênée. Joshua, j’aimerais te présenter un autre de mes fils, ainsi que ma fille.

— J’ai rencontré Greycourt lors des funérailles, expliqua-t-il avec un regard furtif en direction de Grey. En revanche, je n’ai pas eu le privilège de faire la connaissance de lady Gwyn, dont j’ai beaucoup entendu parler.

— Voilà qui est étonnant, commenta l’intéressée en s’avançant.

Elle toisa brièvement le nouveau venu.

— Je présume que vous êtes le major Wolfe.

— Pour vous servir, répondit-il en s’inclinant.

Au contraire de la plupart des femmes que Béatrice et Joshua rencontraient ces derniers temps, Gwyn n’exprimait aucun dégoût, aucune froideur envers le militaire mutilé qu’il était. Et elle n’avait pas pitié de lui, ce qui était tout aussi exceptionnel.

Béatrice était ravie de voir Gwyn observer son frère avec curiosité. Serait-elle séduite ? Elle avait toujours trouvé Joshua plutôt charmant, en dépit de son handicap et de ses cheveux raides un peu trop longs. La réaction favorable de Gwyn ne faisait que le lui confirmer.

Et elle ne pouvait se méprendre sur la façon dont Joshua avait fixé la silhouette de Gwyn. Jamais il ne regardait une femme ainsi… du moins, depuis son retour de la guerre. Très intéressant…

— J’ai parlé de vous à mon frère, intervint Béatrice.

— Ma sœur ne tarit pas d’éloges sur nos cousins récemment arrivés…, déclara Joshua d’un ton caustique, les yeux rivés sur Gwyn.

Loin d’être rebutée par son attitude, celle-ci afficha un sourire teinté de provocation.

— Eh bien, sachez que votre délicieuse sœur ne vous évoque que rarement, monsieur. Je commençais à vous imaginer tel un ermite reclus au fond d’une grotte. Quel plaisir de découvrir que je me trompais !

Peu habitué à voir une femme badiner, Joshua demeura bouche bée, les yeux écarquillés. Béatrice étouffa un rire et alla se poster à son côté.

— Mon frère est un peu sauvage, hélas. Il ne vit que pour son travail.

— Je crois savoir, major, que vous êtes le garde-chasse de ce domaine, dit Grey.

— Effectivement, répondit Joshua, un peu nerveux.

— Mon frère Sheridan doit être enchanté de vous voir effectuer vos tâches aussi admirablement, reprit Grey. Il a passé tellement de temps à remettre de l’ordre dans les comptes de l’oncle Armitage.

Béatrice lui en voulut de mentionner délibérément Armie.

— Je vous souhaite bonne chance, milord, lança Joshua à Sheridan. Il ne vous a sans doute pas échappé que notre oncle négligeait ses comptes et gérait lamentablement ce domaine. Après sa mort, votre père s’arrachait les cheveux en s’efforçant de déterminer comment son frère avait pu dilapider tant d’argent.

— Oncle Armie dépensait une fortune pour aménager son parc et ses terres, admit Sheridan, plus chaleureux.

— Certes, reprit Joshua. Il a fait ériger plusieurs dépendances et s’est pris de passion pour la création d’un jardin paysager que les gens de la région surnomment « la folie d’Armie », avec des massifs et des tonnelles. Ces aménagements décoratifs ont coûté très cher.

— N’ai-je pas aperçu des ruines sur le domaine ? questionna Grey.

Béatrice fut parcourue d’un frisson d’effroi. Seigneur ! Savait-il que l’oncle Armie était mort à proximité de ces ruines ? Dans ce cas, il fallait immédiatement détourner la conversation.

— Il y a en effet des ruines, ainsi qu’une gloriette japonaise et un ravissant petit ermitage…

— Des ruines ! s’exclama Gwyn sans savoir qu’elle contrariait Béatrice. Pourquoi ne me le dit-on que maintenant ?

— Parce que nous avons tous été très occupés, répliqua Sheridan en adressant à Grey un regard énigmatique que Béa ne put interpréter.

— Et elles ne sont pas authentiques, poursuivit Joshua d’un ton courtois. C’est l’oncle Armie qui les a fait « construire ». Il n’est pas évident de donner l’illusion d’une véritable abbaye abandonnée, dotée d’un clocher en état de marche.

Béatrice se détendit. Soit Joshua jouait très bien la comédie, soit il ignorait que Grey cherchait à le piéger.

— Cela ne m’étonne pas, répondit Gwyn. Un chantier d’une telle ampleur constitue un gros investissement.

— En effet. C’est pourquoi l’édifice reste inachevé.

— Des ruines en ruine, commenta Grey d’un ton acerbe. J’en possède plusieurs sur mes domaines. Nous appelons cela des cottages de métayers.

Béatrice fronça les sourcils, intriguée.

— Mon père n’entretenait pas vraiment son patrimoine, précisa-t-il. Je suis déterminé à y remédier.

— C’est ça ! railla Gwyn avec un geste désinvolte. Nous connaissons tes grands projets, Grey. Nous parlons ici de ruines factices, destinées à faire partie d’un décor. J’ai entendu dire qu’elles étaient très prisées des Anglais. J’aimerais beaucoup les voir, ajouta-t-elle en souriant à Joshua.

— Je doute qu’une dame de votre qualité les trouve distrayantes, répondit-il.

— Une dame de qualité peut avoir des goûts originaux, cher monsieur. Vous le sauriez si vous nous rendiez visite plus souvent.

Joshua l’observa un instant.

— Vous apprécieriez d’être guidée par le garde-chasse de votre demi-frère, mademoiselle ?

— Le cousin de mon demi-frère, corrigea-t-elle, les yeux pétillants de malice. Vous faites partie de la famille.

— Vous et moi n’avons aucun lien de parenté, rétorqua Joshua. Dieu merci.

— Croyez-moi, major Wolfe, je m’en réjouis autant que vous.

Joshua en demeura momentanément sans voix.

Béatrice ne se sentait plus de joie. Gwyn accepterait peut-être de lui enseigner l’art de gérer un frère récalcitrant. Avec les siens, elle s’y prenait à merveille.

— Bref, reprit Gwyn en battant des cils, je serais ravie que vous me montriez ces ruines, monsieur…

— Rien ne vous empêche de vous y rendre seule, objecta Joshua. Je vous expliquerai l’itinéraire à suivre.

— Pour me priver de vos précieux commentaires ? Je m’en voudrais.

Sheridan crut bon d’intervenir.

— Veuillez excuser l’impatience de ma sœur. Les pierres la passionnent. Elle remplit des carnets entiers de descriptions d’édifices anciens, avec leur histoire. Quand nous étions enfants, elle m’emmenait, ainsi que Thorn et Heywood, dans une rue de Berlin pour admirer un édifice qu’elle trouvait « splendide ».

— Je vous ai au moins initiés aux beautés de l’architecture, protesta-t-elle.

Grey leva les yeux au ciel. Béatrice jugea l’occasion bien choisie pour lui montrer, ainsi qu’à Sheridan, qu’elle ne rechignait en rien à se rendre sur le lieu de la mort de l’oncle Armie, non loin des ruines.

— Je peux vous y accompagner, proposa-t-elle en incluant Sheridan et Grey. C’est à quelques kilomètres. Nous irions tous à pied ou à cheval.

— Seulement si le major Wolfe se joint à nous. Qu’en pensez-vous, cher monsieur ? demanda Gwyn. Et si nous nous y rendions dès maintenant ?

Cette requête fit naître un sentiment de panique chez Béatrice. Si elle était persuadée de pouvoir masquer ses propres réactions en voyant le lieu où oncle Armie était mort, qu’en serait-il de Joshua ?

— Vous semblez oublier, mademoiselle, que je suis venu chercher ma sœur pour la ramener à la maison, maugréa-t-il.

Béatrice remarqua qu’il s’était retranché derrière un masque indéchiffrable. La perspective de les accompagner ne l’enchantait guère.

Grey semblait captivé par l’attitude de Joshua.

— Il se fait tard, déclara Béatrice. Nous ne verrions de toute façon pas grand-chose.

— Dans ce cas, remettons cette visite des ruines à demain, suggéra Grey.

— Excellente idée ! s’exclama Gwyn. Nous emporterons un pique-nique. Ce sera une sortie champêtre.

— Et vos leçons ? intervint Lydia.

— Si je ne puis passer une journée au grand air, maman, je vais perdre la raison. Il nous reste des mois pour peaufiner nos manières.

— Dans ce cas, c’est réglé, décréta Béatrice. Je passerai vous chercher à 10 heures demain.

— Nous viendrons vous chercher, corrigea Joshua. Je peux repousser mes affaires à Leicester d’une journée.

Surprise, Béatrice se tourna vers lui. Joshua s’inclina face à l’assemblée.

— Ma sœur et moi allons vous laisser, à présent.

Béatrice salua ses hôtes et suivit son frère. Dès qu’ils se furent suffisamment éloignés, elle demanda :

— Tu es sûr de vouloir passer la journée de demain dans les ruines ?

— Pourquoi pas ? fit-il, les yeux rivés sur le chemin. Depuis des semaines, tu me harcèles pour que je fréquente nos cousins.

— Certes, mais… eh bien… la mort d’oncle Armie est récente…

— Et alors ? Ne me dis pas que tu pleures cette ordure !

— Bien sûr que non.

Elle le dévisagea, dans l’espoir de déchiffrer ses pensées. Son refus de la regarder ne signifiait peut-être rien, car le chemin de gravier n’était pas facile à pratiquer avec une canne.

— Oncle Maurice valait bien mieux que l’oncle Armie. Sheridan est encore plus gentil.

Taciturne de nature, Joshua se contenta d’un grommellement.

— Ils sont bienveillants, poursuivit-elle. Cela dit, je comprends très bien que tu détestes te voir imposer leur compagnie. Donc, si tu préfères ne pas y aller…

— Je te vois venir, marmonna-t-il. Tu brûles de passer une autre journée avec ton cher Greycourt, en dehors de ma présence.

— Quoi ? Pas du tout !

Elle ne s’attendait pas à ce que la conversation prenne cette tournure. Comment diable avait-il deviné qu’elle et Grey…

— C’est ridicule.

— Ah oui ? Tu ne cesses de parler des opinions de ton cher duc, de ses déclarations. Tu ne t’en rends même pas compte. C’est la raison pour laquelle je suis venu te chercher. Je voulais vous voir côte à côte.

Enfin, il posa sur elle un regard de biais.

— Je l’ai entendu affirmer qu’il ne se laisserait pas facilement repousser s’il t’invitait à danser. Tu as rougi. Vous voir ensemble… m’inquiète, avoua-t-il avec une expression de dureté.

— Pourquoi ?

Elle se sentit rougir de plus belle. Pourquoi s’empourprait-elle chaque fois qu’elle pensait à Grey ? Elle marcha devant son frère pour masquer son trouble.

— Tu me crois donc incapable d’attirer un homme tel que lui ?

Joshua poussa un long soupir.

— Nom de Dieu, Béatrice ! Le problème n’est pas cette attirance ! Les hommes de son espèce et de celle d’oncle Armie utilisent les femmes pour leur seul plaisir, avant de les abandonner. Et ils en épousent d’autres, qu’ils jugent plus convenables.

Le cœur de la jeune femme se serra.

— Crois-tu que je n’en suis pas consciente ? s’exclama-t-elle en ravalant ses larmes. T’imagines-tu que je ne me rends compte de rien ?

Joshua dut percevoir sa souffrance, car il parut désarçonné.

— Je ne voulais pas dire… (Il maugréa un juron.) Je ne cherche qu’à te protéger. Notre père ne t’a pas laissé un sou de dot et, tu l’as rappelé toi-même, nos cousins sont susceptibles de nous mettre à la porte de notre maison à la première occasion.

Cette crainte la tenaillait un peu moins, ces derniers temps, car il était manifeste que tante Lydia et Gwyn avaient de l’affection pour elle. Ils ne lui feraient rien d’aussi cruel. Même Sheridan n’en semblait pas capable.

Joshua poursuivit :

— Sans oublier l’oncle Armie, qui…

Sa voix s’éteignit.

— Oui ? L’oncle Armie ? fit-elle, parcourue d’un frisson.

— Rien. Le plus grave, c’est que personne, y compris moi-même, ne t’a procuré une existence digne de toi. Les autres n’ont rien prévu et moi, je n’en ai pas les moyens. S’il y a une chose que je peux faire, c’est veiller sur ta sécurité. Et je compte être à la hauteur dans ce domaine.

Béatrice secoua la tête.

— Tu n’as pas besoin de veiller sur ma sécurité. Je m’en charge.

— Tu parles ! railla-t-il. Aux dernières nouvelles, ta capacité à tirer laissait à désirer.

Cette réflexion la déstabilisa. Pourquoi cette allusion aux armes à feu ? Elle s’efforça de déchiffrer son expression, en vain.

— Bref, je t’accompagnerai demain, que cela te plaise ou non, conclut-il.

— Et ton rendez-vous à Leicester ?

— Il attendra.

Il croisa son regard, puis se radoucit :

— Je sais que tu as parfois du mal à y croire, ma puce, mais rien ne compte davantage à mes yeux que ton avenir.

Ces paroles aimables avaient un goût amer. Elle eut envie de lui faire part de ses craintes. Malheureusement, elle en était incapable. Il en avait dit davantage devant leurs cousins qu’il ne l’avait fait depuis des semaines avec elle.

Très bien. Dans ce cas, elle pourrait peut-être affronter Grey et Sheridan et exiger d’entendre ce qu’ils savaient. S’ils disposaient de preuves étayant leurs soupçons, elle argumenterait en expliquant pourquoi Joshua avait pu commettre ce crime. Et quand ils connaîtraient l’ampleur de la dépravation d’Armie, s’ils poursuivaient toujours Joshua, elle l’aiderait à s’enfuir.

Si elle devait choisir entre ses cousins ou Grey et son frère, sa loyauté irait à ce dernier.

15

Après le départ de Béatrice et son frère, Grey invita Sheridan à le rejoindre dans le bureau pour boire un cognac et bavarder en toute tranquillité.

— Que penses-tu de mon cousin Wolfe, maintenant que tu as eu l’occasion de le jauger ? demanda Sheridan.

— Je n’ai pas apprécié sa façon de regarder Gwyn, avoua Grey en glissant les mains dans ses poches.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu n’as donc rien remarqué ? Gwyn flirtait de façon éhontée avec Wolfe, qui ne dissimulait pas son intérêt pour elle.

— De l’intérêt ? Je n’ai rien observé de tel, répondit Sheridan.

Si cette attirance n’avait pas échappé à Grey, c’était parce que le regard du major sur Gwyn reflétait ce qu’il ressentait chaque fois qu’il se trouvait en présence de Béatrice. Gwyn jouait avec le feu. Lui aussi, à la réflexion. Les Wolfe ne manquaient décidément pas de charme !

— Je dis simplement que si tu as raison, si le major lorgne sur le duché, il cherche peut-être une épouse, histoire de compléter le tableau. Une jeune fille de bonne famille telle que notre sœur.

Sheridan éclata de rire.

— Dans ce cas, mon pauvre cousin s’est fourvoyé ! Gwyn est trop raisonnable et futée pour épouser un garde-chasse sans le sou, quel que soit son grade dans la Marine royale.

— S’il vise bien le duché, Wolfe compte ne plus être un garde-chasse sans le sou.

— Pour mettre le grappin sur le duché, Joshua devra d’abord tuer Heywood et moi-même sans se faire prendre. Cela n’arrivera pas, car toi et moi allons l’en empêcher. Peu importe le regard qu’il porte sur Gwyn. Elle ne l’épousera jamais en l’état actuel des choses. Il n’est pas assez riche pour elle.

Grey n’en était pas si sûr… Mais connaissait-il vraiment Gwyn ? Il ne l’avait pas vue grandir et, depuis le retour de sa famille en Angleterre, il n’avait guère fréquenté les siens. De plus, les lettres de ses parents ne faisaient pas justice à la jeune femme. Comment leur en vouloir ? Gwyn avait toujours vécu dans un univers bien à elle. Wolfe ne pouvait qu’être séduit par sa fantaisie, comme n’importe quel homme.

— Tant pis. Je me suis peut-être imaginé une attirance mutuelle, dit-il à Sheridan. Parlons d’autre chose. Ces ruines que nous allons visiter demain… ce sont celles près desquelles ton oncle est mort ?

Sheridan acquiesça.

— Tu as remarqué l’expression de Joshua quand Gwyn a exprimé le souhait qu’il l’emmène là-bas ? Si ce n’est pas une indication de sa culpabilité…

— C’est lui qui a évoqué les ruines le premier, signala Grey. S’il était coupable, il n’en aurait pas parlé.

S’il était coupable d’autre chose que son désir pour leur sœur, songea-t-il.

— Peu importe, fit Sheridan. Demain, nous trouverons un moyen de l’amener sur le lieu précis et guetter sa réaction.

— Pas nous, corrigea Grey. Moi.

Sheridan ouvrit la bouche pour protester, mais Grey s’empressa d’ajouter :

— Pendant que Wolfe sera occupé à commenter la visite, tu en profiteras pour chercher les débris de la rambarde qui ont dû tomber à l’eau. En les retrouvant, nous saurons si le pont a été saboté. Puisque Wolfe sera occupé ailleurs, nous n’aurons pas à nous justifier.

— Bien vu, concéda Sheridan.

— As-tu examiné le lieu où ton oncle est mort ?

— Oui. Je n’ai rien trouvé de suspect. Cependant, s’il y a eu des preuves, Joshua a eu largement le temps de les éliminer. Nous ne sommes revenus en Angleterre que plusieurs semaines après les funérailles de l’oncle Armie.

— S’il y a un indice, l’un de nous le dénichera.

— Et dans le cas contraire ?

— Cela signifiera qu’il n’y a rien à trouver.

Sheridan croisa les bras.

— Tu es sûr que les sourires et les joues roses de Béa ne faussent pas ton jugement ?

— Si je me souviens bien, rétorqua Grey d’un ton glacial, c’est toi qui disais que Mlle Wolfe était trop gentille pour être impliquée dans un crime.

Le visage de Sheridan se voila.

— Désolé, mon vieux. Je suis simplement frustré de n’avoir aucun élément concret.

Grey l’était tout autant.

Le lendemain matin, Grey eut la surprise de voir Béatrice arriver seule.

— Où est votre frère ?

— Je pourrais vous retourner la question à propos du vôtre, répondit-elle d’un air hautain. D’ailleurs, pour un homme censé m’aider à améliorer mes manières, vous devriez balayer devant votre porte. Un « bonjour » serait préférable à cette question lancée sans préambule. J’ai à peine eu le temps de franchir le seuil.

— Veuillez me pardonner, mademoiselle Wolfe, déclara-t-il, les lèvres pincées. Je vous souhaite le bonjour. Comment vous portez-vous, ce matin ? Puis-je vous demander où se trouve monsieur votre frère ? Voilà ! Vous êtes satisfaite ? ajouta-t-il d’un air interrogateur.

— Je le suppose, concéda-t-elle en réprimant un sourire. Et pour répondre à votre question, Joshua est dans le parc, avec les chiens.

— Encore les chiens ! Si vous espérez qu’ils me garderont à distance, rappelez-vous la dernière fois avec les pointers. Cette tactique n’a pas très bien fonctionné.

La jeune femme rougit.

— Ne dites pas de bêtises. Je promenais les chiens, rien de plus.

Face au ricanement de Grey, elle se redressa fièrement.

— Où se trouve le reste de votre famille, milord ?

— Les « milord » et autres formules sont donc de retour ? Sheridan ne se joindra pas à nous. Il a trop de travail avant son rendez-vous avec son juriste. Gwyn est en train de se préparer et ne va pas tarder. Quant à ma mère, elle voulait venir, mais elle est retenue par un essayage avec sa couturière pour une nouvelle robe de deuil.

Béatrice portait la même capeline très simple que le jour de leur promenade, associée à une redingote en laine noire seyant à une femme en deuil. En revanche, l’écharpe verte autour de son cou dénotait quelque peu.

— Vous avez tout d’une rose.

D’où lui venaient ces paroles un peu mièvres ? Peu lui importait, car elle avait le rouge aux joues et les yeux pétillants.

— Ce doit être le vert de votre écharpe qui m’évoque la tige d’une fleur…

Elle s’empourpra davantage.

— J’ai égaré mon écharpe noire et je n’en possède pas de blanche, or il fait froid.

Visiblement nerveuse, elle s’exprimait d’une voix tendue.

— Croyez-moi, je suis content de voir une touche colorée, car tout le monde est en noir avec des touches de blanc, avoua-t-il avec un sourire. De plus, vos chiens se moquent éperdument que vous respectiez à la lettre les règles du deuil.

Il espérait la faire sourire, mais sa froideur de la veille persistait. Aussi ne fut-il pas étonné de la voir se murer dans le silence. Comment lui en vouloir ? Ne lui avait-il pas plus ou moins dit qu’il ne l’épouserait jamais, et sans lui fournir la moindre raison ? Il ne pouvait lui parler des années passées à s’endurcir pour résister à un oncle qui le tourmentait et le manipulait. Pour lui, l’idée d’accorder à une personne – même à une épouse – un pouvoir sur lui était insupportable. Ouvrir son cœur, ses émotions, même malgré lui…

Non, il ne le pouvait pas.

Il se rappela ses paroles :

— Je ne vous en veux pas, monsieur. Je trouve simplement plus raisonnable de ne plus danser en privé, si vous voyez ce que je veux dire.

Oh oui, il voyait fort bien ! Elle refusait tout rapprochement avec un homme qui n’était pas disposé à l’épouser. Cela ne l’étonnait guère. Néanmoins, il était contrarié car ce rejet signifiait qu’elle était capable de se défaire de son désir pour lui plus facilement qu’il ne maîtrisait le sien.

Le silence de Béatrice l’irritait, au point qu’il en vint à dire n’importe quoi :

— Je soupçonne ma mère d’être absente afin de jouer les entremetteuses pour Gwyn et votre frère d’une part, et vous et moi d’autre part.

Enfin, il obtint une réaction : un regard glacial.

— Vous auriez dû l’informer que ses manigances ne fonctionneront pas. Vous avez clairement établi que vous ne cherchiez pas d’épouse, du moins pas une femme telle que moi.

— Nom de Dieu, Béatrice…

Gwyn choisit ce moment pour dévaler les marches :

— J’arrive ! Attendez-moi !

Elle embrassa la jeune femme avec effusion.

— Veuillez me pardonner mon retard. Ma camériste a éprouvé les pires difficultés à me coiffer. Mes boucles sont si rebelles ! Elle a pourtant des doigts de fée…

— Au moins, vous avez des boucles, répliqua Béatrice avec un sourire. Moi, j’ai les cheveux raides comme des baguettes.

Gwyn remercia d’un signe de tête le valet qui lui remit sa pelisse noire.

— Vous êtes aussi ravissante que de coutume, assura-t-elle en scrutant les alentours. Où est votre frère ?

— Dehors, avec les chiens. Nous avons décidé…

— Tiens, tiens, mademoiselle Wolfe, intervint Grey, fulminant. Pourquoi ne faites-vous pas la leçon à Gwyn qui vient de vous interroger sur votre frère, comme moi tout à l’heure ?

— Parce qu’elle m’a d’abord saluée poliment au lieu de me poser la question de but en blanc, rétorqua la jeune femme.

Gwyn s’esclaffa.

— Laissez-moi deviner ! Vous êtes arrivée, et Grey s’est mis à lancer des ordres sous forme de questions. Je me trompe ?

— Vous connaissez bien votre frère, murmura Béatrice d’un air satisfait.

— J’espère que vous l’avez rembarré.

— Naturellement.

— Pour l’amour du Ciel, maugréa Grey, agacé par ce petit jeu. Je vous entends toutes les deux, vous savez !

— Pauvre Grey ! railla sa sœur. Te voilà contraint d’endurer la présence de deux femmes qui ne multiplient pas les courbettes en ta présence !

— Prends garde à toi, petite sorcière ! Sinon, je créerai un scandale en t’invitant à danser lors d’un bal.

— Je m’en moque ! Je danserai avec mon frère si cela me chante. Un petit scandale n’a jamais fait de mal à personne.

— Je l’espère, fit Béatrice en blêmissant. Avec moi, les gens risquent d’avoir plus qu’un petit scandale à se mettre sous la dent.

— Peu importe, Béa, dit Gwyn en la prenant par le bras pour l’entraîner vers la porte. Nous ferons fureur dans la bonne société. Nous serons les vestales des salons londoniens. Les ragots seront inévitables, mais ils ne dureront pas. Nous avons au moins trois ducs pour alliés. Nul n’osera aller trop loin pour nous incriminer.

— Gwyn a raison sur ce point, mademoiselle Wolfe, approuva-t-il. Vous serez entourées de ducs.

— Dont deux sont infâmes, ajouta sa sœur avec malice. Je vous garantis que personne ne parlera de vous, Béa. Les gens seront trop occupés à évoquer la vie privée de Thorn et Grey, tout en jetant leurs filles à marier dans les bras de mes frères à la première occasion.

— N’en feront-ils pas autant pour Sheridan ? s’enquit Grey.

— Évidemment ! s’esclaffa Gwyn. À la différence près que la rumeur fait de lui un saint.

— Certes, admit Grey.

« Saint Sheridan », songea-t-il amèrement. Son cadet détesterait ce surnom qui lui allait pourtant à merveille.

— Dites-moi, Béa, fit Gwyn en tapotant sa main, qu’en est-il de vos chiens ?

Grey suivit les deux jeunes femmes sans rien entendre de leur conversation animée. Les gens oublieraient vite que Sheridan était un saint s’il mettait au jour un complot familial pour assassiner son père et son oncle. Les commentaires seraient même d’une nature très différente.

Et Béatrice paierait le prix fort – une perspective qui contrariait Grey. Il n’avait pas réfléchi aux conséquences pour la jeune femme si son frère était accusé de meurtre. Même si elle n’était en rien impliquée dans cette affaire, elle ne pourrait plus fréquenter la bonne société. Les bien-pensants raviveraient le scandale de la mort de son père lors d’un duel, affirmant que son fils avait hérité de sa propension à la violence.

Et quand ils en auraient terminé avec Wolfe, ils s’en prendraient à elle et lui reprocheraient d’être la sœur d’un monstre. Si Joshua était jeté en prison, Béatrice resterait la parente pauvre de la famille, dans une situation encore plus difficile. La mère de Grey pourrait la chaperonner autant qu’elle le voudrait, Béatrice tomberait dans l’oubli et finirait ses jours au fin fond du Lincolnshire, privée de mariage à cause d’un frère criminel.

Si seulement Sheridan ne l’avait pas embarqué dans cette maudite enquête ! Grey était pratiquement certain que Wolfe n’avait pas assassiné Maurice, car il n’avait aucun mobile valable. Et si le major avait tué Armitage, c’était une autre histoire… Grey n’avait encore rencontré personne qui pleurât sa disparition.

Inciter Sheridan à abandonner ses recherches était le moins qu’il puisse faire pour se racheter auprès de Béatrice, dont il avait bouleversé l’existence.

Béatrice descendit les marches du perron en compagnie de Gwyn, ignorant Grey qui les suivait. Comment osait-il suggérer que sa mère jouait les entremetteuses ? Il n’avait aucune envie de l’épouser. Cependant, il persistait à flirter, sans doute pour faire d’elle sa maîtresse. Quel goujat !

Des aboiements attirèrent soudain son attention. Le regard que Joshua adressa à Gwyn lui fit retrouver ses esprits. Elle ne s’était pas méprise sur l’intérêt de son frère pour Gwyn. Après tout, celle-ci était une ravissante jeune femme. Si quelqu’un était à même de voir au-delà de la mélancolie de Joshua, c’était l’optimiste lady Gwyn.

Avec un cri de plaisir, celle-ci s’agenouilla pour caresser l’un des chiens.

— Qu’ils sont adorables, ces chéris ! Quelles merveilles de petits toutous !

Elle adressa un large sourire à Joshua.

— Ce ne sont pas des petits toutous, maugréa ce dernier. Ce sont des chiens de chasse de pure race.

— Je le sais bien ! répliqua-t-elle. Je voulais souligner à quel point ils sont mignons. J’aime tant les chiens ! ajouta-t-elle en battant des cils.

— Il me semblait pourtant que tu les détestais, intervint Grey.

Sa sœur le foudroya du regard.

— C’était autrefois, protesta-t-elle. Avant que tu ne quittes la maison. Je les détestais, en effet, parce qu’ils me terrifiaient. Rien de plus normal pour une enfant de six ans. Ensuite, j’ai grandi et maman a adopté Chouchou, qui m’a fait changer d’avis du tout au tout.

— De quelle race était Chouchou ? demanda Béatrice, déterminée à détourner la conversation.

Gwyn se tourna vers elle avec un sourire radieux :

— C’était un délicieux petit carlin. Il n’y en avait pas de plus beau ! Vous l’auriez adoré, Béa. Hélas, nous avons dû le laisser à Berlin, ce qui m’a brisé le cœur. La pauvre bête était trop âgée pour voyager. Par chance, maman m’a promis d’acquérir un autre carlin la prochaine fois que nous irons à Londres.

— Espérons que vous ne le baptiserez pas Chouchou, marmonna Joshua.

— Je suis du même avis, renchérit Grey avec une grimace.

— Ah, les hommes ! s’esclaffa Gwyn. C’est maman qui a trouvé ce nom. Moi, je préférais Carly.

Les deux hommes grommelèrent en chœur.

— Le malheureux était sans doute mortifié chaque fois qu’on l’appelait, dit Grey à Joshua. Chouchou !

— Et Carly ? renchérit Joshua. Autant lui mettre une laisse ornée de dentelle ! Un chien se doit de porter un nom masculin. Ces deux-là se nomment Mercure et Zeus, par exemple.

— J’en conclus que vous avez la passion de la mythologie, Wolfe, commenta Grey.

— J’ai choisi le nom de tous les chiens du chenil. Si j’avais laissé Béatrice s’en charger, ils répondraient aux sobriquets grotesques de Chipie, Noisette ou Filou.

— Jamais de la vie ! s’insurgea l’intéressée.

— En quoi ces noms sont-ils inacceptables ? demanda Gwyn, dont le soutien réchauffa le cœur de Béatrice. Je les trouve charmants.

— Ce sont des chiens de chasse et non des carlins, expliqua Joshua. Ils n’ont pas à être « charmants ».

Béatrice foudroya son frère du regard.

— Que dire de Mercure et Zeus ? Les chiens ne sont pas des dieux ou des personnages de l’Odyssée, pour l’amour du Ciel !

— Et toi, que connais-tu de l’Iliade et l’Odyssée ? interrogea Joshua.

— Je sais lire, figure-toi ! rétorqua sa sœur. Pas les mêmes livres que toi, voilà tout. Va donc promener tes chiens. Avec un peu de chance, ils seront masculins au point de souiller tes bottes. Grey, Gwyn et moi te retrouverons dans les ruines.

Sur ces mots, elle leva le bas de sa robe et lança :

— Venez, vous deux ! Laissons mon cher frère à ses cerbères !

— Partez donc avec Grey, suggéra Gwyn avec un regard furtif en direction de Joshua. Je tiendrai compagnie au major.

— À votre guise, concéda Béatrice. J’espère que vous n’en viendrez pas à l’étrangler, car il peut se comporter comme un satané goujat.

Sur cette remarque un peu osée, elle s’éloigna dans l’allée, en direction du sentier qui menait aux ruines. Grey lui emboîta le pas. Dès qu’il l’eut rattrapée et qu’ils furent hors de portée, il l’apostropha :

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ?

« À quoi bon cacher la vérité ? » songea-t-elle.

— Mon frère me rend folle ! Gwyn se montrait aimable, et il n’a pas pu s’empêcher de doucher son enthousiasme. Il fait la même chose avec moi à la moindre occasion. Lui et ses noms masculins ! Ce ne sont que des chiens, que diable ! Une bête n’a que faire de son nom.

— Vous prenez cette histoire à cœur.

Elle était surtout furieuse à cause des sacrifices qu’elle avait consentis pour Joshua, des secrets qu’elle gardait. Et pour quoi ? Il ne semblait pas se soucier d’être pendu pour meurtre ! Béatrice commençait à se demander pourquoi elle-même s’en souciait.

Sauf qu’elle s’en souciait, en réalité. Depuis le retour de Joshua de la guerre, ils veillaient l’un sur l’autre. Ne voyait-il pas à quel point c’était important pour elle ?

— Je sais que tu as parfois du mal à y croire, ma puce, mais rien ne compte davantage à mes yeux que ton avenir.

Elle soupira. Il s’inquiétait pour elle, il fallait le reconnaître. Elle n’en était que plus déterminée à le protéger, même s’il ne se protégeait pas lui-même.

— Marchez plus vite, voulez-vous, marmonna-t-elle à l’adresse de Grey.

— Vos désirs sont des ordres, petite sorcière. Pourquoi cette hâte ?

— J’ai à vous parler, et sans que mon frère entende.

— Je vois, fit Grey dont la mine s’assombrit.

Sans un mot de plus, il la suivit vers un lieu où, selon elle, ils seraient seuls : un buisson qui dissimulait une pelouse bordée de bancs de pierre, avec une immense tonnelle envahie par des rosiers devenus sauvages.

— Où sommes-nous ?

— Il s’agit de l’un des premiers projets du paysagiste d’oncle Armie.

Elle frémit en songeant à ce que son oncle venait y faire. Hélas, elle ne connaissait pas d’autre endroit tranquille où ils pourraient s’entretenir en toute discrétion.

— Votre frère connaît ce lieu ?

— Non. Moi-même, j’en ignorerais l’existence si je n’avais pas aidé mon oncle à trier ses factures.

Elle comprit soudain où il voulait en venir.

— Pourquoi demandez-vous ça ? fit-elle néanmoins.

— Pour rien, répondit-il avec une méfiance qui contredisait ses paroles.

— Soyez honnête. Vous pensez que Joshua est venu ici. Vous pensez qu’il guettait oncle Armie le soir de sa mort.

— Pourquoi penserais-je une chose pareille ? répliqua Grey en croisant les bras.

— Vous avez au moins la courtoisie de ne pas feindre l’ignorance, concéda-t-elle. Je vous ai entendu discuter de mon frère avec Sheridan, le jour où nous avons dansé ensemble…

Grey lâcha un juron.

— Bref, vous croyez que mon frère a assassiné mon oncle, résuma-t-elle.

16

« Béatrice savait ! » songea Grey avec effroi. Par chance, ils entendirent soudain Wolfe et Gwyn bavarder sur le chemin, au loin. Leurs voix s’approchèrent. Cependant, ils ne franchirent pas le buisson. Grey et Béatrice gardèrent le silence, ce qui permit au duc de retrouver ses esprits. Il avait brièvement craint que Béatrice ne l’ait entendu parler de son frère avec Sheridan, mais comme elle n’avait fait aucun commentaire ou allusion en ce sens, il s’était persuadé que ses appréhensions étaient infondées.

Lui qui croyait qu’elle se montrait froide et distante parce qu’il n’envisageait pas de l’épouser ! Il avait fait fausse route.

Dès que Wolfe et Gwyn se furent éloignés, il murmura :

— Je suis désolé, Béatrice. Je ne voulais pas…

— Incriminer mon frère pour la mort accidentelle d’un homme ? fit-elle en croisant les bras. C’est pourtant ce que vous avez fait. Peu vous importe qu’il ait servi sa patrie et ce domaine de façon admirable. Avant d’être blessé, c’était un officier décoré. Désormais, il vit pratiquement en ermite et se montre hargneux en permanence. Le coupable tout désigné… pour quiconque cherche un coupable, comme vous. Je ne vois pas pourquoi, d’ailleurs.

— Vraiment ? Vous évitez pourtant de parler de lui et de votre oncle.

Piquée au vif, la jeune femme se détourna.

— C’est que… je ne sais que dire de lui. Il est évident que Joshua est malheureux. Cela ne signifie en rien qu’il a assassiné oncle Armie ! De plus, je rechigne à évoquer ce triste sire, car je refuse de dire du mal d’un mort.

— Vous m’avez néanmoins révélé que votre oncle vous menait à la baguette, votre frère et vous.

Elle soupira.

— Je vous ai amené ici pour vous dire que vous vous méprenez sur Joshua, reprit-elle d’une voix brisée. Il n’est coupable que de mauvaise humeur. Vous pouvez donc cesser de flirter, de me faire des compliments et de vous… rapprocher de moi. Cela ne confirmera en rien vos soupçons, qui ne sont pas fondés.

— Qu’est-ce que vous me racontez là ? s’emporta Grey. Si je me suis « rapproché » de vous, ce n’est en rien à cause des soupçons de Sheridan ! Pour qui me prenez-vous ?

Elle leva vers lui ses yeux embués de larmes. Il en eut le cœur chaviré.

— Je vous prends pour un homme habitué à obtenir ce qu’il veut, quitte à… prononcer de belles paroles à la sœur pitoyable de l’homme que vous soupçonnez de meurtre, à la cousine maladroite de votre frère.

Elle se mordilla la lèvre. Seigneur ! Béatrice avait entendu les propos de Sheridan sur les raisons qui empêchaient Grey d’épouser une femme comme elle.

Il la prit par les épaules.

— Je ne vous trouve ni maladroite, ni pitoyable. Vous ne pouvez croire une seconde que je ferais semblant de vous désirer uniquement pour en apprendre davantage sur votre frère !

Elle releva fièrement la tête et le foudroya du regard.

— N’est-ce pas vous qui avez dit à votre frère : « Comment diable veux-tu que j’enquête sur l’implication de Wolfe dans ces morts suspectes sans m’entretenir en particulier avec Béatrice ? » Votre prétendue attirance faisait partie d’une stratégie visant à aider mon cousin à connaître la vérité. Je doute qu’il valide vos méthodes.

— Certes, répondit Grey. Il n’approuverait pas. Et moi non plus. Jamais je ne profiterais de la sorte d’une femme. C’est la raison pour laquelle j’ai essayé de résister aux pulsions que vous éveillez en moi. Hélas, je n’ai pas réussi. En ce moment même, je meurs d’envie de vous embrasser, ne serait-ce que pour vous prouver combien vos affirmations sont ridicules.

Béatrice s’écarta vivement et traversa la clairière pour se poster près d’un banc de pierre, le dos tourné au duc. Elle parut se recroqueviller sur elle-même.

— Cela ne prouverait rien. Il est manifeste que vous êtes capable de feindre le désir quand cela vous arrange.

— Nom de Dieu, je ne feins…

Il s’interrompit et passa une main nerveuse sur son visage. À court d’arguments, il se dirigea vers Béatrice et l’enlaça par-derrière.

— Je sais que vous ressentiez le même trouble que moi, lorsque nous dansions.

Soudain, elle se mit à trembler dans ses bras.

— Oui. Vous êtes un maître dans l’art de la séduction, au point de vous laisser prendre au jeu. Toutefois, un homme de votre expérience ne choisirait pas une…

— Mon expérience m’a appris que vous êtes une perle rare.

Il n’en revenait pas lui-même. Comment pouvait-il débiter ces mièvreries ? Ses frères se moqueraient de lui ! Et pourtant, le fait qu’elle se sente incapable de tenter un homme et la pensée de l’avoir blessée étaient intolérables. Il resserra son étreinte et glissa son autre bras autour de sa taille pour la plaquer contre lui. Elle ne résista pas.

— À vos yeux, je ne suis personne, une moins-que-rien, souffla-t-elle.

— Au contraire, répondit-il.

Doucement, il lui ôta son chapeau, qu’il laissa tomber sur le banc avant d’enfouir le visage dans la chevelure de la jeune femme.

— Croyez-vous vraiment que je sillonnerais les bois en compagnie d’une « moins-que-rien », selon votre propre expression ? Ou que je passerais des heures à lui enseigner des pas de danse ?

— Pour servir vos intérêts, oui.

— Au départ, Sheridan voulait participer à vos leçons, c’est pourquoi il m’a chargé d’espionner votre frère. Je l’ai alors persuadé de me laisser le remplacer lors des leçons. Voulez-vous savoir pourquoi ?

— Pas particulièrement…

— Parce que j’avais envie de vous connaître. Vos remarques acerbes et votre impudence m’intriguaient.

Plus tard, il avait également eu de la compassion pour elle.

— Quel homme ne serait pas captivé par tant de qualités ? ajouta-t-il.

Béatrice émit un rire teinté d’amertume.

— Quelles qualités ? Le don de dresser des chiens ? Je parie que vous avez une vingtaine de domestiques qui en sont capables. De plus, vous avez eu l’occasion de remarquer que mes manières étaient loin d’être irréprochables.

— Ces choses-là s’apprennent facilement.

Il se pencha pour l’embrasser près de l’oreille, puis sur la joue, encouragé par son souffle court. Seigneur ! Il était dur comme la pierre. Comment pouvait-elle douter de son désir pour elle ?

— Vous avez des qualités essentielles : vous êtes loyale et vous savez gérer un domaine. Depuis que notre famille est arrivée ici, vous tenez la maison sans contrarier personne, ce qui est un exploit, quand on connaît cette bande de grincheux.

Sentant qu’elle se détendait un peu dans ses bras, Grey s’enhardit à poser une main sur un sein qu’il se mit à pétrir, tout en glissant l’autre main entre ses cuisses.

Encouragé par ses plaintes de plaisir, il accentua ses attentions à travers les vêtements. Si seulement il pouvait les lui arracher ! Il allongerait Béatrice sur le banc et la séduirait tel le dévergondé qu’il était censé être.

— Je suis fou de désir…

Elle posa une main sur la sienne. Au lieu de l’écarter, elle l’invita à la caresser plus fort en ondulant des hanches contre lui.

— Si vous me désirez… c’est uniquement… parce que vous voulez… faire de moi votre maîtresse.

— Bon sang, non !

Elle pivota dans ses bras pour le foudroyer du regard.

— Je ne vaux donc même pas ça ?

Il prit son visage entre ses mains.

— Vous êtes trop bien pour ça, au contraire, protesta-t-il. Vous ne méritez pas de sacrifier votre réputation.

— Comment pouvez-vous tenir de tels propos, alors que vous ne voulez pas faire une demande en mariage ?

La souffrance qu’il percevait dans sa voix lui brisa le cœur.

— Je ne peux pas, ce qui est très différent. C’est parce que…

— À cause de Joshua, murmura Béatrice.

— Il n’a rien à voir avec cette histoire ! Je sais simplement que je suis incapable d’être le mari dont vous avez besoin, en dépit de mon envie de l’être.

Le regard de la jeune femme s’embrasa.

— Dans ce cas, pourquoi ne cessez-vous pas de me toucher, me caresser, m’embrasser, sachant que ces attentions n’aboutiront à rien ? Je ne vois qu’une seule raison : vous espérez m’inciter à trahir mon frère…

— Je ne résiste pas à mon envie de vous toucher, nom de Dieu !

Il s’en voulut aussitôt de cet aveu.

— Croyez-vous que j’en suis fier ? Je vous assure que non. On me dit impassible et réservé. Les gens répandent les ragots les plus farfelus sur mon compte, dans le but essentiel de me déstabiliser.

Il se pencha vers elle pour murmurer à son oreille :

— Chaque fois que nous sommes ensemble, j’ai envie… j’ai besoin…

Il s’empara avidement de sa bouche et l’embrassa, avant de poursuivre :

— J’ai envie de vous.

À ces mots, Béatrice faillit s’abandonner, puis s’en voulut d’être aussi vulnérable. Pourquoi cet homme avait-il le pouvoir de la faire fondre ? Elle avait envie qu’il l’embrasse encore, qu’il la caresse. Elle avait envie…

Des mêmes choses que lui, apparemment.

— Votre frère ou les théories de Sheridan sur d’éventuels meurtres n’y sont pour rien, ajouta-t-il.

Il effleura ses épaules, ses seins, ses côtes, puis ses hanches, avant de poser les mains sur ses fesses pour la plaquer contre lui et lui faire sentir son sexe durci.

— Il ne s’agit que de vous et moi, reprit-il en déposant un baiser sur ses lèvres. De notre désir réciproque. J’en ai tellement envie, même si ce n’est pas raisonnable…

Il l’embrassa encore, avec une fougue décuplée. Sa langue exigeante explora chaque recoin de sa bouche tandis que ses mains erraient fébrilement sur son corps.

Béatrice crispa les mains sur les épaules de Grey, puis enroula les bras autour de son cou, se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser à son tour. En cet instant, peu lui importait qu’elle n’ait aucune chance d’être un jour sa duchesse. Il avait pris possession de sa bouche avec la passion d’un homme qui n’avait plus ni rang ni ambition… à part celle de la faire sienne. Et elle était en train de succomber.

Dans sa torpeur, elle le sentit lui enlever son écharpe et la poser sur le banc. Il interrompit leur baiser pour poser les lèvres dans son cou et embrasser le creux de son épaule. Le sang de la jeune femme se mit à bouillonner dans ses veines. Son cœur s’emballa. Elle ne se rendit pas immédiatement compte qu’il était en train de relever sa redingote et ses jupons le long de sa jambe.

Quand il la saisit derrière le genou pour relever cette jambe et poser la bottine de Béatrice sur le banc, elle s’ouvrit davantage, avec une ardeur presque scandaleuse. Rapidement, il fit en sorte d’avoir accès à sa féminité, qu’il s’était contenté de caresser à travers plusieurs couches de tissu.

Dès qu’il glissa un doigt dans les replis humides de désir, elle frémit.

— Grey… est-ce bien… raisonnable ?

— Raisonnable ? Oh non, admit-il d’une voix rauque.

Sans crier gare, il enfonça deux phalanges en elle. Elle retint son souffle.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas ?

— Oui… oh, oui… Grey… je t’en prie…

— N’aie crainte, mon amour, murmura-t-il, je vais te faire découvrir des délices dont tu n’as pas idée… si tu me le permets.

Elle prit appui sur ses épaules.

— En cet instant, tu peux faire ce que tu veux…

— Ne me dis pas ça, grogna-t-il, la mâchoire crispée. Si je le pouvais, je te ferais l’amour pendant des heures. Mais ton frère finira bien par se mettre à notre recherche.

Loin d’être inquiète, elle se laissa aller à ses caresses exquises et oublia tout. Plus rien n’existait que son plaisir et son besoin qu’il continue.

— Des heures ? souffla-t-elle en se cambrant pour mieux s’offrir.

— Des jours, gémit-il. Des semaines, si j’en avais la possibilité.

Pour souligner ses propos, il s’empara de sa bouche avec férocité. Leur désir étant réciproque, quel mal y avait-il ? Elle voulait découvrir les délices qu’il lui promettait, et il ne se fit pas prier. Ses doigts habiles stimulèrent un point sensible. Cet homme était un magicien qui l’ensorcelait.

— Touche-moi à ton tour, mon amour…

Joignant le geste à la parole, il prit sa main et la posa sur son membre durci sous son pantalon.

— Ici… je t’en prie…

Sa voix exprimait un désir aussi intense que le sien. Dès qu’elle se mit à caresser la verge gonflée, elle sentit Grey retenir son souffle et accentuer ses propres mouvements au creux de ses replis intimes. Les sensations qui menaçaient de l’engloutir étaient presque insupportables.

Elle crispa les doigts sur l’entrejambe du duc, soudain envahie d’une onde brûlante qui chassa toute inhibition. Ses soupirs se muèrent en plaintes de plaisir.

— Grey ! cria-t-elle au moment de basculer dans l’extase. Oh… Seigneur !

Aussitôt, il repoussa sa main.

— Bon sang…, gronda-t-il, les yeux fermés, rejetant la tête en arrière. Béatrice… tu m’as… je suis allé trop loin…

Que voulait-il dire par là ? Elle comprit en le voyant sortir un mouchoir pour le glisser dans son pantalon, haletant, les traits crispés.

Ensuite, il rouvrit les yeux et plongea dans son regard.

— Tu vois ? Tel est l’effet que tu produis sur moi. Plus jamais je ne veux t’entendre dire que mon désir est feint. Il ne l’est pas plus que le tien.

Ils se dévisagèrent longuement, le temps de retrouver leurs esprits. Soudain, à son grand effroi, la jeune femme entendit la voix de son frère.

— Béatrice ? Où es-tu, nom de Dieu ?

17

À en juger par sa hâte à remettre de l’ordre dans sa tenue, Béatrice redoutait la réaction de son frère, songea Grey. Elle ôta lissa le bas de sa robe, avant de coiffer son chapeau et nouer au mieux son écharpe.

— Béatrice…

Il fourra son mouchoir dans sa poche et boutonna vite son manteau.

— Taisez-vous à présent, Grey. Mon frère ne doit surtout pas nous trouver ici.

— Où es-tu donc ? répéta Wolfe, non loin de leur cachette, derrière les fourrés.

— Qu’il aille au diable, maugréa Béatrice en nouant fébrilement le cordon de son chapeau. Il ne nous a pas laissé assez de temps…

Il s’en voulait d’avoir cédé à ses pulsions, mais elles étaient devenues incontrôlables.

— Restez ici, chuchota-t-elle en s’éloignant vers le sentier.

— Attendez ! fit-il à voix basse.

Elle s’arrêta pour le dévisager.

— Dites-moi la vérité : votre frère a-t-il tué l’oncle Armie ?

— Franchement, je l’ignore, soupira-t-elle avant de filer.

Ravalant un juron, Grey entendit la jeune femme rejoindre son frère et Gwyn. Le major tenait à savoir où elle était passée et où se trouvait le duc. Béatrice mentait mal. Dieu seul savait ce qu’elle était capable de bredouiller si Wolfe l’interrogeait.

Affichant un air détaché, Grey fit son apparition sur le sentier.

— Mademoiselle Wolfe, ce lieu est ravissant !

Soudain, il feignit l’étonnement de découvrir la présence de son frère.

— Tiens ! Vous voici, major ! Vous connaissez sûrement ce superbe espace paysager conçu par votre oncle. Votre sœur vient de me le faire visiter. C’est magnifique !

Wolfe sembla perplexe.

— De quoi parlez-vous donc ?

Grey désigna l’étroit chemin caché par les fourrés :

— Vous ne connaissez donc pas cette tonnelle ?

— Pas du tout, affirma Wolfe en se tournant vers sa sœur. Qu’est-ce qu’il raconte ?

Béatrice adressa un regard au duc avant d’expliquer :

— Oncle Armie avait fait aménager ce petit havre de verdure. Comme le duc semblait s’intéresser à l’architecture et au parc, j’ai décidé de le lui faire découvrir.

— Je veux la voir, moi aussi, cette tonnelle ! intervint Gwyn. Où est-elle ?

— Par ici, répondit la jeune femme en les entraînant. C’était le premier projet de mon oncle, qui souhaitait des lieux secrets et intimes pour… méditer.

Le major scruta les lieux d’un air soupçonneux.

— Comment connais-tu ce coin, Béatrice ?

— C’est ce que j’expliquais au duc : j’ai vu les factures liées à son aménagement. J’avais coutume de venir ici pour avoir un peu de tranquillité.

Gwyn jeta un coup d’œil à Grey.

— C’est très gentil à vous de faire visiter cet endroit à mon frère, dit-elle. Il a une prédilection pour les recoins secrets.

Grey la foudroya du regard.

— Je n’en doute pas, maugréa Wolfe en examinant la tonnelle d’un œil perçant.

— En entrant par ici et en allant jusqu’au bout, vous verrez un puits gravé de créatures fantastiques.

Enthousiaste, Gwyn prit Béatrice par la main :

— Vous devez absolument me montrer cela, ma chère !

Sans attendre sa réponse, elle l’entraîna sous la tonnelle. Dès que les dames se furent éloignées, Wolfe se tourna vers Grey, la mine implacable :

— Je ne suis pas aveugle, monsieur. Je devine ce que vous mijotez.

— Ah oui ? fit Grey, feignant l’innocence. Et qu’est-ce que je mijote, selon vous ?

— Vous attirez ma sœur dans vos filets, répliqua Wolfe, la mine sombre. Vous la séduisez avec vos compliments et vos belles manières de citadin.

— J’ignorais que j’avais de belles manières de citadin.

Grey était même à deux doigts de lui assener un coup de poing. Comment Wolfe osait-il l’accuser de quoi que ce soit ? Alors qu’il avait peut-être commis des crimes.

— Pour vous, c’est sans doute amusant, grommela Joshua. Toutefois, je vous préviens, Greycourt : restez à distance de ma sœur !

— Sinon ? demanda Grey en le toisant.

Décontenancé, le major prit appui sur sa jambe valide et brandit sa canne d’un air menaçant.

— Je vous provoquerai en duel. Que vous soyez duc ou non, vous ne profiterez pas de Béatrice. Et sachez que ma jambe blessée n’entrave en rien ma capacité à tirer.

Grey allait lui rappeler que la partie offensée n’avait pas le choix des armes. Lui-même opterait pour l’épée, ne serait-ce que pour empêcher Wolfe de mener à bien cette idée insensée de duel. Par chance, les dames réapparurent avant qu’il ne puisse prononcer ces paroles.

Gwyn s’approcha vivement du major.

— Vous devriez admirer ce puits, monsieur. Il est exceptionnel, minauda-t-elle.

Wolfe garda les yeux rivés sur Grey.

— Une autre fois, peut-être, répondit-il. Béatrice et moi rentrons chez nous.

— Et notre pique-nique ? protesta Béatrice. Grey n’a pas encore vu les ruines !

— Je n’ai que faire de ce fichu pique-nique ! s’emporta Wolfe, qui se crispa de plus belle sous le regard réprobateur des deux jeunes femmes. Je t’emmènerai en pique-nique une autre fois, ma puce. Lady Gwyn peut montrer les ruines au duc.

Gwyn observa tour à tour Wolfe et Béatrice, qui avait soudain pâli.

— Je crois que Grey trouvera facilement les ruines, dit-elle. Elles n’ont rien d’extraordinaire, de toute façon. (Elle tendit la main à Béatrice.) Retournons à la maison, voulez-vous ? Maman doit être fatiguée de son essayage avec la couturière, et prête à reprendre nos leçons de maintien.

Wolfe s’interposa.

— Ma sœur n’a pas besoin des leçons des gens de votre espèce. Elle trouvera un mari par elle-même, ici dans le Lincolnshire.

Gwyn parut sur le point de riposter, mais Béatrice la devança.

— Et si je ne veux pas d’un mari du Lincolnshire ? Ce n’est pas à toi d’en décider, Joshua. En dépit de ce que tu crois, leur aide me sera très utile pour faire un mariage décent.

Béatrice prit le bras de Gwyn.

— Venez. Allons retrouver votre mère. J’ai hâte de continuer à préparer mes débuts dans le monde.

Elles s’éloignèrent, sans un regard pour Grey. Wolfe était abasourdi. De toute évidence, il n’avait pas envisagé la tournure prise par les événements. Grey non plus, de sorte qu’il comprenait le major. Néanmoins, il décida de profiter du départ des deux jeunes femmes.

— Et si vous me faisiez visiter les ruines, monsieur ? suggéra-t-il d’une voix traînante.

D’abord perplexe, Wolfe s’emporta.

— Visitez-les donc seul ! J’ai repoussé des affaires urgentes pour cette petite expédition. Je vous souhaite une bonne journée, milord, et n’oubliez pas mon conseil : laissez ma sœur tranquille.

Grey aurait aimé lui assener la même mise en garde : qu’il laisse Gwyn tranquille. Hélas, celle-ci était indomptable. Si elle avait jeté son dévolu sur le major, toute ingérence – de sa part ou celle de Sheridan – ne ferait que la conforter dans son idée.

Il laissa donc Joshua s’éloigner sans formuler la moindre menace. À quoi bon ? Comme Sheridan l’avait souligné, Gwyn était trop avisée pour choisir un homme tel que Wolfe, un meurtrier potentiel. Mais Wolfe avait refusé de se rendre à proximité du lieu de la mort de l’oncle Armie, ce qui contrariait Grey au plus haut point. Et s’il examinait le site, au cas où un détail crucial aurait échappé à son frère ?

Malheureusement, il ne découvrit aucun indice. En regagnant le manoir, il se demanda s’il y verrait Béatrice, et cette perspective qui fit battre son cœur à un rythme effréné. Pourquoi produisait-elle sur lui cet effet ? Aucune femme n’avait réussi à lui enflammer les sens à ce point, et voilà que cette fille de province l’ensorcelait d’un regard !

Durant sa jeunesse débridée, il avait profité de ses conquêtes faciles sans perdre totalement le contrôle de lui-même. Aucune femme ne lui avait jamais manqué.

En constatant que Béatrice avait déjà pris congé de Gwyn et sa mère, il ressentit une terrible déception. Il s’enquit alors de Sheridan, mais son demi-frère n’était pas encore rentré.

Grey alla attendre son frère dans son bureau. Sheridan n’apparut que quelques heures plus tard.

— Où diable étais-tu passé ?

— Tu étais censé détourner l’attention de Joshua afin que je me livre à quelques recherches, répondit Sheridan, furibond. Pendant que je fouillais les rives, il est apparu sur le pont. J’ai dû me cacher. Tu te rends compte ? Moi qui ne me cache de personne !

— Tu as de la chance, commenta Grey.

Il avait passé la moitié de sa vie à esquiver les manigances de son oncle et sa tante, ou les jeunes filles qui voulaient lui passer la corde au cou. En réalité, il s’était fui lui-même.

— Qu’entends-tu par là ? s’enquit Sheridan.

— Rien. Notre expédition ne s’est pas déroulée comme prévu.

Son frère leva les yeux au ciel.

— Naturellement ! Néanmoins, j’ai découvert quelque chose d’important.

Il alla se servir un cognac.

— Après avoir quitté le secteur du pont, j’ai voulu savoir quelles rumeurs circulaient sur Joshua à Sanforth. Il paraît que l’oncle Armie voulait vendre la maison de douairière, au nez et à la barbe de Wolfe !

— Et donc de sa sœur aussi, précisa Grey, parcouru d’un frisson d’effroi.

Visiblement mal à l’aise, Sheridan but une longue rasade d’alcool.

— En ville, chacun sait que l’oncle Armie voulait vendre ce logement pour éponger ses dettes. Joshua était au courant, à n’en pas douter. Ce meurtre n’a peut-être rien à voir avec le duché. Joshua a pu tuer Armie pour l’empêcher de vendre sa maison.

— Possible, concéda Grey, la mine grave. Cependant, cette hypothèse n’explique pas la mort de ton père.

— Peut-être que si, justement. Lorsque nous avons élu domicile ici, père a dit un jour que si le pire se produisait, nous aurions au moins le recours de vendre la maison de douairière.

— Wolfe ou Béatrice auraient-ils pu entendre ces propos de Maurice ? fit Grey, le souffle court.

— Aucune idée, dit Sheridan en haussant les épaules. Mais si Joshua en a eu connaissance d’une manière ou d’une autre…

— Il possédait un mobile pour tuer les deux hommes.

Le cœur de Grey se serra car Béatrice avait, elle aussi, ce mobile. S’il ne l’imaginait pas en meurtrière, elle connaissait l’existence de la tonnelle secrète située non loin du lieu où Armie était mort. En revanche, elle ne pourrait faire tomber un homme de son cheval pour lui rompre le cou, même un sexagénaire. Elle aurait eu besoin de l’aide de son frère. En réunissant leurs forces, ils auraient peut-être réussi, malgré le handicap de Joshua.

Pour envisager cette hypothèse, Grey devait accepter de s’être totalement mépris sur la jeune femme, sur ses paroles, ses rougissements. Avait-il pu se tromper à ce point ? Le regard dans le vague, il repensa au comportement de Béatrice depuis leur rencontre. Elle avait été réticente à évoquer Joshua ou Armie. Avait-elle cherché aujourd’hui à éviter qu’il ne voie la réaction de Wolfe sur le lieu où son oncle avait péri ?

Et si elle avait tout fait pour le séduire ? Elle aurait été plus subtile et efficace que n’importe quelle femme de sa connaissance. Peut-être avait-elle cherché à apaiser ses soupçons en jouant les tentatrices pour le rendre fou de désir, déterminer ce qu’il savait, ce que savait Sheridan… et si ce dernier envisageait de vendre la maison de douairière.

Si elle était à ce point machiavélique, Béatrice était encore pire que l’oncle et la tante indignes de Grey, ce qu’il avait peine à croire. Mais si, aveuglé par un stupide béguin, il s’était laissé berner par un meurtrier et sa complice ?

— Grey ? Tu vas bien ?

— Ça va, répondit-il en se levant. Il faut que je parte. J’ai quelque chose à vérifier.

Au moment où il allait quitter la pièce, Sheridan déclara :

— J’ai failli oublier… Que s’est-il passé avec Joshua sur le chemin des ruines ? A-t-il réagi en voyant le lieu où l’oncle Armie est mort ?

— Nous ne sommes pas allés aussi loin, avoua Grey.

Béatrice y avait veillé…

Béatrice était attablée pour dîner quand quelqu’un frappa à la porte d’entrée. Ce ne pouvait être Joshua… Il ne frapperait pas et, de toute façon, son frère était déjà parti pour Leicester lorsqu’elle était rentrée du manoir. Du moins était-ce ce que leur bonne avait affirmé avant de s’en aller.

Seule chez elle, la jeune femme n’était pas disposée à recevoir une visite après la nuit tombée. Sans doute était-ce un domestique d’Armitage Hall venu la chercher pour une raison ou pour une autre. Néanmoins…

— Ouvrez cette porte ! ordonna une voix qu’elle ne connaissait que trop bien.

Grey.

Béatrice hésita un instant. Le duc semblait furieux. Après leur dernière entrevue, il était en droit de l’être. Elle avait pratiquement admis qu’il avait de bonnes raisons de soupçonner son frère.

À son ton, Béatrice devinait qu’il ne tournerait pas les talons.

— Wolfe ! Ouvrez, nom de Dieu ! Je dois vous parler sur-le-champ !

Ignorant le trouble qui s’emparait d’elle et les papillons qui voletaient dans son ventre, la jeune femme alla ouvrir la porte.

— Que voulez-vous, milord ? demanda-t-elle d’un air qui se voulait assuré.

Grey sembla étonné de la voir en tenue de nuit, drapée dans un peignoir. Il se ressaisit rapidement et regarda derrière son épaule.

— Où est votre frère ?

— Nous avons déjà eu cette conversation, dit-elle d’un ton acerbe. Une formule de politesse serait…

— Je n’ai que faire des mondanités ! coupa-t-il. Je dois parler à Wolfe.

— Il n’est pas là, dit-elle en essayant de lui claquer la porte au nez. Revenez demain.

Grey glissa un pied dans l’entrebâillement.

— Pas sans avoir obtenu des réponses. Où est-il ?

Grey n’était pas fâché : il était bel et bien furieux, au point qu’elle en frémit d’effroi.

— Joshua est à Leicester. Il devait s’y rendre ce matin. Il a repoussé ce qu’il avait à faire pour participer à notre sortie. Pourquoi cette question ? Que se passe-t-il ?

— Votre frère vous laisse seule la nuit dans cette maison isolée ?

Il la toisa longuement. De toute évidence, il appréciait sa tenue légère.

— En général, notre bonne me tient compagnie quand il s’absente. Hélas, son bébé est malade. Je lui ai permis de rentrer chez elle. Je suis en sécurité sur ce domaine.

De plus, elle avait un pistolet chargé sur une console près de la porte, même si elle ne visait pas très bien.

— Joshua sera de retour demain, conclut-elle.

— Êtes-vous certaine qu’il va revenir ? demanda Grey en plongeant dans son regard.

Quelle étrange question !

— Bien sûr ! Quand il se rend à Leicester pour ses affaires, il ne s’absente pas plus d’une nuit, en général. À présent partez, je vous prie, et laissez-moi terminer mon dîner.

Loin de lui obéir, il entra de force.

— Dans ce cas, je m’entretiendrai avec vous, décréta-t-il en refermant la porte.

— C’est fort inconvenant, bredouilla-t-elle, la gorge nouée.

— Je m’en moque !

En jetant son chapeau sur la console, il aperçut le pistolet.

— Vous tirez ?

— Pas très bien, non… C’est un moyen de protection.

— Contre qui ?

— Contre ceux qui entrent chez moi sans être invités, répliqua-t-elle.

Il esquissa un sourire, qu’il réprima aussitôt. Se saisissant de l’arme, il la tendit à la jeune femme.

— Allez-y. Ne vous gênez pas. Quand on pousse un homme d’un pont, on doit être prête à tout.

Elle prit le pistolet et le reposa doucement sur la console.

— Que voulez-vous dire ? Ah oui ! Oncle Maurice. Vous soupçonnez mon frère de l’avoir tué, lui aussi ?

— Votre frère ou vous-même, dit-il froidement.

— Moi ? s’esclaffa Béatrice.

Cette idée était grotesque. Néanmoins, l’expression de Grey indiquait qu’il ne plaisantait pas. Elle reprit vite son sérieux.

— Pourquoi diable aurais-je voulu tuer oncle Maurice ? Je l’aimais bien.

— Il avait évoqué la possibilité de vendre cette maison et de vous en priver, vous et votre frère.

Grey afficha un air triomphal, comme s’il avait enfin dévoilé tous ses secrets.

— Oui, admit-elle. Oncle Armie aussi.

— Vous ne niez pas avoir été au courant ? fit Grey, décontenancé.

— Pourquoi nier ? demanda-t-elle, abasourdie par cette étrange conversation. Tout le monde est au courant, à Sanforth. Et même si je n’avais pas appris la nouvelle, je n’aurais pas été surprise. La vente pouvait être l’un des derniers moyens pour mes oncles de renflouer les caisses du domaine. J’ai même cru au début que mes leçons de maintien s’expliquaient par le fait que Sheridan envisageait également une vente, et que votre mère se sentait contrainte de me trouver un mari au plus vite.

Grey encaissa le choc.

— Donc, cela ne vous inquiète pas ?

— Si. Hélas, je n’y peux rien. Je n’aurais jamais envisagé de tuer quelqu’un pour tenter d’empêcher cette vente.

Elle baissa tristement la tête.

— Vous avez cru que je… pourrais tuer votre beau-père pour cela ?

— L’idée m’a traversé l’esprit… Enfin non, pas vraiment. Pour ce qui est de votre frère, c’est une autre histoire, ajouta-t-il d’un air féroce.

— Il n’aurait pas assassiné oncle Maurice !

— Vous n’en êtes pas si certaine à propos de votre oncle Armie, si je comprends bien.

Béatrice eut soudain les mains moites.

— Il ne l’aurait pas fait pour ça, c’est certain.

Elle regretta aussitôt ces paroles, qui n’avaient pas échappé à Grey :

— Pas pour ça ? Pour quoi alors, je vous prie ?

Ne sachant que faire ni que dire, elle se replia dans la cuisine.

— Mon repas est en train de refroidir.

Il la suivit. Elle sentit sa présence derrière elle, presque menaçante.

— Je m’en voudrais de vous empêcher de dîner. Après tout, nous ne parlons de rien d’important.

— Avez-vous pris votre repas ? demanda-t-elle. Il reste du ragoût et je crois…

— Arrêtez !

Il la prit par le bras et la fit pivoter vers lui.

— Ce matin, vous avez déclaré ignorer si Joshua avait tué votre oncle Armie. Si c’était le cas, quelle raison aurait-il eue d’agir, selon vous ?

— Je préférerais ne pas en parler, murmura-t-elle, sachant qu’il n’allait pas céder. En quoi est-ce important ? Once Armie était un homme mauvais, et à présent il est mort.

— C’est important parce que Sheridan croit que votre frère vise le duché, qu’il a tué vos deux oncles et complote pour l’éliminer, ainsi que Heywood, afin de devenir duc lui-même.

Elle en fut abasourdie, mais il était manifestement sérieux.

— Joshua n’a que faire de ce duché ! Ces derniers temps, il ne se passionne que pour ses maudits déplacements à Leicester… et ma protection, peut-être.

— Peut-être ?

Il relâcha son emprise et se radoucit.

— Croyez-moi, il se préoccupe de votre sécurité, reprit-il. Il me l’a clairement exprimé tout à l’heure.

— Que diable vous a-t-il raconté ? J’imagine qu’il vous a fortement conseillé de ne pas vous approcher de moi.

— Il a menacé de me provoquer en duel si je ne vous laissais pas tranquille.

— Comment ? s’insurgea la jeune femme. Je vais l’étrangler de mes propres mains ! Comment ose-t-il évoquer un duel, après la mort scandaleuse de notre père ?

— On ne peut lui en vouloir, quand on pense à ce que nous faisions ensemble sous la tonnelle. Nos explications n’ont convaincu personne, et votre frère n’a rien d’un imbécile. Il est déterminé à vous protéger contre tout homme qui…

Il se tut, soudain saisi d’effroi.

— Voilà donc à quoi vous faisiez allusion en disant qu’il ne tuerait pas pour devenir duc ! Une seule raison pourrait le pousser au meurtre, et c’est vous. Il tuerait pour assurer votre sécurité.

Incapable de croiser son regard, Béatrice se détourna. Il savait ! Du moins soupçonnait-il la vérité.

D’un seul coup, des années de honte refirent surface.

18

— L’ordure ! grommela Grey.

— Qui ? Mon frère ? s’enquit Béatrice avec un regard méfiant.

— Non. Votre oncle Armie.

La jeune femme pâlit. Alarmé par sa réaction, Grey demeura pétrifié. Qu’avait infligé Armie à Béatrice pour que Joshua veuille l’assassiner ?

Une remarque de Thorn revint à sa mémoire :

— Je soupçonne Mlle Wolfe de connaître les choses de la vie bien plus que tu ne le penses.

Grey aurait dû faire le rapprochement quand la domestique avait évoqué les aventures de cet homme. Mais il ne pensait pas qu’il irait jusqu’à…

— Dites-moi que votre oncle Armie ne vous a pas pris… votre innocence.

— Comment ? Non ! s’exclama-t-elle en rougissant. Enfin… si, mais pas de la façon que vous envisagez. Il me l’a prise avec ses propos immondes.

Elle se dirigea vers le fourneau et se mit à garnir une assiette de ragoût, comme si ce geste la rassurait, lui procurait un sentiment de normalité. Or il n’y avait rien de normal dans ses confidences. Grey avait des frissons d’effroi en songeant à ce que son oncle lui avait infligé. Son oncle, pour l’amour du Ciel !

— Donc, il ne vous a jamais… touchée.

Elle se crispa.

— Si, il m’a touchée. Il s’efforçait de faire passer ces attouchements pour un comportement naturel, une étreinte un peu trop longue pour plaquer mes seins sur son torse, une tape « amicale » sur les fesses, un baiser sur la joue trop appuyé qui lui permettait d’avoir une vue plongeante sur mon décolleté…

— Ces attentions étaient donc régulières ?

— Oh oui…

Il décela dans sa voix un sentiment de culpabilité qui le hérissa. Béatrice posa l’assiette de ragoût en face de la sienne, sur la table. Il la regarda couper quelques tranches de pain.

— Dites-moi tout, ma chérie.

Touché par son mutisme, il alla se placer derrière elle. Elle n’avait aucune raison d’avoir honte. Il crispa rageusement les poings. Si ce monstre n’était pas déjà mort, il lui aurait réglé son compte.

— Quel âge aviez-vous quand il a commencé ?

— Je ne sais pas… seize ans, peut-être. Ma grand-mère était encore en vie.

Grey sentit sa colère monter d’un cran.

— Après la mort de son épouse, ma tante, poursuivit Béatrice, je me suis retrouvée seule avec lui la plupart du temps. Et les domestiques, bien sûr. Mon grand-père était parti et ma grand-mère était très malade. Quant à Joshua, il était à l’étranger. L’oncle Armie était l’unique maître à bord. Il m’était impossible de lui échapper.

Cette ordure avait usé de son pouvoir pour soumettre l’adolescente à ses volontés. En dépit de son dégoût, Grey garda le silence pour lui permettre de s’exprimer librement. Il était essentiel qu’elle parle. Lui-même n’en avait pas eu l’occasion à l’époque où il endurait l’autorité de son oncle et sa tante. Il se sentait si seul… jusqu’à ce que Vanessa soit assez grande pour l’écouter.

Et encore, il ne lui avait pas tout dit, de peur de lui inspirer de la rancœur envers ses parents qui ne l’avaient jamais maltraitée, elle. Il chassa ces souvenirs. Il ne s’agissait pas de ses souffrances mais de celles de Béatrice, qu’il avait sincèrement envie de comprendre. Sans un mot, il posa une main sur l’épaule de la jeune femme.

— Il a commencé par multiplier les réflexions salaces sur mes tenues, sur la façon dont ma robe soulignait mes seins ou flattait mes… fesses.

Grey se mit à marcher dans la cuisine tel un animal en cage.

— De fil en aiguille, il a essayé de m’embrasser sur les lèvres – ce que je parvenais à éviter, en général. Il était bien plus âgé que moi et j’arrivais à m’enfuir.

— Vous n’auriez pas dû supporter ce comportement.

— Je sais. Hélas, c’était mon oncle et j’étais à sa merci.

— Votre grand-mère n’a pas essayé de faire cesser ces agissements ?

— Je ne lui ai rien dit, admit Béatrice, les yeux baissés. Elle me considérait déjà comme une enfant turbulente, et je redoutais qu’elle ne me rende responsable de ce qu’il me faisait.

— Ce n’était absolument pas le cas, commenta Grey d’une voix rauque.

— Vous le pensez vraiment ? s’étonna-t-elle.

Face à la réaction de la jeune femme, le duc eut envie de hurler de rage.

— C’est un comportement intolérable, ma chérie. Et il s’est sans doute livré à un chantage affectif en vous persuadant que sa mère, votre grand-mère, souffrirait si elle savait.

— Elle aurait souffert, acquiesça Béatrice.

— Peut-être mais, d’après ce que m’a raconté le personnel, sa femme était informée de ses « aventures », de sorte que sa mère devait le savoir aussi.

Elle versa du vin dans un verre et le posa devant l’assiette de ragoût. Voyant que Grey l’ignorait, elle le but elle-même.

— Les servantes subissaient les mêmes abus que moi. Elle a dû en être témoin. En revanche, il veillait à ce que nul ne puisse voir ce qu’il me faisait.

— Je n’en suis pas si certain, dit-il doucement. Une domestique m’a relaté que votre oncle n’était pas discret sur ses frasques extraconjugales. Quand j’ai supposé qu’il vous les cachait, à vous, elle m’a répondu qu’un tyran de son espèce ne dissimulait sa véritable nature à personne. Sur le moment, j’ai cru qu’elle voulait dire qu’il vous parlait de ses maîtresses. Je me rends compte, à présent, qu’il vous montrait… sa vraie nature.

La jeune femme s’empourpra violemment.

— Seigneur ! Qu’ont dû penser les domestiques de moi ?

Grey regretta aussitôt d’avoir fait naître une telle question dans son esprit.

— Ils pensent que vous êtes quelqu’un de bien. De plus, rien ne prouve qu’ils savaient quoi que ce soit. Cette domestique ne m’a rien raconté de précis là-dessus.

— Je n’ai jamais encouragé ce comportement, vous savez.

— Je m’en doute.

Elle fixa le verre de vin.

— Et pourtant, vous avez interrogé les domestiques à mon sujet. Et de mon frère.

— Pas sur vous deux ensemble, nom de Dieu ! Je n’avais aucune idée… j’ignorais…

Il s’interrompit pour choisir ses mots, et elle posa sur lui un regard interrogateur.

— Quand la domestique m’a raconté que vous vous occupiez du manoir et qu’il était un débauché, je me suis dit que vous aviez vu des choses… Vous ne pouvez me reprocher de vouloir en apprendre davantage sur ce qui fait de vous la femme que vous êtes…

Il n’était pas fier de son argumentation.

— Est-ce la véritable raison de votre enquête ? demanda-t-elle, sceptique. Ne cherchiez-vous pas plutôt à savoir si vous pourriez m’inciter à trahir mon frère ?

Bon sang ! Elle allait toujours droit au but.

— Les domestiques ne m’ont pas fait de telles révélations. Ils vous sont loyaux.

Si seulement il s’en était souvenu avant de débarquer chez elle, ivre de rage ! La séductrice manipulatrice née dans son imagination fébrile, entre le moment où il avait parlé à Sheridan et celui où il était arrivé ici, ne ressemblait en rien à la femme décrite par le personnel d’Armitage Hall. Ou à celle qu’il avait appris à connaître.

Celle-ci était tombée dans un piège cruel, et il ne faisait qu’empirer la situation.

— Nous parlions de votre grand-mère et de ce qu’elle savait, reprit-il.

— Oui, ainsi que des raisons pour lesquelles je ne lui ai rien dit.

— Vous auriez dû lui parler. Au moins, elle aurait pu réprimander votre oncle pour sa conduite.

Il avait envie de la prendre dans ses bras, de la rassurer. Désormais, il ne savait plus comment elle réagirait.

— Il n’était pas de votre responsabilité de le protéger, conclut-il.

— Croyez-moi, je n’ai jamais cherché à le protéger, lui, assura Béatrice en se détournant. Si grand-mère était consciente des agissements de mon oncle, le fait de lui en parler n’aurait rien changé, de toute façon. J’avais presque peur de l’apprendre.

Il la comprenait fort bien et elle avait raison : cela n’aurait peut-être rien changé. Mais Béatrice n’aurait pas dû affronter ces épreuves.

— Je suppose que votre frère faisait la guerre à l’étranger.

— Il n’est rentré que six ans après la mort de ma tante, peu avant le décès de ma grand-mère.

— La situation s’est-elle alors améliorée, par rapport à votre oncle ?

— Un peu, admit-elle.

Grey avait la réponse à ses interrogations. L’oncle indigne avait poursuivi ses sévices et ne considérait sans doute pas Joshua comme une menace parce qu’il était handicapé, en plus d’être un parent pauvre de la famille.

— Après son retour, continua-t-elle, Joshua a eu besoin de soins pendant un an. Sa claudication n’est que la séquelle la plus visible de ses blessures. Outre sa jambe meurtrie, il a des cicatrices…

La jeune femme but une nouvelle gorgée de vin.

— Bref, puisque nous vivions ici et non à Armitage Hall, j’avais l’excuse de devoir rentrer m’occuper de mon frère. Bien des fois, cela m’a permis d’éviter oncle Armie.

Cet aveu attisa encore la colère de Grey.

— Vous n’avez pas parlé à votre frère de ces agissements ?

— Bien sûr que non ! répliqua-t-elle en levant les yeux vers lui. D’abord parce que Joshua se battait pour survivre et que je ne voulais pas entraver sa guérison. Ensuite parce que je savais comment il réagirait. Il suffit de voir son attitude envers vous. Je ne pouvais prendre le risque qu’il s’en prenne à notre oncle.

— Selon vous, il l’aurait fait ?

— Franchement, je l’ignore, admit la jeune femme en se voûtant. Je n’ai jamais eu la certitude que Joshua était au courant de ce qui se passait. S’il avait tué oncle Armie pour le punir de ce qu’il me faisait, il ne me l’aurait certainement pas dit. Et si Joshua n’a pas assassiné Armie… (Elle soupira.) Il m’en voudrait de le soupçonner d’un tel crime.

— Et pourtant, vous auriez été en droit d’appeler votre frère à l’aide.

— Certes, mais, en vérité, j’étais alors capable de gérer la situation moi-même.

Elle n’osait croiser le regard du duc.

— J’avais appris à ne pas me retrouver seule avec mon oncle. Je prétendais en général être demandée ailleurs, ou je le menaçais de tout révéler à mon frère. Ces stratagèmes fonctionnaient assez bien, jusqu’à ce que…

Sa voix s’éteignit et son regard se fit plus vague.

— Jusqu’à ce que ? demanda Grey, le cœur serré.

— Eh bien… il y a un an, j’ai entendu dire qu’oncle Armie envisageait de vendre cette maison, expliqua-t-elle. Comme vous l’avez évoqué, je me suis inquiétée. Le jour où j’ai enfin eu le courage de lui poser franchement la question, il m’a répondu qu’il ne vendrait pas à condition… que je devienne sa maîtresse. Joshua et moi pourrions vivre dans cette maison aussi longtemps que nous le voudrions, en échange de mes faveurs.

Grey sentit une sourde fureur monter en lui.

— Si votre oncle Armie était encore en vie, je le tuerais de mes mains, maugréa-t-il.

— Vous ne m’en voulez donc pas ? s’étonna Béatrice.

— Pourquoi diable ?

— Parce que j’ai attiré son attention en m’habillant de façon un peu… provocante, peut-être ? Même si je n’en avais nullement l’impression.

— C’est faux ! Le seul coupable est Armie ! C’est lui qui a voulu abuser de vous.

Il songea aux membres de sa famille qui avaient cherché à profiter de lui alors qu’il était à peine sorti de l’enfance, à la merci des adultes.

— J’ai essayé de l’empêcher de poser les mains sur moi, même quand il prétendait avoir des gestes d’affection en présence des domestiques. J’ignorais systématiquement les réflexions scabreuses qu’il murmurait à mon oreille au détour d’un couloir. En réalité, cette indifférence ne faisait que l’encourager. Il semblait déterminé à obtenir une réaction de ma part.

— Certains hommes sont excités par le défi que représente une femme non consentante, commenta Grey.

La gorge nouée par l’émotion, il tendit la main pour lui caresser la joue, mais se ravisa aussitôt.

— Votre oncle voulait vous posséder, et c’est immonde. S’il l’avait fait, il vous aurait rejetée bien vite pour s’intéresser à une autre jeune fille séduisante.

— Séduisante ? répéta-t-elle, perplexe. J’ai toujours cru qu’il m’avait choisie parce que j’étais là, facile à intimider.

— Ce n’est pas aussi simple, Dieu merci.

— À Sanforth, il a eu une ribambelle de maîtresses, vous savez, reprit-elle en se détournant. Je me suis souvent demandé combien d’entre elles avaient été consentantes. Il a eu aussi un rejeton dont il ne s’est jamais occupé.

— Cela n’a rien d’étonnant pour un homme de son espèce. Vous avez bien fait de le repousser.

— Vraiment ? fit-elle en secouant la tête. À cause de ce rejet, il est possible qu’il ait expliqué ses exigences à Joshua. Peu après que j’ai refusé de céder au chantage de mon oncle, celui-ci a…

— Passé l’arme à gauche ?

Elle se contenta d’une moue éloquente.

— Soupçonnez-vous votre frère d’en être arrivé au meurtre ? questionna-t-il.

— J’aimerais l’en croire incapable. Il affirme qu’il était à Leicester ce soir-là, mais…

— Vous ne pouvez en avoir la certitude.

Elle secoua la tête, puis se redressa fièrement :

— Quoi qu’il en soit, je sais que Joshua n’a pas assassiné l’oncle Maurice. Mon frère était avec moi le soir où votre beau-père est mort. Nous avions promis à l’oncle Maurice de préparer les comptes pour son rendez-vous avec le notaire de la famille, le lendemain. Je ne sais pas très bien pourquoi, mais il voulait absolument que les registres soient à jour et sans la moindre erreur. Ainsi, Joshua et moi étions plongés dans les comptes.

— Et cela vous a pris toute la soirée ? s’étonna Grey. Vous n’avez pas quitté votre frère durant ce temps ?

Elle hocha la tête.

— Au petit matin, nous étions encore en plein travail quand un domestique est venu. Il cherchait l’oncle Maurice. Nous avons alors appris qu’il s’était mis en route pour venir ici, et que nul ne l’avait revu depuis.

Des larmes montèrent aux yeux de la jeune femme.

— Ils ont retrouvé oncle Maurice échoué sur la rive…, souffla-t-elle.

Si Joshua était le meurtrier d’Armie, songea Grey, c’était donc uniquement pour l’empêcher d’agresser Béatrice.

Comme si elle lisait dans ses pensées, elle ajouta :

— Je n’ai de doutes que sur la mort d’oncle Armie. Joshua a peut-être… il est possible qu’il ait…

— Pour être honnête, j’espère que votre frère l’a éliminé pour ne pas vous voir devenir la maîtresse de ce monstre. Je lui serrerais volontiers la main car votre oncle méritait ce sort, après ce qu’il vous a fait.

— Vous dites cela alors qu’il était duc comme vous ? fit la jeune femme, abasourdie. De plus, il avait un lien de parenté avec votre demi-frère.

— Contrairement à une idée répandue, il n’existe aucun code d’honneur chez les ducs, répliqua Grey d’un ton dur. Et s’il y en avait un, votre oncle l’a bafoué en vous poussant à l’inceste.

Elle sursauta en entendant ce terme choquant.

— Vous avez raison.

— Cela m’arrive parfois, plaisanta-t-il pour détendre l’atmosphère.

— Je ne vous contredirai pas sur ce point, fit-elle en esquissant un sourire.

— Entre deux tentatives pour vous séduire. Pour être honnête, je ne suis pas plus en droit que votre oncle de…

— Ne vous comparez pas à oncle Armie ! Ce tyran ne m’a pas donné le choix. Avec vous, je l’ai toujours eu, même quand vous aviez des soupçons sur mon frère et moi. Un homme vil aurait exploité cette situation pour me faire chanter et m’attirer dans son lit. Pas vous…

Elle s’approcha de Grey.

— Je déteste le chantage, déclara-t-il.

Son oncle Eustace avait tenté de le faire chanter afin qu’il signe des documents, mais Grey avait refusé de céder. Il n’était pas question qu’il fasse subir la même chose à qui que ce soit, surtout une femme comme Béatrice qui avait toujours été à la merci de sa famille.

Très vite, il avait senti ce point commun entre eux, et il en avait aujourd’hui la confirmation. Il ne désira Béatrice que davantage encore – ce qui n’était pas concevable, compte tenu de ce qu’elle venait de lui raconter.

— En dépit de mon désir pour vous, qui est intense, je vous jure que je n’aurais pas eu recours à la force pour vous faire mienne.

— Je sais, souffla-t-elle en rougissant. Vous n’êtes pas un homme qui s’imposerait à une femme. Vous n’êtes pas à l’image de mon oncle.

— Néanmoins…

— Non ! coupa-t-elle en posant un index sur sa bouche. Je ne vous permets pas cette comparaison. Avant de vous rencontrer, je considérais le mariage seulement comme une façon de trouver la sécurité financière. Je croyais que les relations conjugales étaient forcément sales et déplaisantes. Je n’imaginais pas prendre un jour du plaisir sous les caresses d’un homme.

— Et maintenant ? murmura-t-il.

Elle leva vers lui ses yeux noisette qui pétillaient d’émotion.

— Maintenant, je sais que le contact d’un homme, son étreinte intime, peuvent procurer du plaisir…

Soudain, incapable de s’en empêcher, il l’embrassa. Lui qui redoutait d’avoir renforcé ses craintes fut étonné de les avoir au contraire en partie apaisées. Lorsqu’elle enroula les bras autour de son cou pour lui rendre son baiser, Grey sentit son cœur s’emballer. Son sang se mit à bouillonner dans ses veines.

Dans ces conditions, comment résister à l’envie de la caresser ? Son long peignoir en mousseline ourlée de dentelle était sage, mais lorsqu’il glisserait les mains sous sa chemise de nuit…

Le fin tissu ne cachait pas grand-chose. En l’absence de corset, il pourrait pétrir à loisir ses seins, savourer leur douceur. Il sentirait ses mamelons se dresser et brûlerait de…

— Pardonnez-moi, dit-il en s’écartant. Je ne voulais pas profiter de la situation.

Elle le fit taire d’un baiser. Il sut alors qu’il avait des ennuis car, en débauché notoire, il ne put s’empêcher de dévorer cette bouche irrésistible.

19

Béatrice était au paradis. Le duc savait si bien embrasser ! De ses coups de langue sensuels, il la faisait chavirer. Ses mains audacieuses, le délicat parfum de ses cheveux… Tout chez cet homme lui donnait envie de connaître à nouveau les délices qu’il pouvait lui offrir.

Pourquoi était-elle en train de tenter un homme qui provoquerait sa ruine ? Et qui l’avait un temps soupçonnée de meurtre ? Elle avait envie de lui, besoin de lui. Elle brûlait de se jeter sur lui, de palper ce qu’il cachait sous ses vêtements, de l’accueillir en elle. Et pas uniquement ses doigts, cette fois-ci. Elle le voulait totalement. Elle voulait qu’il l’emplisse pour lui faire tout oublier. Ce ne serait qu’un moment fugitif, une parenthèse, mais elle voulait savoir ce que l’on ressentait à être désirée pour soi-même.

Elle tira sur les pans de son manteau pour l’inciter à l’enlever. Grey ne se fit pas prier pour la débarrasser de son peignoir, qu’il jeta sur un fauteuil. Elle se retrouva en chemise de nuit et n’en ressentit aucune honte.

— Vous vous rendez compte que c’est de la folie ? dit-il en dégrafant les boutons de la chemise de nuit. De la folie pure.

— Ah oui ?

Il se mit à déposer un chapelet de baisers brûlants sur son décolleté. Elle tremblait d’impatience.

— Cela me semble très sensé, au contraire, ajouta-t-elle.

Avec une plainte rauque, il cueillit un sein entre ses lèvres et commença à le titiller, à lécher la peau nacrée. La jeune femme s’embrasa. Son mamelon appelait les caresses. Elle fut submergée d’un plaisir encore inédit. Agrippant la tête de Grey, elle l’implora en silence de lui en donner davantage. Il accéda à sa requête en se penchant vers l’autre sein pour lui administrer le même traitement.

La prenant par les hanches, il explora ses courbes comme s’il cherchait à les graver dans sa mémoire, sans cesser de suçoter avidement ses seins. Elle se sentait adorée, vénérée.

— Tu as le goût du miel, murmura-t-il. Tu es un ange…

Il s’écarta un instant pour la regarder dans les yeux.

— Raison de plus pour que j’arrête, reprit-il. Tu mérites mieux.

— Arrête ! s’emporta-t-elle. Je me moque de ce que je mérite, de qui je mérite !

Elle déboutonna le gilet du duc, qui maugréa un juron, ce qui n’empêcha pas la jeune femme de continuer.

— Chaque fois que tu touches une partie de mon corps que mon oncle a souillée par ses mots, tu effaces un peu son souvenir. Quand tu me caresses, je ne me sens plus sale. Quand tu m’embrasses, je ne pense plus à sa bouche répugnante sur mes lèvres serrées. Tu n’as pas idée du bien que cela me fait.

Elle leva les yeux vers lui.

— J’ignore ce que me réserve l’avenir, si je trouverai un jour un mari ou si je rencontrerai un homme qui me fera… frémir et vibrer comme toi.

Elle crispa les poings sous les pans de son gilet.

— Je veux vivre ma première fois avec toi, ajouta-t-elle.

Elle lut le désir sur son visage, mais il ne reprit pas ses caresses.

— Chérie…

— Non ! s’exclama-t-elle en lui ôtant son gilet. Ne me dis pas que je dois garder ma précieuse vertu. Épargne-moi ces sornettes que les gentlemen racontent aux dames respectables. As-tu du désir pour moi ?

Elle retint son souffle, redoutant presque la réponse. Mais le visage de Grey trahissait ses sentiments.

— Tu sais bien que oui.

Pour souligner ses propos, il resserra son emprise sur ses hanches.

— Alors emmène-moi au lit.

— Tu le regretteras plus tard.

— Non, déclara Béatrice. Mais toi ?

Les prunelles de Grey prirent une teinte bleu-vert intense.

— Comment le pourrais-je ? Tu m’offres tout ce dont je rêve sans rien demander en retour. Malheureusement, les conséquences sont différentes pour une femme et pour un homme.

Il prit la tête de Béatrice entre ses mains pour la forcer à croiser son regard.

— Et si tu te retrouvais enceinte ?

— Je croyais qu’il existait des moyens de l’éviter.

Cette réponse le surprit.

— Tu crois cela ? fit-il en glissant les mains vers ses épaules. Lesquels, je te prie ?

Elle croisa son regard, étonnée d’y lire un certain amusement.

— Je n’en ai aucune idée, avoua-t-elle en dénouant sa cravate. Quand j’ai refusé la proposition d’oncle Armie, il m’a dit que si je m’inquiétais d’engendrer un… bâtard, il y avait des moyens d’y remédier. Il n’a pas cru bon de préciser lesquels.

Grey reprit son sérieux.

— Ce type était vraiment une ordure…

— A-t-il menti ?

Il leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas le problème, marmonna-t-il. Ces méthodes existent, mais…

— Tu ne les connais pas.

Elle soupira et empoigna les extrémités de sa cravate.

— Vu ta réputation, je pensais qu’elles n’auraient pas de secret pour toi. Peut-être pourrions-nous trouver une solution ensemble. Après tout, je sais comment les chiens et les chevaux se reproduisent.

— Oui, je n’ignore pas tes connaissances dans ce domaine, railla-t-il.

— Pour moi, le seul moyen d’empêcher des animaux de se reproduire est d’éviter les saillies.

— Les saillies ? répéta-t-il en arquant les sourcils. Est-ce ainsi que tu vois ce que nous pourrions faire tous les deux ? Si toutefois nous faisons quelque chose.

— Bien sûr que non. Nous partagerions un lit.

Béatrice se sentit rougir. Si seulement elle ne s’empourprait pas à la moindre émotion !

— N’est-ce pas ce que tu veux ? ajouta-t-elle.

— Je veux te faire l’amour, répliqua-t-il, le regard enflammé. Je veux te montrer ce que c’est de désirer quelqu’un au point que rien d’autre ne compte. Ce que l’on ressent quand on ne peut voir un être sans que le cœur s’emballe.

Il la prit par la taille et l’attira contre lui.

— Ce que je veux, c’est effacer le souvenir de ton oncle de ta mémoire.

— C’est aussi mon souhait, acquiesça Béatrice, ravie de l’entendre s’exprimer ainsi.

— Sauf que, ensuite…

— Je me moque de ce qui se passera ensuite ! Si tu sais éviter la conception d’un enfant, il n’y a pas de problème, non ? Nous pouvons simplement…

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres d’un baiser, avant d’ajouter :

— … nous coucher ensemble dans mon lit.

— Comment te résister, ma chère Béatrice ?

Ces paroles lui mirent du baume au cœur, elle qui se croyait incapable de séduire un homme.

— Je suis heureuse de l’entendre, car tu produis le même effet sur moi.

Il l’embrassa encore, sans s’interrompre cette fois, et la fit reculer doucement. Lorsqu’il l’incita à s’asseoir sur la table de la cuisine, il avait le regard brûlant de désir.

— J’ai faim, chérie.

— Oh, j’ai oublié le ragoût…

Lorsqu’elle voulut s’extirper de son étreinte, il l’attira plus près en riant.

— Je ne parlais pas de ce genre d’appétit…

Il leva la chemise de nuit jusqu’à ses genoux.

— Tu es sûre que ton frère ne rentrera pas avant demain matin ?

— Oui.

— La nuit nous appartient !

— Si tu le veux, souffla-t-elle.

— Oh oui !

Elle lut dans son regard les délices qu’il lui promettait, même si elle ne savait pas exactement de quoi il s’agissait. Il l’attira vers le bord de la table.

— Pour bien faire l’amour, il me faudra toute la nuit, et plus encore.

— Puisque nous n’avons que cette nuit, nous devrons alors faire l’amour de façon non convenable, suggéra la jeune femme en déboutonnant la chemise de Grey.

Il rit et se mit à genoux.

— Comme c’est joliment dit… Il est temps pour moi de me rassasier.

Sans crier gare, il lui écarta les jambes.

— Je vais goûter ta saveur, annonça-t-il.

Voilà donc à quoi il faisait allusion… Ses yeux rivés sur son intimité firent monter en elle la fièvre du désir, à cet endroit précis de son corps.

— Me fais-tu confiance, ma chérie ?

Dans ce domaine, et en dépit de sa réputation de débauché, elle lui accordait une confiance aveugle. Elle hocha lentement la tête. Il n’en fallut pas davantage au duc affamé :

— Ferme les yeux, et concentre-toi sur tes sensations.

Elle obéit et sentit une pluie de baisers sur l’intérieur d’une cuisse. Elle se mit rapidement à onduler, désireuse de connaître l’extase qu’elle avait expérimentée sous la tonnelle secrète. Plus les lèvres de Grey montaient, plus elle tremblait. Il écarta ses replis pour lécher la chair offerte et frémissante.

— Grey ! souffla-t-elle en rouvrant vivement les paupières. Bon sang, Grey…

Le duc ferma les yeux à son tour pour mieux se consacrer à ses caresses, qu’il prodiguait de la plus provocante des façons, à coups de langue sensuels. Lorsqu’il s’insinua en elle, Béatrice se cambra au bord de la table.

— Je ne crois pas que… ce soit ainsi qu’on fait l’amour…, souffla-t-elle.

N’avait-on pas recours à une autre partie du corps masculin ? Mais elle oublia vite toute pensée, car ce qu’il faisait avec sa langue et ses dents était divin. Elle en voulait encore. Elle s’avança un peu pour l’inciter à accentuer ses mouvements, ce qu’il fit. Secouée de spasmes, elle gémit et ondula, avant de basculer vers l’extase dans un cri.

En s’écartant à regret, Grey parut soudain tendu.

— Où est ta chambre ?

— Pourquoi ? susurra-t-elle, ivre de plaisir.

— Je ne parviendrai pas à me contenir plus longtemps, or je refuse de te déflorer sur une table de cuisine. Où est ta chambre ?

— À l’étage.

— Naturellement…

Il se releva et but une gorgée de vin, puis il prit la jeune femme dans ses bras pour la porter vers l’escalier. Béatrice enroula les bras autour de son cou, même s’il ne risquait pas de la lâcher. Sa force était impressionnante.

— Je suis capable de marcher, tu sais.

— Quelle porte ? s’enquit-il sur le palier.

En pleine torpeur, elle se contenta de tendre la main. Grey franchit vivement le seuil et déposa doucement la jeune femme sur le lit, avant de déboutonner son pantalon de ses mains fébriles. En s’agenouillant sur le matelas, Béatrice remarqua un renflement significatif sous sa ceinture. Elle aurait pu appréhender ce moment. Il n’en fut rien. Elle se savait désormais capable d’exciter un homme, même un duc séduisant qui pouvait conquérir n’importe quelle femme.

Tout ce qui portait jupons excitait oncle Armie. Elle avait observé Grey en présence des domestiques, dont certaines étaient ravissantes, et il ne leur avait pas accordé un regard. Peut-être avait-il vraiment une préférence pour elle… au moins par rapport aux domestiques.

En ôtant vivement ses souliers, il la dévora des yeux de plus belle.

— Enlève ta chemise de nuit, chérie. J’ai envie de te voir nue…

Hum… Permettre à Grey de contempler une partie de son corps était une chose, mais elle ne tenait pas à exposer ses fesses rebondies, son dos parsemé de taches de rousseur et ses petits seins.

— Dieu que tu es autoritaire ! dit-elle en croisant les bras. Je ne t’ai pas encore vu nu, il me semble.

— Tu veux que je commence ? Très bien.

Grey se débarrassa de son pantalon, révélant davantage le renflement de son sous-vêtement, puis de sa chemise. Béatrice en demeura bouche bée. Pour un aristocrate censé mener une existence oisive, il avait le torse particulièrement musclé. Ses pectoraux fermes étaient couverts d’une toison brune qui descendait en une ligne sur son ventre. Sans savoir pourquoi, la jeune femme eut envie de le mordre. Quelle pulsion étrange !

— Tu apprécies le spectacle ? demanda-t-il d’une voix rauque qui lui rappela leur premier baiser.

Incapable de prononcer un mot, elle hocha la tête. Il afficha un sourire canaille.

— Tu souhaites en voir davantage ?

— Oh oui…

— Dans ce cas, enlève ta chemise de nuit.

— Mais…

— Laisse-moi deviner : tu es réticente parce que tu as le ventre couvert de verrues.

— Ne dis pas de bêtises, répliqua Béatrice d’un air méfiant. Qui a des verrues à cet endroit ?

D’un air espiègle, il ôta ses bas.

— Aurais-tu la rougeole ? La varicelle ?

— Bien sûr que non ! s’emporta-t-elle. C’est que… enfin… je ne suis pas plus belle nue qu’habillée.

L’amusement de Grey se dissipa aussitôt.

— Qui diable t’a dit que tu n’étais pas belle ? demanda-t-il, la mine sombre.

Elle ne répondit pas et se mordit la lèvre, les yeux baissés.

— Je vois… Ton ordure d’oncle !

Il s’approcha et la prit par le menton.

— Je vais être très clair. Tu n’es pas seulement belle : tu es une reine de beauté.

— Inutile de mentir, Grey ! s’insurgea Béatrice. Tu es dans ma chambre et je ne compte pas t’en chasser.

— Je ne mens pas. N’avions-nous pas convenu de nous dire la vérité en toutes circonstances ?

— Absolument.

— N’est-ce pas ce que j’ai fait ?

— Tu ne m’as pas révélé que tu menais une enquête sur mon frère…

— Tu ne m’as pas posé la question, rétorqua Grey. Pas une fois je ne t’ai menti, et je te dis la vérité en ce moment même.

Il effleura sa joue d’une caresse.

— N’importe qui peut être une beauté avec de jolies toilettes, un bon maquillage et une camériste douée pour la coiffure. Peu de femmes possèdent une beauté innée. Même en tenue de deuil, les cheveux naturels, tu es de celles-là. Tu seras majestueuse pour tes débuts dans le monde, avec une robe de bal et une coiffure sophistiquée. Je frémis à l’idée de la foule de messieurs qui te regarderont.

— Grey…

Elle peinait à assimiler ces compliments.

— Déshabille-toi, coupa-t-il, une lueur taquine dans ses prunelles émeraude. Montre-moi ce que ces hommes n’auront jamais la chance d’admirer… si tant est que j’aie mon mot à dire.

Ces paroles recelaient une promesse à laquelle elle avait envie de croire, même pour une nuit. Elle enleva donc sa chemise de nuit. Avait-elle le choix si elle voulait l’attirer dans son lit ?

Si elle avait aperçu une lueur de déception dans ses yeux, elle se serait enfuie, même dans le plus simple appareil. Elle n’y lut qu’un désir ardent et de la passion. Lentement, il la toisa de la tête aux pieds, détaillant son épaule, ses seins, avant de s’aventurer plus bas, vers son intimité encore palpitante du plaisir qu’il lui avait donné dans la cuisine.

Enfin, il revint à son visage et posa une main sur sa nuque.

— Majestueuse, souffla-t-il.

Lorsqu’il se pencha pour l’embrasser, elle eut un mouvement de recul.

— À mon tour, dit-elle.

Elle entreprit de débarrasser Grey de son sous-vêtement, mais il saisit sa main.

— Dis-moi… Fais-tu ceci uniquement pour effacer les mauvais souvenirs de ton oncle ?

Elle réfléchit un instant, ne sachant que répondre. En partie, oui, mais ce n’était pas sa seule motivation. Cependant, elle avait peur de lui avouer la vérité : elle était en train de tomber amoureuse de lui. Elle opta pour une explication partielle mais honnête :

— Je fais ceci pour moi.

Grey parut s’en contenter car, le souffle court, il termina de se dénuder.

— Pourvu que tu dises vrai…

Béatrice découvrit des attributs impressionnants entre ses jambes et un sexe de belle taille, fièrement dressé. Sans attendre, il la fit s’allonger. Quelques caresses sur ses seins suffirent à la laisser pantelante. D’une main, il s’assura qu’elle était moite et prête à le recevoir. Elle le désirait tant qu’elle était presque gênée.

Et voilà, il était en elle ! Cette intrusion fut néanmoins un peu décevante. Elle s’attendait à des sensations… magiques. Et elle ne pouvait même pas chercher le réconfort dans son regard à cause de leur position.

— C’est un peu… bizarre, non ? souffla-t-elle.

Il étouffa un rire, puis déposa un baiser sur sa tempe.

— Ça signifie que je m’y prends mal, expliqua-t-il.

— Comment est-ce possible ? Tu as pourtant une grande expérience…

Elle se rappela soudain ses commentaires sur sa réputation de débauché qui, selon lui, n’était pas méritée.

— Ce n’est pas ta première fois, quand même ? demanda-t-elle en s’écartant pour le dévisager.

Elle le vit réprimer un rire.

— Pas vraiment, et même vraiment pas, répondit-il, mais je n’ai jamais connu de vierge… ou une femme que je désire à ce point.

La tendresse de sa voix rassura la jeune femme.

— Puis-je… bouger un peu ? demanda-t-elle timidement.

Il grogna et étouffa un juron.

— Bouge autant qu’il te plaira. En fait…

Grey remonta légèrement un genou de sa partenaire.

— C’est mieux ainsi ? s’enquit-il.

— Je… Je crois, oui.

Elle releva l’autre genou et changea de position sous le corps de Grey. Il s’insinua plus loin en elle avec un gémissement rauque, déclenchant cette fois la plus délicieuse des sensations.

— Oh oui… bien mieux…

Il afficha un air satisfait.

— Tu en veux encore ? souffla-t-il d’une voix rauque, sans cesser ses mouvements de reins sensuels.

— Oui… encore…, haleta-t-elle en lui agrippant les bras.

Plus il s’enfonçait en elle, plus elle était envahie d’une onde de plaisir qui la fit se cambrer vers lui. Elle reconnut les sensations exquises de leur interlude sous la tonnelle, comme si elles ne demandaient qu’à ressurgir.

— Tu es un ange, gémit-il. Je suis au paradis.

— Un ange ne se conduirait pas ainsi, objecta-t-elle malgré elle.

— Un ange déchu, peut-être, qui serait tombé du ciel droit dans mes bras.

Elle se remit à onduler pour retrouver cette sensation brûlante, qui la parcourut tout entière. Grey avait raison : ils étaient au paradis, et elle était en train de chuter si vite qu’elle en perdait le souffle… Elle ne parvenait plus à penser à quoi que ce soit. Plus rien n’existait que cet homme qui l’entraînait avec lui.

— Je te tiens, souffla-t-il en accentuant ses coups de boutoir. Crois-moi, mon amour… Laisse-toi aller…

Elle obéit et s’abandonna au plaisir indicible de l’avoir en elle. Il la clouait littéralement sur le matelas, dans une lutte merveilleuse. Bientôt, l’extase s’empara d’elle et la laissa frémissante. Seul Grey la faisait trembler ainsi, et elle était la seule à l’ébranler de la sorte.

— Mon ange déchu, murmura-t-il avant de libérer sa semence en elle. Tu es à moi.

Elle ne pouvait le nier. Et, à son plus grand effroi, elle se mit à pleurer.

20

Grey s’alarma. Lui aurait-il fait mal ?

Encore tremblant d’un plaisir d’une intensité inédite, il redescendit sur terre.

— Béatrice… Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne m’attendais pas à un tel... un tel…, hoqueta-t-elle.

— Un tel inconfort ? suggéra-t-il.

Elle secoua vivement la tête :

— Un tel délice !

Soulagé, il s’écarta d’elle en roulant sur le côté, puis il réprima un petit rire. Allongé sur le flanc, il observa la jeune femme.

— Désolé, je ne voulais pas bâcler les choses…

Il se leva pour aller chercher un mouchoir dans la poche de son pantalon et le tendit à la jeune femme, qui s’essuya les joues.

— Je ne pleure pas, en général, bredouilla-t-elle. Je n’ai pas versé une larme depuis la mort de papa. C’est très gênant.

— Faire pleurer une femme au lit n’est pas glorieux. C’est moi qui devrais être gêné.

— Tu sembles amusé…

— Pas du tout !

Il reprit le mouchoir pour essuyer une larme qui coulait sur sa joue.

— Je suis simplement impressionné que cette expérience te bouleverse à ce point. Ce n’est pas là une réaction habituelle.

Elle pivota pour lui faire face.

— Quelle est donc la réaction habituelle ?

Seigneur… Il n’aurait peut-être pas dû faire allusion à d’autres femmes.

— Tu as partagé le lit de bien des femmes, n’est-ce pas ? demanda-t-elle face à son silence.

— Tu tiens vraiment à le savoir ? soupira Grey.

— Sans doute pas…

Elle s’allongea sur le dos et fixa le plafond d’un regard indéchiffrable. Se comparait-elle à ces autres femmes ? Ce serait absurde. Elle était une déesse qu’il ne se lassait pas de contempler, avec sa peau dorée, son visage encadré d’une crinière auburn, son ventre plat qui appelait les caresses. En dépit de ce qu’elle semblait croire, elle était parfaite, car il préférait les petits seins et les fesses arrondies, sans parler des qualités de son esprit, son caractère et son âme. Elle était si différente des coquettes de la bonne société qu’il fréquentait. Il aimait le naturel de ses taches de rousseur, sa peau hâlée et ses cheveux rebelles.

Béatrice était anticonformiste, comme lui, qui ne respectait que les règles qui faisaient sens à ses yeux. Il aimait avoir le choix. Béatrice ne se laissait pas influencer, et elle avait repoussé les avances de son oncle. Qu’il aille au diable, ce monstre ! La jeune femme semblait prendre ses distances à nouveau. Pourquoi ?

Peut-être parce que Grey ne l’avait pas demandée en mariage, comme il l’aurait dû. C’était la chose à faire quand un gentleman déflorait une jeune fille. Or il était un gentleman, en dépit des apparences. Mais d’abord, il tenait à rectifier l’image qu’il avait donnée de lui en évoquant ses autres conquêtes.

— Tu n’as pas à te soucier des femmes qui ont partagé mon lit, déclara-t-il.

— Vraiment ? Pourquoi pas ?

— Parce qu’elles ne font plus partie de ma vie depuis des années. Quand j’ai compris que multiplier les expériences n’apportait pas grand-chose, j’ai perdu le goût de la débauche.

— Des années ? répéta-t-elle, perplexe.

— Plus ou moins. Pour être honnête, je préfère me soulager seul que de fréquenter les maisons closes au risque de me faire dépouiller et d’attraper des maladies. J’ai eu quelques liaisons avec des veuves joyeuses et j’ai même brièvement entretenu une maîtresse, mais…

Croisant son regard inquisiteur, il avoua :

— Ces expériences m’ont semblé bien moins gratifiantes que nos rapports récents.

— Ah oui ? fit-elle, les yeux pétillants.

Grey se réjouit d’avoir parlé en toute franchise.

— Je te le répète : jamais je ne te mentirais.

Elle demeura un instant pensive.

— Peut-être… Mais jusqu’à ce soir, tu ne m’avais pas fait part de tes soupçons sur ma participation aux meurtres de mes oncles.

Nom de Dieu ! Ses erreurs lui revenaient en pleine face.

— Un moment d’égarement après la discussion avec Sheridan, cet après-midi. Je suis venu ici sans réfléchir. Quand j’ai enfin retrouvé mes esprits, j’ai compris l’absurdité de ma réaction.

Béatrice glissa une main sur son torse.

— Donc, tu ne me pensais pas vraiment capable de les avoir assassinés tous les deux ?

Grey hésita un instant entre son envie de la convaincre et de la taquiner.

— Bien sûr que si, plaisanta-t-il.

Face à l’expression médusée de la jeune femme, il ajouta d’un ton léger :

— Les chiens obéissent à tes ordres. Tu as sans doute passé des mois à leur apprendre à faire tomber l’oncle Armie de son cheval afin qu’il se brise la nuque. Et quand mon beau-père s’est présenté sur le pont, tu les as envoyés pour qu’ils le poussent dans la rivière. C’est évident.

— Grey !

Si elle faisait mine de s’offusquer, elle eut peine à réprimer un petit rire.

— Ne t’es-tu pas vantée d’avoir des chiens parfaitement dressés ?

Béatrice lui donna une tape sur l’épaule.

— Je ne les ai pas éduqués pour tuer, pour l’amour du Ciel !

— Dommage ! Ma théorie tombe à l’eau.

Face au sourire canaille du duc, elle leva les yeux au ciel.

— Tu es un gredin !

— Thorn a dû déteindre sur moi.

— Absolument pas, répliqua-t-elle en retrouvant son sérieux. Tu es peut-être plus discret, mais Thorn et toi vous ressemblez plus que tu ne veux l’admettre.

— Tu trouves ? demanda-t-il, perplexe.

— Oui, persista-t-elle en plongeant dans son regard. D’ailleurs, pourquoi es-tu resté loin de ta famille pendant aussi longtemps ?

Grey se crispa. C’était la situation qu’il redoutait : qu’un être cher puisse percer ses secrets et voir sa vulnérabilité.

— Ils vivaient en Prusse, et moi en Angleterre. La réponse va de soi.

— Ce n’est pas tout, je le sais, affirma la jeune femme en le dévisageant.

Pourquoi était-elle aussi perspicace ? Pourquoi sa famille n’avait-elle pas découvert la vérité ? Il refusait de montrer à Béatrice ses peurs profondes.

— Tu te fais des idées, dit-il.

— Je ne crois pas.

Il se pencha vers elle :

— Je ne souhaite pas parler de ma famille, ni de la tienne, d’ailleurs. La nuit est à nous, et je compte l’occuper avec des activités plus agréables. Ceci, par exemple…

Il glissa une main entre ses cuisses.

— J’ai encore envie de toi, souffla-t-il. Et toi ?

— Tu le sais très bien…

Il avait trouvé comment empêcher Béatrice de percer ses secrets : il suffisait de la garder au lit.

Grey fut réveillé par un bruit inhabituel. Désorienté, il se demanda où il se trouvait. Puis il sentit un corps chaud blotti contre lui. Béatrice.

Il était chez elle, ce qui signifiait qu’il s’était endormi, de même que la jeune femme. Par la fenêtre, il vit les premières lueurs de l’aube. Nom d’un chien ! Il aurait dû être parti depuis longtemps. Au moment où il allait quitter le lit, il reconnut un son familier, celui d’un fusil que l’on arme.

— Debout ! Vite !

La situation risquait de tourner au vinaigre…

— Que se passe-t-il ? demanda Béatrice en se réveillant à son tour.

— Ton amant va mourir, sœurette, déclara Wolfe d’un ton glacial qui donna des frissons à Grey. Dis-lui adieu.

— Joshua ?

Béatrice se redressa et remonta les couvertures sur sa poitrine. Par chance, au cours de la nuit, ils s’étaient glissés sous les draps.

— Joshua, range cette arme !

Grey réprima un juron. Il avait eu l’intention de filer en pleine nuit pour sauvegarder la réputation de la jeune femme, en attendant de pouvoir la demander officiellement en mariage. Le regard meurtrier de Wolfe lui indiquait qu’il allait payer ce faux pas de sa vie.

— Comment osez-vous ? gronda Wolfe à l’adresse de Grey. C’est ma sœur, pour l’amour du Ciel !

Sans laisser à Grey le temps de répliquer, Béatrice prit la parole :

— Je suis avec lui de mon plein gré. En quoi cela t’intéresse-t-il ? Tu es absent la plupart du temps.

Grey se mordit la lèvre. La dernière chose à faire était de provoquer Wolfe en lui rappelant combien il la décevait !

Celui-ci posa le canon de son fusil sur la tête du duc.

— Arrête ! ordonna Béatrice. Je voulais qu’il reste.

Soudain, le major parut hésiter.

— Mais…

— Pars, souffla-t-elle à Grey. Je m’en occupe.

Mais Grey ne l’entendait pas de cette oreille. Il se leva et, sans se soucier de sa nudité, toisa Wolfe.

— Béatrice et moi allons nous marier, annonça-t-il.

Jamais il n’avait été plus certain de l’opportunité d’une décision.

D’abord pris de court, Wolfe se ressaisit bien vite.

— Vous ne pouvez pas l’épouser.

— Et pourquoi pas ? intervint Béatrice.

— Il est fiancé à une autre, ma puce, expliqua son frère.

Grey entreprit de se rhabiller.

— Je ne suis fiancé à personne, assura-t-il.

Wolfe lança un journal sur le lit.

— Ah non ? Ce n’est pas ce que dit le Times.

En parcourant les pages, Grey découvrit effectivement l’annonce de ses fiançailles.

— C’est un mensonge ! maugréa-t-il.

— Ah oui ? fit le major en se tournant vers sa sœur. Regarde, Béatrice, il est écrit que ton amant va épouser une dénommée Vanessa Pryde !

— Je ne suis fiancé ni à Vanessa ni à une autre ! persista Grey, furieux. C’est ma cousine. Je n’ai aucune intention de l’épouser.

Béatrice lui arracha le journal des mains. En lisant l’annonce, elle se renfrogna :

— Ce n’est pas ce qui est écrit.

Elle enroula le drap autour de son corps et quitta le lit.

Au diable sa tante ! songea Grey. De toute évidence, elle avait décidé de prendre les choses en main, puisqu’il avait résisté à toutes ses manigances pour le caser avec Vanessa.

— Je jure sur la tombe de mon père que c’est un mensonge ! déclara-t-il à la jeune femme. Vanessa et moi n’avons pas la moindre envie de convoler. Ma tante veut nous imposer l’un à l’autre depuis longtemps. La seule que j’ai envie de prendre pour femme, c’est toi !

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Tu n’en avais pas l’intention, jusqu’à présent.

— Je t’ai pris ton innocence, dit-il sans détour. Je dois donc t’épouser.

En la voyant se crisper, il comprit qu’il s’était mal exprimé.

— Comme c’est flatteur ! railla-t-elle.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, nom de Dieu !

Elle alla ramasser sa chemise de nuit et réussit à l’enfiler sans montrer son corps.

— Que voulais-tu dire, alors ?

— Elle ne veut pas de vous, intervint son frère. Et elle mérite beaucoup mieux.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? s’écria Grey en finissant de s’habiller.

Wolfe parut étonné, puis il demanda :

— C’est pour cela que vous vous êtes fiancé à une autre femme ?

— Je ne suis pas fiancé ! Béatrice, j’ai besoin de te parler en privé…

— Pas question ! grommela Wolfe.

— Laisse-moi parler au duc, implora Béatrice.

Ignorant l’attitude obtuse de son frère, elle s’adressa à Grey.

— Viens, réglons cette histoire avant qu’il ne te tire dessus.

Grey se laissa entraîner dans le couloir. Dès qu’ils se furent éloignés, il la prit par les épaules.

— Tu sais pertinemment que nous devons nous marier. Je suis conscient que je me suis comporté aussi cavalièrement que ton oncle, mais je ne lui ressemble en rien. Je suis un gentleman.

Elle se contenta de le regarder fixement.

— À la seconde où je suis entré dans cette chambre, j’ai su que j’allais te demander en mariage. Je ne suis pas un vil séducteur qui profite d’une jeune fille respectable et l’abandonne une fois qu’il l’a déflorée. Nous devons absolument nous marier, et nous le ferons.

— Ce n’est pas moi qu’il faut convaincre.

Il la relâcha et passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— À en juger par ton comportement, j’ai cru que oui.

— Ce que je veux dire, fit Béatrice en levant les yeux au ciel, c’est que tu dois la convaincre, elle !

— Qui ça ?

— Ta cousine Vanessa, imbécile !

Grey poussa un soupir exaspéré.

— Vanessa préférerait mourir plutôt que m’épouser. Crois-moi, seule sa mère, ma tante, veut nous voir convoler.

— Ce n’est pas étonnant. Sa fille est manifestement une nigaude qui a grand besoin de conseils en matière de mariage, si elle ne comprend pas la chance qu’elle aurait de vivre avec toi.

Ce compliment le surprit et fit renaître en lui une lueur d’espoir.

— Vanessa n’a rien d’une nigaude, et toi non plus. Et c’est la véritable raison qui me donne envie de t’épouser.

— Autrement dit, ce n’est pas parce que tu m’as déflorée ?

— Je n’aurais pas dû dire ça, admit-il avec une moue. En vérité, je serais honoré de t’avoir pour épouse.

Tant qu’elle n’en attendait pas trop de lui. Mais ils en reparleraient plus tard, dès qu’il aurait mis les choses au point avec sa tante.

— J’espère que tu me crois, ajouta-t-il.

— Je ne sais plus que croire, Grey, murmura-t-elle.

Il dévisagea cette femme qu’il commençait seulement à comprendre.

— Sache que Vanessa n’est pas celle que je convoite. C’est toi que je veux pour femme. Je reviendrai, et je ferai tout ce qu’il faudra pour t’en convaincre. Pour l’heure, je dois me rendre à Londres sans tarder pour réparer les dégâts provoqués par ma tante.

Il l’attira vers lui.

— Je veux t’épouser, ma chérie, et peu m’importe ce que pensent ma tante et ton frère. Tu es la seule !

— Je t’attendrai, promit-elle, les yeux embués de larmes.

Ces trois mots le frappèrent en plein cœur, lui qui pensait ne plus en avoir. Béatrice voulait bien de lui et était disposée à l’attendre. C’était la première fois que quelqu’un lui accordait une confiance totale.

— Tant mieux, dit-il, ne sachant comment exprimer ce qu’il ressentait. Tant mieux.

— Pars, répondit-elle avec un sourire. Dépêche-toi. Je me charge de Joshua.

Grey se tourna vers la chambre, d’où Wolfe les surveillait du coin de l’œil.

— Je n’ai pas envie de te laisser seule avec lui, surtout après ce…

— Il n’est pas aussi méchant qu’il en a l’air…

À son regard, il devina qu’ils pensaient à la même chose : à ce que son frère avait peut-être fait.

— Il ne me fera pas de mal, je te le garantis, ajouta-t-elle. Il m’aime à sa façon, même s’il est bourru.

Grey effleura sa tempe d’un baiser.

— Je reviens dès que possible.

Sur ces mots, il descendit les marches à la hâte.

21

Grey quitta la maison en bras de chemise, sans gilet ni manteau, restés dans la cuisine.

— Attendez un peu ! s’écria Joshua. Où allez-vous comme ça, espèce de salaud !

Le major se précipita dans le vestibule, son fusil dans une main, sa canne dans l’autre.

Béatrice lui barra le passage :

— Laisse-le partir ! Tu ne peux pas tuer un autre duc !

Elle s’en voulut aussitôt de cette allégation, mais elle n’avait pas les idées claires.

— Écarte-toi, Béatrice ! Je veux m’assurer que cette crapule ne te… (Il s’interrompit soudain.) Attends un peu… tu as bien dit « un autre duc » ?

— Euh… tu as mal entendu, sans doute.

— J’ai très bien compris, au contraire ! Quel duc suis-je censé avoir tué, selon toi ?

La jeune femme grimaça. Trop tard pour revenir en arrière ! Autant crever l’abcès.

— Oncle Armie.

— Quoi ?

Comme s’il se rendait compte qu’il tenait un fusil, il le désarma et le posa sur un guéridon.

— Pourquoi aurais-je tué oncle Armie ? Je ne l’aimais pas, certes, mais de là à l’éliminer… Je n’avais aucune raison de le faire.

Elle soupira. Si ses dénégations semblaient sincères, il ne disait pas forcément la vérité. Le moment était venu de le secouer un peu afin qu’il parle.

— Aucune raison ? Il a menacé de vendre notre maison et de nous en chasser si je ne devenais pas sa maîtresse.

En voyant son frère pâlir, elle comprit qu’en réalité, il ne soupçonnait rien des sévices qu’elle avait subis.

— Seigneur… Béatrice…

— Peu importe, reprit-elle, regrettant à présent d’avoir laissé Grey croire en la possible culpabilité de Joshua. Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave, souffla-t-il, atterré. Tu viens de dire qu’oncle Armie t’avait… Quand ce salaud a-t-il proféré ces paroles immondes ?

La jeune femme ne pouvait lui révéler tout ce qu’elle avait confié à Grey, car son frère s’en voudrait de ne pas l’avoir protégée pendant ces années. Il avait suffisamment souffert. Inutile de lui infliger cette épreuve supplémentaire.

— C’était juste avant qu’il ne meure, répondit-elle. Je te croyais peut-être au courant.

Joshua écarquilla les yeux d’effroi.

— Je n’en avais pas la moindre idée ! Pourquoi ne t’es-tu pas confiée à moi ?

— Je redoutais ta réaction. J’avais rejeté oncle Armie, de toute façon. Il ne servait à rien d’en parler.

— À rien ? répéta Joshua, furibond. En fait, tu as raison : je l’aurais tué si j’avais été informé de la situation. Et je t’assure que ce meurtre serait demeuré un mystère…

Ce commentaire intrigua la jeune femme. Se rendant compte de ce qu’il venait de dire, il se mit à jurer dans sa barbe.

— À présent, je regrette de ne pas l’avoir fait, grommela-t-il. Comment a-t-il osé croire que…

Il crispa les doigts sur le pommeau de sa canne.

— Seigneur ! Ma puce, dis-moi qu’il n’a pas… J’espère qu’il n’a jamais posé la main sur toi de façon…

— Non.

C’était un pieux mensonge. Joshua se passa une main sur le visage.

— Dieu merci. Si tu ne mentais pas aussi mal, je te soupçonnerais de ne pas me dire la vérité.

Apparemment, elle faisait des progrès dans ce domaine.

— Bref, c’est du passé, conclut-elle avec un sourire.

— Pas encore. Greycourt t’a-t-il fait une proposition similaire ? T’a-t-il promis de persuader Sheridan de ne pas vendre la maison si tu devenais sa maîtresse ? Est-ce pour cela que je l’ai trouvé dans ton lit ?

— Tu es fou ? Si j’ai refusé de me donner à oncle Armie pour sauver notre logement, pourquoi le ferais-je pour Grey ?

— Parce qu’il est séduisant, railla son frère, et qu’il est beau parleur. Il sait flatter une femme comme personne, contrairement à Armie.

— Tu dis vrai sur ce point, mais Grey ne m’a nullement proposé d’être sa maîtresse. Tu l’as entendu : il veut m’épouser.

Joshua afficha un air plein de pitié.

— Allons, ma pauvre Béatrice ! Un duc n’épouse pas une fille sans le sou…

— Il n’est pas de ceux-là, coupa sa sœur, qui ne voulait pas l’entendre énoncer ses propres appréhensions. Tu ne le connais pas aussi bien que moi.

— Ne me rappelle pas à quel point tu le connais ! Je peux encore filer à Armitage Hall et le provoquer en duel.

— Essaie un peu, pour voir ! s’exclama-t-elle, les mains sur les hanches. Je ne t’adresserais plus la parole. Si tu commettais cette folie, je me retrouverais à la rue, car tu serais pendu pour ton crime et notre tante ne voudrait plus me voir puisque tu aurais tué son fils.

Joshua alla s’asseoir lourdement sur un fauteuil près de l’entrée.

— Donc, tu as cru que j’avais assassiné oncle Armie.

Elle garda le silence, de peur de le blesser davantage.

— Greycourt est du même avis ? ajouta-t-il.

Que devait-elle lui révéler ?

— Il a émis cette hypothèse, pensant que tu voulais empêcher oncle Armie de vendre cette maison.

— Tu lui as expliqué que je ne tuerais personne pour une maison, j’espère ! Peut-être s’est-il servi de ses soupçons pour te faire chanter et te contraindre à l’accepter dans ton lit.

Béatrice poussa un soupir exaspéré.

— Cesse de voir en Grey un vil personnage ne cherchant qu’à profiter de moi ! Je te le répète : je l’ai accepté dans mon lit de mon plein gré. Je dirais même que c’est moi qui l’ai séduit.

Face au regard de biais du major, elle ajouta :

— Grey n’est pas celui que tu crois.

— N’empêche que tu considères ton frère comme un meurtrier.

La jeune femme s’agenouilla à ses pieds et prit ses mains dans les siennes.

— C’est la raison pour laquelle je ne t’ai pas fait part de mes soupçons. Pour ne pas te blesser s’ils étaient infondés. En réalité, je te crois capable de tuer pour me protéger. Je sais à quel point tu tiens à moi.

— Même si je ne te montre jamais mes sentiments ? Et si je n’ai pas encore trouvé un moyen d’assurer ton avenir, au cas où il m’arriverait malheur ?

Il poussa un long soupir.

— Je ne suis même pas certain de faire en sorte que tu aies un toit sur la tête. Je t’oblige à te vendre à un type tel que Greycourt !

— Je ne me suis pas vendue ! Je l’aime !

L’expression sidérée de Joshua lui fit prendre conscience de ce qu’elle venait de dire. Elle ne mentait pas. Elle aimait Grey, en dépit de ses réticences à parler de lui. Elle aimait son esprit, sa gentillesse. Avant de le rencontrer, elle ne se sentait pas libre d’exprimer ses souhaits, même face à Joshua. C’était une sensation merveilleuse !

Si seulement il adoptait cette même liberté avec elle ! Elle refusait de répondre aux questions sur sa famille. Cela dit, pour l’heure, cela n’avait pas vraiment d’importance.

— Et lui, il t’aime ?

— Je n’en sais rien. Tu ne m’as pas laissé l’occasion de lui poser la question.

— Effectivement, rétorqua Joshua, la mine implacable. Il était trop occupé à te convaincre qu’il n’était pas fiancé à cette Vanessa !

Béatrice se releva d’un bond, furieuse.

— Très bien. Restons-en là pour l’instant, veux-tu ? Il reviendra, crois-moi. Et quand il sera de retour, promets-moi de donner ton consentement à notre mariage.

— D’accord.

— Tu es sincère ? s’enquit-elle, sceptique.

— Bien sûr ! Parce qu’il ne reviendra pas, du moins pas sans une nouvelle fiancée dans ses bagages.

— Ce que tu peux être agaçant !

Tournant les talons, elle se dirigea vers sa chambre.

— S’il te reste le moindre doute sur la nuit où oncle Armie a péri, je peux te prouver que j’étais à Leicester ce soir-là !

Elle fit volte-face.

— Cela ne prouve rien. Tu étais sans doute en train de t’enivrer dans une taverne, ce qui te laissait largement le temps de revenir à cheval, faire tomber oncle Armie de sa monture, lui briser la nuque et retourner en ville avant que quiconque n’ait remarqué ton absence.

— En fait, je n’étais pas dans une taverne, mais avec une femme.

— Une femme ?

En pensant au genre de créature dont il devait s’agir, elle demeura bouche bée. La pauvre Gwyn, qui s’était amourachée de lui, serait bien déçue !

— Ce n’est pas ce que tu crois, Béatrice…

Ainsi Joshua lui révéla-t-il la raison de ses déplacements réguliers à Leicester.

Peu avant 10 heures, Béatrice se prépara pour se rendre à Armitage Hall pour ses leçons de maintien. Ce jour-là, elle n’était pas d’humeur à travailler. Tourmentée par les paroles de Joshua et de Grey, sans oublier les moments délicieux qu’elle avait partagés avec le duc, elle n’avait plus trouvé le repos. Comment, dans ces conditions, faire bonne figure en société ?

Si elle ne se rendait pas à ses leçons, les autres se poseraient des questions, or elle ne voulait pas qu’ils s’interrogent sur ses rapports avec Grey. Elle voulait aussi savoir ce que tante Lydia pensait de l’annonce des fiançailles de son fils dans le journal. La famille devait être au courant, non ? Il ne serait pas parti pour Londres sans rien dire.

Elle trouva le manoir en pleine effervescence. Grey avait pris la voiture pour gagner la capitale en catimini. La famille interrogeait le personnel, en vain. Certains furent chargés de faire des recherches. Une domestique alla préparer du thé pour ces dames.

Béatrice entendit même Sheridan tancer le majordome :

— Comment cela, vous l’avez vu rentrer aux aurores ? Où diable était-il passé ?

Désireuse de ne pas se faire remarquer, la jeune femme se faufila dans le couloir. Dès qu’elle franchit le seuil de la salle de bal, sa tante l’interpella.

— Béa ! C’est affreux ! Je n’arrive pas à croire que Grey nous ait caché une telle nouvelle ! Moi qui espérais que lui et toi…

Face à l’air abasourdi de sa nièce, elle maugréa un juron et reprit :

— Tu n’es pas au courant ? Mon Dieu, je suis désolée. Je pensais que tu aurais lu le Times. C’est stupide. Joshua et toi ne…

— Grey est fiancé à Vanessa, intervint Gwyn. Le petit sournois…

— Je suis au courant, pour Vanessa, déclara Béatrice. Joshua était en ville et a rapporté un exemplaire du Times.

— Bien sûr, commenta Gwyn avec un sursaut. Il devait jubiler de dire du mal de mon frère. En cet instant, j’en ferais volontiers autant. Comment Grey a-t-il osé nous porter à croire qu’il s’intéressait à vous, Béa, alors qu’il envisage d’épouser cette sale gosse de Vanessa ?

Alors que la jeune femme cherchait une réponse, Sheridan apparut.

— Rentre tes griffes, Gwyn, maugréa-t-il. Je suis sûr que ce n’est pas aussi grave qu’il y paraît.

— Ah oui ? fit l’intéressée en croisant les bras. Naturellement, les hommes se serrent les coudes. Il est allé trop loin, cette fois, en se jouant des sentiments de notre Béa.

— Il ne s’est pas joué de moi, répondit-elle, touchée par la sollicitude de Gwyn. Nous ne sommes qu’amis.

En entendant les autres pouffer en chœur, Béatrice comprit qu’elle mentait décidément très mal…

— Grey m’a juré qu’il ne s’intéressait pas le moins du monde à Vanessa, affirma Sheridan. Et il était sincère, selon moi.

— De plus, intervint tante Lydia, s’il l’avait demandée en mariage, je suis sûre qu’il l’aurait annoncé à sa mère. N’est-ce pas ?

Elle ne semblait pas convaincue elle-même. Si Béatrice était tiraillée par son envie de tout avouer, elle savait que c’était impossible. Elle regrettait à présent d’être venue.

— Je crois que je vais rentrer chez moi. J’ai l’impression que les cours sont annulés.

Les autres l’ignorèrent. Sheridan se servit du thé, puis posa sur la jeune femme un regard sombre.

— Aurais-tu vu Grey, hier soir ? En partant d’ici, il a déclaré avoir une question à régler. Je me suis dit qu’il allait te parler.

Tous les regards se posèrent sur Béatrice. Elle aurait volontiers nié, mais il valait mieux s’arranger avec la vérité.

— Euh… oui, je l’ai vu. Il est venu dans le but de s’entretenir avec Joshua. Je l’ai informé que mon frère se trouvait à Leicester. Sans doute est-ce sa destination…

— Cela se tient, concéda Sheridan. Voilà qui expliquerait qu’il ait découché.

— Il a découché ? s’étonna Lydia. Pourquoi diable ? Ne pouvait-il pas parler à Joshua après son retour ?

Soudain gêné, Sheridan ajouta du sucre dans son thé et remua le breuvage.

— J’imagine que… Grey avait peut-être l’idée de…

Il reposa sa tasse.

— Franchement, je ne sais pas.

Sur ces mots, il prit congé avant que les autres ne puissent le questionner davantage.

— C’est bizarre, commenta Gwyn. Je crois qu’il en sait plus qu’il ne le prétend. Je vais essayer de lui tirer les vers du nez.

Elle s’éclipsa à son tour.

Béatrice resta plantée là, à se demander si elle pouvait filer à présent, mais tante Lydia lui fit signe.

— Viens déjeuner, mon petit. Ne t’en va pas maintenant. Tu me tiendras compagnie, si cela ne t’ennuie pas.

— Bien sûr, ma tante, répondit-elle en étouffant un bâillement. Avec plaisir.

Béatrice garnit une assiette, sous le regard appuyé de Lydia.

— Dis-moi, Béa, et je tiens à une réponse honnête. Grey ne t’a pas fait… de mal, j’espère.

La jeune femme s’immobilisa, puis afficha un sourire forcé pour affronter sa tante.

— Ne dites pas de bêtises ! Tout le monde est très gentil avec moi, y compris votre fils.

Lydia parut la croire.

— Il n’a pas été très gentil avec sa mère, le chenapan ! Je ne le vois pas épouser Vanessa. Il la considère plus comme une sœur que comme une cousine, or on n’épouse pas sa sœur, il me semble.

Ce commentaire rassura quelque peu la jeune femme.

— J’ai peur qu’il ne te brise le cœur, poursuivit Lydia. Il est si… si fermé à l’amour. Il a peur de faire confiance.

Ce détail n’avait pas échappé à la jeune femme.

— Cela explique peut-être ces fiançailles, hasarda-t-elle. Une cousine qu’il considère comme sa petite sœur constitue un choix raisonnable et fiable. Il n’aurait pas à lui donner son cœur. Et comme il a vécu chez les Pryde, il s’est certainement rapproché de sa famille.

— J’en doute, souffla Lydia en regardant au loin, par la fenêtre. Il n’a pas été heureux avec eux.

Si Béatrice avait deviné une telle chose, cette confirmation de la part de la mère de Grey lui fit l’effet d’un coup de poing.

— Comment le savez-vous ?

Ayant perdu le peu d’appétit qu’elle avait, elle alla s’asseoir à côté de Lydia.

— C’est lui qui vous l’a dit ? insista-t-elle.

— Il n’a pas eu à le faire. Depuis notre retour, il a un comportement étrange avec moi. Il passe de la gentillesse à l’indifférence en un clin d’œil. À en croire les confidences de Thorn, je crains qu’Eustace ne l’ait maltraité dans sa jeunesse.

— Quel genre de confidences ?

— Grey a quitté le foyer des Pryde à l’âge de vingt et un ans et n’y est plus retourné. Il lui arrivait de croiser son oncle et sa tante en société, bien sûr, mais d’après Thorn, il leur adressait à peine la parole.

— Je croyais qu’il appréciait Vanessa.

— C’est vrai. Il a organisé un bal dans son hôtel particulier pour la présenter à la bonne société. Le soutien d’un duc est toujours utile pour gravir les échelons. Thorn était présent. Il m’a raconté que Grey n’a presque pas parlé aux parents de Vanessa. Et depuis la mort de son oncle, il n’a plus affaire qu’à sa tante Cora.

Béatrice baissa les yeux vers son assiette encore intacte.

— Thorn a-t-il précisé de quelle façon il avait été maltraité ?

— Si Grey n’a pas dit franchement qu’il était maltraité, Thorn en est persuadé. Grey ne m’a rien confié. Il veut sans doute m’épargner des détails déplaisants.

— C’est plus sage, vous ne croyez pas ? commenta Béatrice en prenant la main de sa tante. Mieux vaut que vous ne sachiez pas.

— Je le suppose… Mais j’ai peur que…

Lydia serra la main de la jeune femme dans la sienne.

— Je m’en suis voulu de le laisser partir. Malheureusement, le testament insensé de son père l’exigeait. Nous avons même songé à l’annuler. L’oncle Eustace semblait si compréhensif quand il est venu chercher Grey… Maurice pensait que cela lui ferait du bien d’assimiler les devoirs d’un duc. Mon fils était avide d’apprendre. J’ai jugé que ce départ était dans son intérêt.

Peinée, Lydia but une gorgée de thé.

— Sans lui, j’ai cru mourir de chagrin. J’ignorais quand nous le reverrions. Je n’aurais jamais imaginé attendre tant d’années. Entre les guerres et la carrière de mon mari, sans oublier les enfants… D’après Thorn, quand Grey a atteint sa majorité, il a refusé de quitter ses terres de peur qu’Eustace ne s’en mêle. Grey n’est rassuré que depuis la mort d’Eustace, il y a quelques années.

Béatrice soupira. Les propos de sa tante ne faisaient que soulever de nouvelles questions.

— Grey ne vous en a pas du tout parlé lui-même ?

— Il ne me dit jamais rien d’important.

À elle non plus, songea la jeune femme. Il esquivait les questions, une attitude très frustrante. Pourrait-elle être heureuse avec un homme qui n’exprimait aucun sentiment, qui lui cachait son passé ? Elle l’ignorait. Dans le cas contraire, que deviendrait-elle ?

— Tante Lydia, j’ai entendu dire que la famille risquait de vendre la maison dans laquelle je vis. Est-ce vrai ?

— Sheridan y a pensé, oui. Cette vente renflouerait les caisses du duché, qui en ont grand besoin. Toutefois, si cela se produisait, ton frère et toi seriez accueillis au manoir.

Le soulagement de Béatrice fut de courte durée. Joshua n’accepterait jamais cette charité. Et si l’offre de mariage de Grey n’était pas sincère…

Son existence et celle de son frère seraient menacées.

22

Grey ayant ordonné au cocher de filer à la vitesse de l’éclair, il arriva en ville avant la fermeture des locaux du Times. Au cours du trajet, il avait élaboré un plan pour sauver la réputation de Vanessa. Celui-ci ne fonctionnerait que si le Times acceptait de jouer le jeu.

Par chance, un employé le conduisit dans le bureau du rédacteur en chef. Un duc jouissait de certains avantages. Grey brandit quelques menaces, avant de verser une somme rondelette pour obtenir la coopération de la rédaction du journal.

Il se rendit ensuite à l’hôtel particulier de sa tante, décidé à affronter la lionne dans son antre. Dès que le cocher arrêta la voiture devant la résidence, Grey sentit une sourde angoisse monter en lui. Il n’avait pas remis les pieds ici depuis sa majorité, lorsqu’il s’était enfui. Cette maison était chargée de tant de souvenirs douloureux…

Il gravit les marches du perron en pensant à Béatrice et Vanessa. Sa mission accomplie, il n’aurait plus à revenir, jusqu’à ce que sa tante Cora rejoigne son odieux mari dans le caveau familial.

Le majordome tenta de le persuader que sa tante ne « recevait pas ».

— Je suis son neveu, le duc de Greycourt, insista Grey d’un ton implacable. Sachez que, à la mort de votre patronne, je serai le maître de ces lieux. Alors, à moins que vous ne vouliez subir mes foudres…

Le domestique s’éloigna sans demander son reste. Avant que tante Cora ne fasse son apparition, Vanessa émergea du salon de musique et le prit à part.

— Tu dois absolument régler le problème ! Ne le prends pas mal, mais je ne peux pas t’épouser. C’est impossible !

— Je suis du même avis, confirma Grey. Je m’en suis occupé. Ne t’inquiète pas, tout va s’arranger.

— Quoi ? Maman a fait publier le faire-part à mon insu, ce qui signifie…

Une voix qu’il espérait ne plus entendre s’éleva :

— Tu viens voir ta fiancée !

Vêtue d’une élégante robe, sa tante descendit les marches du grand escalier, affichant un sourire narquois.

— Maman ! s’écria Vanessa. Comment avez-vous pu nous faire ça ? Maintenant, si Grey ne m’épouse pas, nous serons tous humiliés et je ne trouverai pas d’autre mari !

— Justement. Tel est son objectif, expliqua Grey, nonchalant.

Telle une vipère, Cora frappait toujours quand elle sentait une hésitation ou la peur chez son adversaire.

— Ta mère trouvait que nous tardions à nous marier, et elle a décidé de précipiter les choses, conclut-il.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, minauda Cora. Je suis sûre que le Times s’est contenté de relayer les ragots.

— Vous leur avez dicté le contenu de l’annonce, rétorqua le duc.

Il toisa cette parente par alliance qui ne lui avait jamais témoigné la moindre affection, qui l’avait négligé alors même que son mari le maltraitait. Après la mort de son époux, elle avait choisi d’exploiter ses liens avec Grey au profit de sa fille, que celle-ci le veuille ou non.

Pour la première fois, Grey décela une lueur d’inquiétude chez sa tante, qui était moins confiante qu’elle ne le laissait paraître. Elle avait joué gros, sans avoir la certitude de l’emporter. Elle avait même mis en péril la réputation de Vanessa, ce qui était injuste.

— Vanessa, dit Cora, monte donc dans ta chambre pendant que mon neveu et moi discutons.

— Reste ! ordonna le duc. Tu es concernée, donc tu dois tout entendre.

— Que veux-tu qu’elle entende ? protesta Cora, contrariée. Ma fille a raison. Si tu ne veux pas anéantir sa réputation, tu dois l’épouser. Le Times a annoncé votre union. On ne peut plus revenir en arrière.

— Vous croyez ? railla Grey.

Il eut un sentiment de triomphe face à l’hésitation de sa tante. Elle avait misé sur ce qu’elle croyait être la faiblesse de son neveu : sa tendance à protéger Vanessa. Par chance, elle avait oublié que, lorsqu’il avait quitté la maison pour assumer ses responsabilités de duc, elle avait perdu le pouvoir de le harceler, même à travers sa fille.

— Il est regrettable que vous n’ayez pas jugé bon de me consulter avant de vous précipiter à la rédaction du Times. Vous auriez appris que je suis déjà fiancé à Mlle Béatrice Wolfe.

— La cousine de Sheridan ? s’exclama Vanessa.

Grey hocha la tête et croisa le regard de sa tante.

— J’ai donc informé la rédaction du Times qu’ils auraient dû me parler au préalable, et que s’ils voulaient éviter des poursuites pénales, ils devaient publier un erratum selon lequel le nom de ma cousine a été imprimé à la place de celui de ma véritable fiancée. Ils ont eu la sagesse d’accepter. La nouvelle annonce figurera dans l’édition de demain matin.

En voyant sa tante blêmir, il comprit qu’il avait fait mouche.

— Tu vas le regretter ! Je nierai en bloc auprès de mes amis. Je leur dirai que tu as trompé Vanessa et que tu veux à présent épouser ta maîtresse. Je ternirai…

— Vous ne ferez rien de tel, maman ! lança Vanessa. Je vous le répète : nous refusons de nous marier. Et si vous répandez des mensonges sur Grey ou moi-même, je les dénoncerai publiquement.

— Tais-toi donc, petite sotte ! N’oublie pas qu’il est duc ! gronda sa mère.

— Laissez-la tranquille, ordonna Grey. Si j’entends la moindre rumeur telle que celle que vous avez lancée sur ma supposée confrérie de célibataires dépravés…

Quelles menaces pouvait-il proférer sans nuire à Vanessa ? Sa tante était dénuée de scrupules. Le moment était venu de jouer sur sa cupidité. Il en avait les moyens, après tout. Il fallait mettre fin à cette folie.

— Et si je doublais la dot de Vanessa ? proposa-t-il. Elle épousera ainsi l’homme de son choix.

« Même son poète », songea-t-il, toujours persuadé que ce ne serait pas raisonnable.

— Le double ? répéta Cora d’une voix stridente.

— Le double.

— Grey, tu ne devrais pas…, bredouilla Vanessa.

— Tais-toi, ma fille ! coupa Cora. S’il veut débourser cet argent, laisse-le faire. Nous l’avons bien mérité. Il s’est montré si ingrat, au fil des années, malgré ce que nous avons fait pour lui quand il était jeune.

— Ce que vous avez fait pour moi ?

Le passé ressurgit soudain dans toute son horreur.

— Nous savons tous les deux ce que mon oncle a fait et n’a pas fait pour moi ! Vous ne m’avez jamais soutenu, vous ne m’avez jamais témoigné ni affection ni consolation, déclara-t-il, les poings crispés de rage. Les besoins d’un petit garçon sont toujours passés après votre avidité.

Face à sa véhémence, sa tante eut un mouvement de recul.

— Je disais simplement…

— Vous feriez mieux de vous taire, maman, lui conseilla Vanessa. Avant que Grey n’oublie que nous sommes ses parentes.

La voix de la jeune femme ramena Grey au moment présent. Il prit une profonde inspiration pour se calmer et ne pas céder à la tentation d’étrangler cette mégère qui n’avait pas protégé un enfant de dix ans.

— Montez donc, maman, dit Vanessa en voyant les efforts de son cousin. Je vais poursuivre ces… négociations.

Sa mère hésita un instant.

— Je vous conseille d’écouter votre fille, tante Cora.

Soudain alarmée, celle-ci fit volte-face et se précipita dans l’escalier. Au bout de quelques marches, elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule :

— Tu t’es engagé à doubler la dot ! Ne l’oublie pas !

Sur ces mots, elle disparut. Affligée, Vanessa posa une main sur le bras de son cousin.

— Je me rends compte que mes parents ont été… odieux avec toi. Le moment est peut-être venu pour toi de tourner la page.

— Peut-être…

Comment oublier une jeunesse marquée par la maltraitance et la souffrance ? Il ne pouvait y penser sans sentir la rage monter en lui, surtout dans cette maudite maison où il n’était pas revenu depuis cette époque.

— Ton épouse t’aidera, assura Vanessa en le dévisageant. Tu disais vrai, n’est-ce pas ? Tu vas te marier avec Mlle Wolfe ?

L’image de Béatrice vint apaiser l’esprit de Grey, qui ne put réprimer un sourire.

— Oui. Dès que possible.

— Tu sembles follement amoureux.

— Follement, mentit-il pour éviter un interrogatoire en règle.

Était-ce vraiment un mensonge ?

— Elle est différente des autres femmes que j’ai connues, expliqua-t-il. Elle a des opinions très arrêtées et n’a pas peur de les exprimer.

— Même avec toi ?

— Surtout avec moi. Sur ce plan, elle te ressemble.

— Dans ce cas, je lui souhaite bonne chance ! Elle en aura besoin.

Voyant la mine déconfite de son cousin, elle éclata de rire.

— Plus sérieusement, crois-tu qu’elle me plaira ? demanda-t-elle.

— J’ai la certitude que vous vous entendrez comme larrons en foire. Je frémis en imaginant vos frasques !

— À la bonne heure ! se réjouit Vanessa. J’ai tant besoin d’une amie.

Elle se pencha pour murmurer à son oreille, sur le ton de la confidence :

— D’autant que maman sera d’une humeur massacrante puisque je n’ai pas réussi à te passer la corde au cou !

— Rappelle-lui que tu n’as jamais eu aucune chance de m’épouser, et tout ira bien.

— J’évoquerai plutôt la dot généreuse, et elle se sentira mieux.

— Ne dilapide pas cette somme trop rapidement, fit Grey en l’embrassant sur la tempe. Et ne la confie pas à quelque maudit poète.

— Est-ce une condition sine qua non ?

— Cela ferait-il une différence ? soupira Grey.

— Non.

— C’est bien ce que je pensais… Ta mère a-t-elle parlé à ses amis de nos prétendues fiançailles, d’après toi ? Si c’est le cas, mon plan ne fonctionnera pas. Je dois savoir s’il y a d’autres personnes dont je dois acheter le silence en ville.

— Je pense qu’elle n’a rien dévoilé à personne. J’ai refusé de sortir en sa compagnie jusqu’à ce que tu arrives pour régler la situation. Et puisque tu as été prompt à réagir…

— Elle ne m’a pas laissé le choix. Imagine comment ma future épouse a accueilli la nouvelle selon laquelle j’étais fiancé à une autre !

— Pauvre Mlle Wolfe ! Cependant, une canaille de ton espèce trouvera les arguments pour la rassurer.

Grey l’espérait plus que tout.

— À ce propos, je dois regagner Sanforth sans tarder.

Il tenait aussi à résoudre les mystères qui planaient encore. Qui avait assassiné qui ? Si tant est qu’il s’agissait de meurtres. Il voulait commencer sa vie avec Béatrice sans aucun nuage au-dessus de leurs têtes.

— Je comprends, répondit Vanessa avant de l’embrasser. Merci ! Jamais je ne te serai assez reconnaissante de ne pas avoir… enfin…

— De ne pas t’avoir imposé un mariage avec moi ?

Elle fit une moue.

— J’ignore si je dois en être flatté ou insulté, avoua-t-il en riant. Si tu as besoin de moi à l’avenir, trouve une méthode moins spectaculaire qu’un faire-part de fiançailles dans les journaux.

— J’essaierai, dit-elle avec un sourire espiègle, mais je ne te promets rien.

Grey prit congé en se disant que Vanessa rendrait fou l’homme qu’elle épouserait… et ce ne serait pas lui !

Tandis que la voiture s’ébranlait dans la nuit londonienne, les paroles de sa cousine le hantaient :

— Le moment est peut-être venu pour toi de tourner la page.

Pour la première fois, il se rendit compte qu’il en avait envie. Il voulait se libérer de la colère, du ressentiment, ne plus souffrir chaque fois qu’il pensait à sa jeunesse. Sinon, il perdrait Béatrice à plus ou moins long terme.

Un homme dont le cœur s’est transformé en pierre ne pouvait rendre une femme heureuse.

En arrivant à Armitage Hall, le lendemain, Grey eut la surprise d’être accueilli par Sheridan, qui l’attendait.

— Il était temps ! lança ce dernier. Qu’est-ce que c’est que cette histoire insensée de fiançailles avec Vanessa ? Tu m’avais dit…

— Une simple erreur de la rédaction. Je l’ai rectifiée.

— Comment ça, une erreur ?

— Tu n’auras qu’à lire le Times d’aujourd’hui dès qu’il sera livré et tu comprendras, répondit Grey en observant la porte d’entrée. Béatrice est là ?

— Non. Elle a envoyé un message nous informant qu’elle resterait chez elle aujourd’hui.

Grey n’avait qu’une idée en tête : voir Béatrice et lui confirmer qu’ils pouvaient se marier. Il ne voulait pas qu’elle lise le journal avant qu’il ne lui ait officiellement demandé sa main.

— Grey ! Attends ! lança Sheridan en le voyant s’éloigner. J’ai du nouveau sur la mort de père.

— Quoi ?

— Pendant que tu étais à Londres, j’ai enfin repéré les débris du garde-corps du pont échoués sur la rive. J’ai aussi appris que l’homme qui avait construit ce pont habitait Sanforth. Je lui ai demandé d’examiner le pont et les débris. Il m’a appris que la structure avait été sabotée.

Grey fut parcouru d’un frisson.

— Que voulais-tu qu’il te raconte ? demanda-t-il à son frère, sceptique. Il a peur d’être tenu pour responsable de la mort de Maurice en cas de défaut de fabrication.

— J’en doute. Il m’a montré les débris. Les preuves sont si convaincantes que je compte en parler à la police, qui sera en mesure d’interroger Joshua.

Wolfe avait un alibi, mais Grey ne pouvait en parler sans révéler comment il l’avait appris. D’ailleurs, Sheridan n’accorderait sans doute pas foi à la parole de Béatrice. Il semblait déterminé à creuser ses soupçons concernant Joshua.

— Souviens-toi, c’est Wolfe qui a demandé à père de venir à la maison de douairière, dit-il.

Grey avait oublié ce détail. Or Béatrice n’avait pas évoqué le moindre rendez-vous.

— Il avait aussi une bonne raison de tuer père, compte tenu de ce que j’ai appris de ses projets de vendre la maison. Cela explique aussi pourquoi Joshua a tué oncle Armie, même si je suis incapable de le prouver.

Grey sentit son cœur se serrer à la pensée de la motivation plus plausible qu’aurait pu avoir Joshua d’éliminer ce scélérat.

— Avant que tu n’ailles voir la police, je veux interroger Wolfe, déclara-t-il. Je veux qu’il me dise où il se trouvait cette nuit-là.

— À ta guise, concéda Sheridan, mais ne tarde pas trop. Il risque de filer après que tu lui auras parlé.

— Pour l’amour du Ciel, je ne lui révélerai pas tes accusations.

— S’il est coupable, insista Sheridan, tes questions vont l’effrayer. Je sais que tu as un faible pour Béatrice, mais les actes de Joshua ne peuvent rester impunis.

— J’en suis conscient. Je veux simplement lui parler avant que tu n’alertes les autorités. J’y vais de ce pas. Et pour ta gouverne, sache que je n’ai pas simplement un faible pour Béatrice. J’ai l’intention de l’épouser.

Sheridan en demeura bouche bée.

— Tu te rends compte qu’elle n’a pas de dot, et pas d’autre fortune que la modeste rente que je pourrais lui accorder en tant que cousin ? Elle n’a rien à apporter dans cette union. Tu as travaillé si dur pour développer ton patrimoine ! Je pensais que tu…

— Béatrice me suffit, coupa Grey, agacé d’être traité d’homme vénal par son frère. Si je développe mon patrimoine, c’est pour éviter à mes enfants et mes petits-enfants d’être criblés de dettes comme tu l’es à présent. Je n’ai donc pas besoin d’une épouse fortunée. Je te fais part de notre mariage futur pour que tu saches que si ton obsession quant à la culpabilité de son frère lui cause le moindre mal…

— Je ne ferais jamais de mal à Béa.

— Tant mieux. Dans le cas contraire, je la défendrai, quitte à m’opposer à toi.

— Je vois, fit Sheridan, pensif. Je suppose que je ferais mieux de venir à bout de ce mystère au plus vite.

— Oui, fais vite, parce que je vais épouser Béatrice, et j’espère ne pas me faire un ennemi de mon frère.

— Cela n’arrivera pas, Grey.

Ce dernier n’en était pas si sûr. Il avait été séparé de ses frères et sœur pendant si longtemps… S’il le fallait, il vivrait sans eux à l’avenir. Entre sa famille et Béatrice, il choisirait la jeune femme, en dépit de ce que son frère avait fait ou non.

C’était son unique certitude.

23

Chez elle, Béatrice s’efforçait de ne pas s’inquiéter pour Grey. En regardant par la fenêtre, Joshua maugréa un juron. Il prit son pistolet, le chargea et claudiqua en direction de la porte d’entrée. La jeune femme lui emboîta le pas.

— Grey ! s’écria la jeune femme en le voyant dans l’allée. Tu es revenu !

Le duc afficha un sourire radieux.

— Je te l’avais promis, non ?

Avisant Joshua avec son pistolet, il retrouva vite son sérieux. Celui-ci déclara :

— J’ai été trop aveugle pour comprendre ce que l’oncle Armie voulait infliger à ma sœur, mais je sais ce que vous voulez et je ne le tolérerai pas.

— Joshua ! Pose cette arme avant qu’un coup ne parte accidentellement ! s’exclama Béatrice. Grey est revenu pour m’épouser !

— C’est la vérité, confirma le duc sans quitter l’arme des yeux.

— Nom de Dieu, Béatrice, grommela le major, ce type est fiancé à une autre femme !

— Plus maintenant, expliqua Grey en croisant le regard de Wolfe. Et je ne vous reprocherai jamais d’avoir tué votre oncle Armie. S’il était encore en vie, je l’éliminerais de mes propres mains.

Joshua parut décontenancé. Béatrice en profita pour s’interposer entre les deux hommes.

— Il n’a pas tué Armie, annonça-t-elle. Il se trouvait à Leicester.

— C’est ce qu’il prétend.

Elle croisa les bras.

— Il est en mesure de le prouver. Parle, Joshua. Explique-lui où tu étais et pourquoi.

— Je n’ai rien à lui dire ! protesta Joshua. Ce ne sont pas ses affaires.

— Si vous voulez que je vous évite la pendaison, cela me regarde, persista le duc. Sheridan est déterminé à obtenir justice, et je n’ai aucune envie d’être contraint de lui parler du comportement déplacé de votre oncle Armie envers Béatrice. De plus, le fait que vous me menaciez d’une arme à la moindre occasion est loin de me convaincre de votre innocence.

Le cœur battant à tout rompre, Béatrice se tourna vers son frère :

— Baisse ce maudit pistolet et dis-lui la vérité, bon sang !

Joshua obéit de mauvaise grâce.

— Je ne comprends pas pourquoi Sheridan est à ce point énervé. La mort d’oncle Armie était un accident.

— Peut-être, mais il considère que vous aviez un mobile : l’empêcher de vendre cette maison.

— Parle ! insista Béatrice.

Son frère soupira.

— Le soir de la mort d’oncle Armie, je me trouvais à Leicester chez une guérisseuse. Je lui rends visite chaque fois que j’ai à faire dans cette ville.

— Une guérisseuse ? s’étonna Grey.

— Elle a soixante-dix ans au bas mot, grommela le major, alors ne vous faites pas d’idées. De toute façon, elle ne souhaiterait pas plus partager mon lit que… n’importe quelle autre femme. (Il rougit.) Pourquoi vais-je la voir, selon vous ? Je veux trouver une situation plus stable et prestigieuse afin qu’une femme accepte de m’épouser sans avoir à subir cette patte folle.

Il tapota son mollet de sa canne.

Lisant de la pitié dans le regard de Grey, Béatrice pria pour que Joshua ne s’en rende pas compte. Heureusement, le duc se ressaisit vite.

— Les efforts de cette guérisseuse sont-ils efficaces ? demanda-t-il.

— Pas vraiment, avoua le major en se crispant. J’ai dépensé pas mal d’argent, pourtant. J’aurais dû m’en douter. Rien ne peut améliorer mon état.

— Ce qui compte, intervint Béatrice, touchée par le désespoir manifeste de son frère, c’est qu’il a passé la soirée chez cette guérisseuse. Son tarif comprend l’hébergement pour la nuit, car elle enveloppe la jambe meurtrie dans un cataplasme à base de plantes qu’elle n’enlève que le lendemain matin. Il est certain qu’elle témoignera de sa présence chez elle. Elle n’a aucune raison de refuser.

— Pourquoi diable n’avoir rien dit ? demanda Grey.

— Joshua est ainsi, soupira Béatrice. Très orgueilleux. Personne ne doit savoir quels efforts il déploie pour trouver une femme, ou qu’il rend visite à une guérisseuse alors que les plus grands chirurgiens ont affirmé ne rien pouvoir faire pour sa jambe.

— Nom de Dieu, Béatrice, tu ne vas pas révéler au duc tous mes secrets !

— C’est mieux que de te voir pendu haut et court ! rétorqua sa sœur.

— Et compréhensible de la part d’un homme aussi fier que vous, renchérit Grey. Et Maurice ?

— Quoi, Maurice ? fit Joshua en s’approchant de sa sœur pour lui murmurer : Qu’est-ce qu’il raconte ?

La jeune femme eut envie d’étrangler Grey.

— Sheridan pense aussi que tu pourrais avoir tué son père, expliqua-t-elle.

— Tu savais cela ? fit-il en secouant la tête. C’est la raison pour laquelle tu as accueilli Greycourt dans ton lit ? Parce que tu me prenais pour un double meurtrier ?

— Je te le répète, c’est moi qui l’ai séduit ! Pourquoi refuses-tu de me croire ?

— Je connais les gredins de son espèce, marmonna-t-il en empochant son pistolet. Et tu n’es pas une écervelée capable d’une telle bêtise !

— Cessez de faire de moi un scélérat doublé d’un débauché ! s’exclama Grey. Oui, Béatrice et moi nous sommes laissé emporter par la passion et nous sommes allés trop loin, mais je vais réparer, que vous ayez tué mon beau-père ou non. Elle sera en sécurité, je vous le garantis.

Joshua jura dans sa barbe.

— Pour l’amour du Ciel, vous me prenez pour qui, vous autres ? Pour un criminel de haut vol ? Je n’ai assassiné personne, surtout pas l’oncle Maurice. Pourquoi l’aurais-je tué ? Il était bon avec nous.

— Pourtant, il envisageait de vendre cette maison, objecta Grey. Vous avez pu décider de l’éliminer en apprenant la nouvelle.

— C’est absurde ! commenta Béatrice en levant les yeux au ciel. Je t’ai déjà dit que mon frère et moi avons passé la soirée ensemble.

— Que pouvais-tu dire d’autre ? fit Grey, un peu gêné. Tu es sa sœur.

— Doutes-tu de ma parole ? demanda-t-elle, abasourdie.

— Je dis simplement que je comprendrais ton besoin de le protéger. Mais tu oublies qu’il a omis d’expliquer certains détails. La raison pour laquelle il a demandé à Maurice de venir ici ce soir-là, par exemple.

— Je n’ai demandé à personne de venir ici ! protesta Joshua. Béatrice et moi avons travaillé sur les comptes toute la soirée. Je n’avais aucune raison de le faire venir ici.

— Ce n’est pas ce qu’affirme ma mère, répliqua Grey.

— Pas étonnant, maugréa Joshua en s’appuyant sur sa canne. Il ne vous a pas effleuré l’esprit qu’elle pouvait être coupable ? Elle est veuve pour la troisième fois et a toujours tiré avantage de ces décès. Vous ne trouvez pas ça un peu louche ?

Grey blêmit de colère.

— Prenez garde à vos paroles, espèce d’ordure ! Ma mère ne ferait jamais…

— Arrêtez, vous deux ! s’écria Béatrice en s’interposant à nouveau.

Il était grand temps de mettre fin aux hostilités, songea-t-elle. Tant que son frère éprouverait un malin plaisir à provoquer le duc, elle ne parviendrait pas à faire entendre raison à Grey.

— Joshua, retourne à l’intérieur. Je dois parler avec le duc en privé.

— Pas question !

— Tu n’auras qu’à nous surveiller depuis la fenêtre. Il ne va pas m’enlever en pleine journée !

Joshua foudroya Grey du regard. Celui-ci fulminait.

— Faites vite, ordonna-t-il avant de gagner l’intérieur.

Elle entraîna Grey à l’écart pour être certaine de ne pas être entendue de son frère.

— Que cherches-tu ? Tu sais bien qu’il est innocent. Il est capable de tuer pour me défendre, notamment l’oncle Armie. En revanche, il n’assassinerait pas ton beau-père pour une maison. Et même si tu as raison et s’il craint de perdre la maison, ta mère a dit que Sheridan songeait à la vendre, de sorte que Joshua devrait l’éliminer, lui aussi. Heywood hériterait et voudrait vendre… et ainsi de suite. C’est ridicule !

— Béatrice…, fit-il de cette voix douce qui pouvait être condescendante.

— Je manque peut-être d’objectivité vis-à-vis de mon frère, mais jamais je ne couvrirais un meurtre. C’est moi qui t’ai avoué mes soupçons sur sa culpabilité dans la mort d’oncle Armie. Pourquoi aurais-je fait cela, pour mentir ensuite en lui fournissant un alibi pour le second meurtre ? Cela n’a pas de sens.

— Tu redoutais peut-être que je ne t’épouse pas si je savais qu’il avait assassiné mon beau-père.

Voyant qu’elle se crispait, il s’empressa d’ajouter :

— Je t’ai pris ton innocence et je t’épouserai. Je m’y suis engagé.

— Autrement dit, m’épouser est une façon pour toi de te racheter ? Merci ! Je suis flattée !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Tu dois avoir une piètre opinion de moi pour me croire capable de mentir afin de fournir un alibi à mon frère uniquement pour m’assurer un mariage avec toi ! Je ne devrais pas m’en étonner, je suppose. Ta tante Cora a tenté de t’imposer un mariage, et ta mère t’a autrefois abandonné aux griffes d’un oncle malfaisant. En conséquence, tu es cynique. Tu as l’impression que toute ta famille te considère comme un ennemi. C’est le cas pour certains, alors que d’autres font de leur mieux pour renouer avec toi. Ta mère, par exemple. Et pourtant, tu lui en veux.

— Qu’en sais-tu ? grommela-t-il.

— Hier, j’ai longuement bavardé avec elle. Elle regrette de ne pas avoir géré la situation différemment, mais elle était prise au piège par le testament de ton père. Ta rancœur persistante la blesse profondément.

— Je refuse de parler de ma mère, répondit Grey, le visage fermé.

— Tu ne veux parler de rien, ni de ton départ de Berlin, ni des sévices de ton oncle. Comment peux-tu envisager de m’épouser en me cachant ce qui est essentiel à tes yeux ?

Consciente que son frère les espionnait par la fenêtre, elle baissa d’un ton.

— D’ailleurs, comment peux-tu m’épouser si tu me crois capable de mentir pour sauvegarder ce mariage ? Que ressentirais-tu si je t’accusais de couvrir un crime commis par Sheridan ? Tu n’as pas apprécié que mon frère accuse ta mère de meurtre. Seuls les ducs sont honorables selon toi, n’est-ce pas ? Nous autres manants ne cherchons qu’à tirer avantage de vous.

— Je disais simplement…

— Que tu n’as aucune confiance dans mon jugement ou mon caractère, compléta-t-elle, la voix brisée par l’émotion. Eh bien, je ne peux épouser un homme qui ne me fait pas confiance et qui, visiblement, ne me connaît pas du tout.

— Attends un peu… Tu déclines donc ma proposition de mariage ? demanda-t-il, abasourdi.

— Tu dois trouver ça inimaginable, n’est-ce pas ?

Eh bien oui, dit-elle la tête haute. Bonne journée à vous, milord !

Sur ces mots, elle tourna les talons et regagna la maison, le cœur brisé.

— Nom de Dieu…, marmonna-t-elle en franchissant le seuil. Quel arrogant ! Serait-ce donc un tel un honneur de pouvoir l’épouser ? Je vais lui montrer, ainsi qu’à son frère, de quel bois je me chauffe, bon sang de bonsoir !

— La petite-fille d’un duc qui jure comme un charretier, railla Joshua. Il t’a contrariée, on dirait.

— Ferme-la, toi ! Par ta faute, je viens de refuser une demande en mariage de l’homme que j’aime, alors je ne suis pas d’humeur à supporter tes bêtises.

Le laissant bouche bée, elle gravit les marches quatre à quatre. Il n’était pas question qu’elle verse une larme pour ce goujat ! Sur le palier, elle s’efforça d’étouffer ses sanglots, en vain.

Une fois de plus, Grey allait la faire pleurer. Qu’il aille au diable !

En la regardant s’éloigner, Grey eut l’impression d’avoir reçu un coup de poignard en plein cœur. Elle refusait de l’épouser ? C’était la première fois de sa vie qu’il demandait une femme en mariage, et c’était un échec cuisant.

Il l’avait pourtant déflorée, que diable ! Elle ne pouvait se permettre de refuser. C’était insensé !

Wolfe apparut sur le seuil, le temps de claquer la porte. L’histoire s’arrêtait là ? Pas question ! Les paroles de Béatrice lui transperçaient le cœur, surtout celles qui lui reprochaient de ne pas lui faire confiance. Cette femme était décidément rebelle et savait blesser un homme, même s’il ne méritait pas ce sort. Il s’était pourtant montré honorable. Il s’était même conduit en gentleman !

— Autrement dit, m’épouser est une façon pour toi de te racheter ? Merci ! Je suis flattée !

Certes, il n’était pas irréprochable, mais il n’en demeurait pas moins duc. Béatrice était déraisonnable de l’avoir rejeté. N’était-elle pas un peu excentrique de préférer les longues promenades en forêt au menuet ? Comme lui. Comme lui, elle détestait la prétention, le mensonge. Béatrice était faite pour lui. Tout ce qu’elle lui demandait, c’était un aperçu de son âme… Pourquoi ne le lui permettrait-il pas ? Ce n’était pas grand-chose, n’est-ce pas ?

Non, c’était essentiel, car il devrait alors lui confier ses secrets et accepter les siens, mettre son cœur entre les mains de la jeune femme et lui faire confiance, alors que tous ses proches l’avaient brisé autrefois. Il possédait un cœur, finalement, à en juger par la douleur qui lui tenaillait la poitrine.

Observant la maison, il ne décela aucun signe de Béatrice. Elle ne ressortait pas pour l’implorer d’oublier son refus de l’épouser. Il soupira. Et s’il l’avait perdue à jamais ?

La souffrance se propagea dans son corps, qui était en feu. Pas étonnant qu’il ait cherché à se protéger de la moindre émotion liée à un chagrin d’amour pendant toutes ces années.

Il ne servait à rien de s’attarder, de se lamenter sur son sort d’amant abandonné. Grey regagna donc Armitage Hall, déterminé à réparer ses erreurs et régler la situation. Pour ce faire, il ne voyait qu’une solution : sauver le frère de Béatrice. Il devait convaincre Sheridan de retarder l’arrestation de Joshua afin que les autorités enquêtent sur les raisons de la présence de la victime sur les lieux et interrogent la guérisseuse de Wolfe, à Leicester.

En arrivant au manoir, ce ne fut pas Sheridan qu’il croisa dans le vestibule, mais sa mère.

— Grey ! Te voici enfin ! Après ce que j’ai lu dans le Times, je pensais que tu t’attarderais à Londres un moment. Il faut que je te parle.

Bon sang… Il n’était pas d’humeur.

— Où est Sheridan ?

— Il ne doit pas être bien loin, répondit-elle en prenant son fils par le bras. Viens, c’est urgent.

Le duc hésita. Il ne s’était pas absenté très longtemps chez les Wolfe. Si Sheridan ne le voyait pas, il penserait peut-être qu’il n’était pas encore rentré. De plus, sa mère était susceptible de lui en apprendre davantage sur le mystérieux rendez-vous de Maurice le soir de sa mort. Il suivit donc Lydia dans le petit salon.

— Une tasse de thé ? suggéra-t-elle.

— Je n’ai pas le temps.

— Tu n’as jamais le temps de prendre le thé… ou de passer un moment avec ta mère.

L’air peiné de Lydia en disait long.

— Je vous accorde du temps en ce moment même…

Il attendit qu’elle prenne place sur le divan et s’assit à côté d’elle.

— De quoi voulez-vous m’entretenir ?

— De tes fiançailles avec Vanessa.

Nom d’un chien… Bien sûr, sa mère n’avait pas lu l’erratum du Times. Ceci dit, il n’était plus d’actualité depuis le refus de Béatrice de l’épouser. Cela ne durerait pas, songea-t-il. Il la persuaderait de devenir sa femme, même s’il devait ramper à ses pieds. Il était prêt à tout. Béatrice devait faire partie de sa vie.

Fort de cette résolution, il fut envahi d’un calme étrange. Les paroles de Vanessa lui revinrent à l’esprit : il était temps pour lui de tourner la page.

— Je ne suis pas fiancé à Vanessa, déclara-t-il. Le Times a commis une bourde.

Le visage de Lydia s’illumina aussitôt.

— Je comprends mieux. Je trouvais incongru que tu l’épouses, alors que tu n’as jamais exprimé le moindre désir en ce sens. Cela dit, si tu avais eu un faible pour ta cousine, je n’en aurais rien su, puisque tu ne me dis rien.

— Maman…

— Le fait que je t’envoie chez ton oncle et ta tante était donc si douloureux ? demanda-t-elle en levant vers lui un regard embué de larmes.

Sa mère, qui avait le don d’aller droit au but, n’en avait pas terminé.

— Je croyais sincèrement veiller à tes intérêts en te confiant à ton tuteur afin qu’il te prépare à ton futur rôle de duc.

Il n’en fallut pas plus pour que Grey déverse sa rancœur :

— Avoir un enfant de moins dans les pattes était aussi préférable pour vous, n’est-ce pas ?

Lydia ne masqua pas sa stupeur.

— Est-ce là ce que tu penses vraiment ? Que nous voulions nous débarrasser de toi ?

Il n’avait pas cherché à s’exprimer comme un enfant capricieux.

— Non, bien sûr que non ! Toutefois, vous auriez pu contester le testament et envoyer paître mon oncle, quitte à en subir les conséquences.

— Tu aurais été le seul à subir ces conséquences, mon cher.

— Vivre chez mon oncle n’a affecté que moi. Où est la différence ?

À ces mots, Lydia s’emporta :

— Écoute-moi bien, Fletcher Pryde ! Ton départ nous a tous profondément attristés. Gwyn a pleuré pendant des jours, et le petit Heywood ne cessait de te réclamer tandis que Sheridan passait son temps à donner des coups de bâton un peu partout. Thorn demandait quand tu allais revenir et Maurice n’était plus que l’ombre de lui-même. Quant à moi…

Elle se tapota les yeux de son mouchoir.

— Des mois durant, je n’ai pu prononcer ton nom sans éclater en sanglots.

Le tableau qu’elle dressait de la famille affligée par son absence mit du baume au cœur de Grey.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir renvoyé en Angleterre ? demanda-t-il d’une voix brisée. Je n’avais que faire d’apprendre à devenir duc. Je voulais rester avec vous tous.

— C’est ce que tu dis à présent, mais à l’époque, tu étais content de partir.

Il se revit à l’âge de dix ans, avant que son oncle ne brise ses illusions. En un éclair, il se rappela son exaltation à l’idée de se rendre en Angleterre. Il s’imaginait un monde où il serait quelqu’un d’important, où il ne serait pas traité comme un enfant. Au contraire de ses parents, l’oncle Eustace l’avait considéré comme un adulte…

Il avait vite appris à ses dépens que ce n’était qu’une façade.

— Je suppose que j’avais envie de partir, admit-il. Je ne pouvais pas savoir… Je n’étais qu’un enfant.

— Justement. Tu ignorais que si nous contestions le testament, tu aurais perdu une fortune en immobilier et en valeurs au profit de ton oncle. Maurice et moi refusions de compromettre ton avenir.

Bouleversé par ces révélations, Grey dévisagea sa mère. Durant ces années, il s’était concentré sur les lieux et les personnes, et non sur les raisons qui avaient motivé cet exil. Il avait pris pour argent comptant leur souhait de le voir se préparer aux devoirs d’un duc, sans aller plus loin. Il s’était enfoncé dans la colère et le ressentiment sans chercher à comprendre.

Il le regrettait aujourd’hui.

— Pourquoi ne m’avez-vous jamais expliqué tout cela ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Tu avais dix ans… Tu n’aurais pas compris les aspects financiers du testament.

— Peut-être que si. En tout cas, j’ai compris quand oncle Eustace s’est mis en tête de…

Il se tut. Trop tard.

— De quoi ?

— C’est sans importance, affirma-t-il en prenant sa main dans la sienne.

— Je ne le pense pas. Sinon, pourquoi serais-tu aussi furieux contre moi si longtemps après ?

— Je ne suis pas en colère contre vous, mais contre moi-même.

Il aurait dû l’écouter, lui poser des questions, ne pas repousser ses parents, ne pas laisser Maurice, son père de cœur, mourir sans s’être réconcilié avec lui. L’oncle Eustace, lors du voyage vers l’Angleterre, lui avait témoigné tant d’affection en public… En réalité, ce n’était qu’un monstre, vénal et sadique. Ses parents n’auraient pu le prévoir.

— Bref, c’est du passé, résuma Grey. Nous devrions désormais veiller à avoir un présent et un avenir heureux, qu’en pensez-vous ?

Dès qu’il la prit dans ses bras, elle fondit en sanglots. Il la laissa pleurer, plein de regrets de l’avoir rendue malheureuse si longtemps.

— Je sais… à présent… que ton oncle… s’est montré cruel… bredouilla-t-elle. Thorn… m’a confié ses soupçons.

Maudit Thorn !

— Je m’en suis sorti…

Que dire ? Il ne pouvait nier, car sa mère avait toujours su quand il mentait.

— Tu… Tu aurais dû nous écrire… pour nous raconter… ce qu’il t’infligeait.

— J’ai essayé. Hélas, c’est lui qui postait le courrier. Il lisait mes lettres. Ensuite, quand je suis allé en pension… il avait cessé de m’imposer ces choses.

« En grande partie, du moins », songea-t-il. Grey avait été trop fier pour demander de l’aide à ses parents. Il était en guerre contre son oncle et déterminé à gagner.

— Ce n’était pas trop… dur pour toi ? reprit Lydia, le regard plein d’espoir.

— Non, mentit-il.

Tant pis si elle s’en rendait compte. Pour rien au monde il ne voulait lui raconter ce que son oncle avait fait.

— Je vous le répète, c’est du passé.

Enfin, les sanglots de Lydia se calmèrent. Il lui tendit son mouchoir.

— J’ai l’impression que je produis toujours cet effet sur les femmes : je les fais pleurer, plaisanta-t-il. Je me demande ce que je fais de mal.

— Tu leur brises le cœur, sans doute. Regarde Béa, par exemple. Tu sais qu’elle est un peu amoureuse de toi et tu l’encourages dans ce sens, si je puis me permettre. Pourquoi faire de la peine à une jeune femme à qui tu plais en filant en pleine nuit et en la laissant croire que tu vas épouser Vanessa ?

Bon sang… Il ne pouvait lui révéler qu’il avait défloré Béatrice avant de la demander en mariage, avant son départ pour la capitale.

— Maman, vous savez toucher un homme là où ça fait mal.

— J’attends ta réponse…

Il poussa un long soupir.

— Ce n’est pas moi qui ai publié ce faire-part dans le journal. C’est ma tante Cora, dans l’espoir de me contraindre à épouser Vanessa. J’ai réglé le problème. J’ai payé la rédaction du Times afin qu’un erratum paraisse pour indiquer que ma véritable fiancée était Béatrice.

Le visage de Lydia s’illumina soudain, puis elle se jeta à son cou.

— Grey ! Quelle nouvelle merveilleuse ! Je suis si heureuse pour vous deux !

— Ne lui en parlez surtout pas, néanmoins, précisa Grey. Elle a d’abord accepté, mais elle a changé d’avis parce que je me suis conduit comme un abruti envers son frère. Je dois réparer cet impair pour qu’elle veuille bien m’épouser. J’espère qu’elle ne lira pas le journal avant que je n’aie résolu le problème.

— Mon Dieu… Cela semble sérieux. Qu’a donc fait Joshua ?

Devait-il le lui dire ? La victime du meurtre était son mari, après tout. Sheridan risquait d’ignorer les recommandations de Grey et de courir alerter la police. Mieux valait que sa mère soit préparée à ce qui s’annonçait.

Il résuma donc les soupçons de Sheridan, ses propres tentatives pour les confirmer, les alibis qu’invoquait Joshua, et la réaction de Béatrice lorsque Grey avait mis en cause ses paroles à propos de son frère.

— Je comprends qu’elle t’ait repoussé, commenta Lydia. J’en aurais fait autant à sa place, si tu avais pris le parti de ton frère contre moi et mon frère.

— Vous n’avez pas de frère, maman.

— Peu importe ! Cette femme est une perle, et tu le sais puisque tu veux l’épouser. Elle a du caractère et ne couvrirait jamais un crime.

Grey eut envie de lui signaler que Béatrice avait pourtant essayé, mais la situation était différente. Il ne pouvait faire honte à la jeune femme en révélant à Lydia ses secrets sur son oncle Armie.

De toute façon, il était d’accord avec sa mère : Béatrice ne couvrirait jamais un crime. Il s’en voulait à présent de ses paroles inconsidérées.

— Joshua a semble-t-il donné rendez-vous à père à la maison de douairière ce soir-là, mais il nie.

Lydia parut intriguée.

— Il a sans doute oublié… Ou alors il a honte d’avoir contribué indirectement à la mort de Maurice. Ce n’était peut-être qu’un accident, finalement.

— J’en doute, maman. Sheridan aussi.

— Sheridan est en deuil. Il est furieux du désordre laissé par son oncle dans ses affaires, et il cherche un responsable.

Lydia s’écarta de son fils et lissa sa robe.

— Et admets-le, Grey, tu as tes propres raisons de vouloir que sa théorie soit avérée.

Il fronça les sourcils.

— Je ne vois pas à quoi vous faites allusion.

— Vraiment ? Si Joshua est coupable, tu n’auras pas à l’affronter pour obtenir l’affection de Béatrice. Ni à craindre qu’elle ne le défende.

En le voyant se crisper, elle lui prit la main.

— Ne crains rien, elle ne t’abandonnera pas plus que nous ne t’avons abandonné en t’envoyant en Angleterre.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez !

Mais Lydia avait raison. Comme à son habitude, sa mère avait vu juste et touché le point sensible. Malgré les années de séparation, elle le connaissait bien !

Sans crier gare, Gwyn apparut.

— Maman ! Je vous ai cherchée partout ! Sheridan est parti appeler la police en prétendant que Joshua a tué papa !

— Quand est-il parti ? demanda Grey en se levant d’un bond.

— Il y a une heure.

Au diable Sheridan et sa détermination à venger son père !

— J’ai chevauché avec lui un moment, reprit Gwyn, pour tenter de lui faire entendre raison, mais il ne m’a pas écoutée. Je suis donc revenue ici. Je constate que tu es de retour, Grey ! J’imagine que tu es d’accord avec Sheridan ?

Lydia interrogea son fils du regard.

L’heure de vérité avait sonné. Voulait-il continuer sa vie sans aimer ni être aimé, uniquement par peur de l’abandon ? Ou bien voulait-il prendre le risque de faire confiance à Béatrice, la seule femme qui puisse le rendre heureux ?

Il connaissait la réponse.

— Non, je ne suis pas d’accord avec Sheridan. Hélas, il est obstiné.

Il embrassa sa mère sur le front.

— Je vous laisse, reprit-il. Je dois prévenir Joshua.

— Je t’accompagne, suggéra Gwyn.

— Pas question, intervint sa mère. J’ai besoin de toi ici. Grey doit s’entretenir avec Béa sans que tu sèmes le trouble.

La jeune femme comprit enfin.

— Ah ! C’est ainsi ? Et qu’en est-il de Vanessa et du faire-part ?

— Mère, je vous laisse lui expliquer, conclut-il en s’éloignant. Je dois filer.

Pourvu qu’il ne soit pas trop tard pour sauver Joshua ! Sinon, il perdrait Béatrice pour de bon.

24

Les yeux cernés, le cœur gros, Béatrice préparait le repas quand elle entendit des coups frappés à la porte d’entrée. Son pouls s’emballa. Sheridan avait-il déjà envoyé les autorités arrêter son frère ?

Dans ce cas, que faire ? Et surtout, comment réagirait Joshua ?

Elle s’essuya les mains sur son tablier et se précipita vers l’entrée. Trop tard ! Son frère l’avait précédée.

En découvrant Grey, elle sentit son cœur s’emballer.

— Qu’est-ce que vous voulez ? grommela Joshua.

— Vous devez partir immédiatement.

— Je n’irai nulle part ! répliqua le major.

Béatrice s’approcha.

— Pourquoi doit-il s’en aller ?

L’expression du duc s’adoucit.

— Sheridan est parti chercher la police afin qu’elle interroge Joshua. Mon demi-frère a établi que le pont avait été saboté et il est persuadé que c’est ton frère qui a fait le coup, avant de pousser mon beau-père à qui il avait donné rendez-vous sur les lieux.

— C’est un tissu de mensonges ! s’exclama l’intéressé. Je préfère rester ici et me défendre. Si je file, j’aurai l’air coupable.

— Pas si vous partez sans qu’ils sachent que vous étiez au courant de leur venue. Béatrice leur dira que vous êtes à Leicester pour affaires. Ils devront donc attendre votre retour ou se lancer à vos trousses. En ville, votre guérisseuse vous fournira un alibi. Dans tous les cas, vous gagnerez du temps pour prouver que vous n’avez pas donné rendez-vous à Maurice.

Joshua semblait sceptique.

— Je ne peux pas le prouver, dit-il. Ce sera la parole de votre famille contre la mienne.

— Et celle de Béatrice. J’espère qu’ils prendront la sienne au sérieux, compte tenu de sa bonne réputation.

Béatrice l’observa avec méfiance.

— Pourquoi me prendraient-ils au sérieux alors que ce n’est pas ton cas ?

Rongé par les remords, Grey décida de mettre les choses au point :

— Je te prends très au sérieux, ma chérie. Il a suffi que ma mère me rappelle à l’ordre.

Sa mère ? Il avait parlé à sa mère ? C’était peut-être bon signe pour elle. Cependant, elle n’osait y croire, car Grey l’avait fait souffrir plus d’une fois.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il à l’adresse de Joshua, vous avez intérêt à partir avant l’arrivée des autorités. Tant qu’ils ne voient pas votre départ comme une fuite, ils penseront qu’ils vous ont manqué. Je leur dirai que je suis venu vous parler aujourd’hui, mais que vous étiez déjà parti. Et Béatrice leur racontera…

— Si vous croyez que je vais laisser ma sœur seule avec vous, vous avez perdu la raison, rétorqua Joshua. Vous n’avez pas hésité à coucher avec elle, dans son lit !

— Je te signale que j’ai mon mot à dire ! intervint Béatrice.

— Tu avais ton mot à dire la première fois également, railla son frère. Or tu l’as laissé faire, ce salaud.

— Attention, major, prévint Grey, la mine renfrognée. Je ne vous permettrai pas de critiquer ma fiancée, que vous soyez son frère ou non.

— Elle n’est pas votre fiancée, objecta Joshua. Elle a refusé de vous épouser, rappelez-vous !

Fulminant, Grey recula d’un pas.

— Voici ce que je vous propose : j’emmène Béatrice chez ma mère. Vous avez confiance en votre tante Lydia, non ? Vous fermerez cette maison et quand Sheridan viendra, il pensera vous avoir manqués tous les deux. S’il rentre au manoir en me demandant ce que vous m’avez dit, je lui répondrai que vous étiez absent lors de ma visite, au contraire de Béatrice que j’ai ramenée à Armitage Hall.

Il affichait une expression tourmentée, désormais, en ajoutant :

— Quand vous serez entre les mains de la police, le scandale tombera sur vous et sur Béatrice, même si finalement on vous déclare innocent.

— Je t’en prie, Joshua ! Écoute Grey ! implora la jeune femme.

Elle ôta son tablier pour se draper dans sa cape en laine.

— Nous avons eu notre lot de scandales et je n’ai pas envie de subir les conséquences de ton incarcération éventuelle, expliqua-t-elle.

Le major s’adossa au chambranle de la porte et foudroya Grey du regard.

— Je n’aime pas l’idée que vous soyez toujours fiancé à cette Vanessa, tout en racontant à ma sœur que…

Grey lui murmura quelques mots à l’oreille.

— C’est vrai ? s’étonna Joshua, méfiant.

— Je vous le jure sur l’honneur, et mon honneur est irréprochable, répondit Grey avant de se tourner vers la jeune femme. Du moins l’était-il jusqu’à ce que je rencontre votre sœur. Je me suis alors conduit de façon assez cavalière, avec pour seule excuse d’être tombé sous son charme.

Béatrice ne se sentait plus de joie. Joshua observa tour à tour sa sœur et le duc.

— Accordez-moi une chance de plaider en faveur de votre innocence, reprit Grey. Et autorisez-moi à faire de Béatrice ma duchesse.

Joshua parut enfin assimiler le mot « duchesse ». Il poussa un soupir et, de mauvaise grâce, serra la main de Grey.

— Si vous m’avez menti, je vous garantis que nous nous affronterons au pistolet.

— Je n’en attends pas moins de vous, répondit Grey. Mais dépêchez-vous ! Et faites un détour pour ne pas croiser Sheridan.

Joshua acquiesça et prit vivement son manteau et son chapeau, puis il attendit que Béatrice ait ordonné à la bonne de rentrer chez elle. La jeune femme prit à son tour son chapeau et ses gants pour rejoindre les deux hommes devant la maison. Joshua ferma la porte à clé. Il insista pour les regarder franchir le pont.

En faisant signe à son frère, Béatrice le vit se diriger vers l’appentis qui abritait le cheval et la voiture. Ensuite seulement, elle permit à Grey de l’entraîner vers Armitage Hall, sur le sentier à travers bois.

Ils marchèrent un moment en silence. La jeune femme fut la première à reprendre la parole :

— Tu crois que ton plan va fonctionner ?

— Pendant un certain temps. À ce propos, ne nous précipitons pas vers le manoir, afin qu’il ait la possibilité de s’enfuir et d’atteindre Leicester avant les autorités. Les enquêteurs devront lui parler un jour ou l’autre. J’espère pouvoir les convaincre de croire en ta parole pour ce qui est de son alibi.

C’était logique. Ils gardèrent un instant le silence.

— Qu’as-tu murmuré à mon frère ?

— J’y viendrai plus tard, répondit-il d’un air mystérieux.

— Quoi qu’il en soit, tu l’as persuadé de partir et je t’en suis reconnaissante. Je te remercie de ce que tu fais pour lui.

— Ne me remercie pas. Je fais ce qui est juste.

— Ce n’est pas ce que tu pensais plus tôt dans la journée, railla-t-elle.

— En réalité, si. Mais je me fourvoyais.

— Pourquoi ?

Il esquissa un sourire désabusé.

— Parce que, comme ma mère me l’a fait comprendre, au plus profond de mon cœur, je te voulais pour moi seul. Je voulais que tu me préfères à lui. Que tu me choisisses.

— Ce n’est pas une compétition, Grey. Il se bat pour sauver sa peau. Je voulais que tu l’aides, rien de plus.

— J’ai fini par m’en rendre compte.

— Je voulais aussi que tu me fasses confiance, ajouta-t-elle, les yeux baissés.

— Je sais, et c’est le cas. C’est pourquoi je suis revenu pour tenter de lui sauver la mise.

Il lui prit la main, et ce geste en disait plus long qu’un discours. N’importe qui pouvait les voir ensemble et en tirer des conclusions. Il s’en moquait.

Leurs problèmes n’étaient pas réglés pour autant. Elle poursuivit :

— Tu voulais sans doute que je te choisisse parce que, selon toi, ta mère avait donné la priorité au reste de la fratrie et à ton beau-père à ton détriment ?

— En quelque sorte…

Cette réponse un peu vague contraria visiblement Béatrice. Il précisa :

— Tu as dit que ma mère avait fait de son mieux pour renouer les liens, et pourtant je lui en voulais. Tu avais raison. Je n’aurais pas dû.

Elle porta la main gantée de Grey à ses lèvres pour l’embrasser.

— Que reproches-tu à ta mère ? Que s’est-il passé avec ton oncle Eustace et ta tante Cora ?

Allait-elle enfin obtenir des explications ? Grey semblait perplexe, comme s’il ne savait pas par où commencer. Puis il poussa un long soupir.

— Quand mon oncle Eustace est venu me chercher en Prusse, j’étais plutôt enthousiaste à l’idée de partir avec lui. Je savais que j’étais l’héritier d’un immense domaine et que mon père biologique était un personnage important. Ma mère et mon beau-père étaient des parents honorables. À leurs yeux, je ne valais ni plus ni moins que mes frères et sœur. Nous étions cinq à nous disputer leurs attentions. Il en est de même dans toutes les fratries. Cependant, si quelqu’un d’extérieur à la famille voulait du mal à l’un d’entre nous, nous étions solidaires.

— Une famille normale…

— Et heureuse, même si j’étais trop jeune pour comprendre à quel point j’avais de la chance. Bref, au début, mon oncle et ma tante étaient gentils. Ils me gâtaient, même. Néanmoins, je percevais une certaine fausseté. J’ai compris pourquoi le jour où mon oncle Eustace m’a demandé de signer des papiers et d’y apposer mon sceau.

Béatrice retint son souffle, imaginant les conséquences d’une telle situation.

— Il s’attendait à ce que je lui obéisse sans broncher. Quand je lui ai demandé quelques jours pour lire les documents, il a sans doute pensé que je n’y comprendrais rien. Mon beau-père m’avait bien éduqué. Certains termes financiers m’étaient inconnus, mais mon oncle possédait une bibliothèque impressionnante, de sorte que j’ai consulté divers ouvrages pour déterminer la teneur de ces papiers.

— Dieu merci…

— Il voulait que je lui cède plusieurs propriétés du patrimoine Greycourt, que je les mette à son nom.

— Aurait-il pu s’en tirer à si bon compte ? souffla la jeune femme.

— Si je n’avais pas flairé l’escroquerie ? Probablement. Il était mon tuteur. Si j’avais été moins avisé, mon oncle aurait pu gérer ces propriétés, voire les vendre. J’aurais oublié d’avoir signé ces papiers. J’aurais pensé qu’elles lui avaient toujours appartenu.

— Donc tu n’as pas signé.

— Effectivement.

Il regarda au loin et reprit d’une voix morne :

— Ce refus a tout changé. Il a d’abord essayé de m’amadouer, en vain. Il en est venu à me frapper à coups de trique. Je n’en étais que plus déterminé à résister. Il m’a privé de nourriture, parfois pendant des jours entiers, et je n’ai pas plié.

Sa colère monta d’un cran.

— Ce salaud savait qu’un gamin de mon âge a besoin de manger à sa faim. M’affamer était sa torture favorite. Il était sûr que je finirais par céder. Et moi, je voulais tenir coûte que coûte.

— Oh, Grey…, fit Béatrice, le cœur brisé, pleine d’empathie pour l’enfant qu’il avait été. Combien de temps a duré ce calvaire ?

— Plus ou moins trois ans, jusqu’à mon entrée au pensionnat. Heureusement, mon père légitime avait eu la bonne idée de stipuler quel établissement je devais fréquenter dès mes treize ans. Avant cela, j’ai enduré les sautes d’humeur de mon oncle. Parfois il se montrait gentil, pour me déstabiliser, je suppose. Puis il employait une nouvelle torture pour me contraindre à signer.

— C’est odieux ! s’exclama Béatrice.

Le pauvre Grey était passé d’un foyer chaleureux et aimant à des sévices intolérables.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? Tu n’as demandé de l’aide à personne ?

— À qui aurais-je pu m’adresser ? fit-il avec un sourire triste. Eustace était le maître absolu sous son toit. Il lisait chaque lettre que j’écrivais avant de la poster. Je ne connaissais personne en Angleterre. Mon père légitime, dans son insouciance et sa légèreté, n’avait pas songé à désigner plusieurs tuteurs, comme il aurait dû le faire, car il croyait que ma mère resterait en Angleterre et veillerait sur moi. À sa décharge, il ne s’attendait pas à succomber à une fièvre à l’âge de quarante ans, alors que j’étais tout petit.

Il glissa la main de la jeune femme dans le pli de son bras.

— C’est paradoxal, tu ne trouves pas ? Les propriétés qu’il convoitait étaient sans doute celles que j’aurais perdues si ma mère avait contesté le testament pour me garder à ses côtés. En résistant à mon oncle, j’ai rendu utile le sacrifice de maman.

— Mais tu as payé le prix fort.

Elle le sentit se crisper un peu. Pour un homme aussi réservé, il était difficile d’ouvrir son cœur, de se confier.

— Franchement, je ne sais plus très bien. Ce combat contre mon oncle m’a endurci, mais ma famille me manquait de façon intolérable. Je me suis donc éloigné d’eux car je souffrais trop en pensant à ce que j’avais perdu.

Béatrice avait les larmes aux yeux. Quelle injustice !

— Si j’avais enduré de telles épreuves, je n’aurais peut-être pas tenu le coup, commenta-t-elle. Tu as une volonté de fer.

— Toi aussi, face aux sévices de ton oncle, dont tu as gardé le secret pendant si longtemps. Nous avions chacun nos blessures et nos raisons de les garder pour nous.

— Peut-être, mais je n’ai commencé à avoir des problèmes qu’à l’âge de seize ans. Toi, tu étais bien plus jeune. Comment l’as-tu supporté ?

— Figure-toi que Vanessa m’a beaucoup soutenu dans les moments difficiles. Elle était petite, pourtant. J’aimais bien les bébés. Ma mère en avait eu quatre en quelques années. Chez mon oncle, je me faufilais dans la nursery pour parler à Vanessa et écouter ses babillements. Je me sentais… en terrain familier. Je me disais que j’étais à la maison. La nurse avait pitié de moi, je crois. Elle tolérait mes visites et ne m’a pas dénoncé.

Béatrice ignora le soupçon de jalousie qui lui serra le cœur.

— Voilà pourquoi tu redoutais que Vanessa ne pâtisse de ce faire-part.

— Et c’est la raison pour laquelle nous ne pourrions jamais nous marier, elle et moi. À mes yeux, c’est une sœur au même titre que Gwyn. Voire davantage, car je n’ai vécu avec Gwyn que jusqu’à ses six ans, alors que j’ai côtoyé Vanessa toute sa vie durant.

— Ta tante se moquait éperdument de savoir que vous ne vouliez pas devenir mari et femme.

— Oui. Mon oncle n’a pas réussi à mettre le grappin sur les propriétés dont il voulait me spolier. Aux yeux de Cora, ce mariage avec Vanessa était un lot de consolation. Sa fille aurait été duchesse et aurait joui de ma fortune.

— Comment diable as-tu résolu ce problème sans donner l’impression d’avoir changé d’avis sur ce mariage et abandonné la pauvre Vanessa ?

— Je vais te le dire mais, auparavant, j’ai une question à te poser.

Il s’arrêta au milieu du chemin forestier et scruta les alentours.

— Le lieu est bien choisi, décida-t-il.

Elle suivit son regard vers l’arbre abattu qui avait servi de cadre à leur premier baiser et sentit son cœur s’emballer. Grey prit ses mains dans les siennes.

— Mes précédentes demandes en mariage laissant à désirer, je vais faire une nouvelle tentative, déclara-t-il d’un ton solennel. Chère Béatrice, je ne peux vivre sans toi. Je suis amoureux de toi. Me feras-tu l’honneur d’être mon épouse ?

— Tu… Tu m’aimes ?

Les yeux de Grey se mirent à pétiller d’émotion.

— Plus que ma vie, répondit-il. Pendant longtemps, j’ai eu si peur d’aimer que je n’ai pas immédiatement reconnu ce sentiment quand il m’est tombé dessus. Ensuite, j’ai cédé à la panique. L’amour implique le risque d’avoir le cœur brisé, ce que je redoute plus que tout.

— C’est compréhensible, après ce que tu as subi chez ton oncle. Sans risque, il n’y a pas de bonheur, expliqua-t-elle en couvrant ses mains des siennes.

— J’ai mis un certain temps avant d’en prendre conscience. Mais je n’ai jamais vu aussi clair.

— Et que vois-tu ? demanda-t-elle, retenant son souffle.

— La seule femme au monde qui me corresponde en tout point, qui comprend ce que l’on ressent quand on perd sa famille trop tôt, la seule dont je veuille partager le lit pour le reste de ma vie.

Il effleura ses lèvres furtivement. Elle l’attira vers lui pour exiger un baiser, qui se prolongea.

— Alors ? lança Grey d’un ton péremptoire. J’attends ta réponse, petite sorcière.

Il était si sûr de lui, cet arrogant !

— Je ne sais pas…, fit-elle mine de réfléchir. Je n’ai pas encore fait mes débuts officiels. Je pourrais trouver un meilleur mari dans les salons londoniens.

— Non, répliqua-t-il. Je ne le permettrai pas.

— Quoi donc ? Mes débuts, ou ma recherche d’un meilleur mari que toi ?

— Tu peux faire tes débuts dans le monde autant que tu veux. En revanche, tu as déjà accepté une fois de m’épouser et je te prendrai au mot.

— Ce n’est pas un argument très convaincant, se moqua-t-elle.

— Peut-être, mais j’en ai un autre.

Il l’embrassa de plus belle et la souleva de terre pour la porter vers le lieu de leur premier baiser.

— Milord ! protesta-t-elle. Tu comptes me ravir ?

— Si tu ne me ravis pas la première, souffla-t-il d’une voix rauque.

— Une femme ne peut ravir un homme.

— Bien sûr que si.

Il la déposa à terre et s’assit sur le tronc de l’arbre abattu avant de l’attirer vers lui.

— Grey !

Apparemment, il était décidé à la faire sienne en pleine nature.

— S’embrasser en public est une chose, mais… si quelqu’un passait par là ?

— As-tu déjà vu quelqu’un emprunter ce chemin ?

Il plaça la cape de la jeune femme dans son dos, ne laissant que le cordon devant.

— Sheridan et la police sont en voiture. Ils prendront la route.

— Et s’ils décidaient de… Grey !

Il venait de soulever le bas de sa robe et glissait les mains vers ses fesses.

— Oui ?

— Tu es bien audacieux de me faire tienne dans les bois.

— Allons… C’est toi qui vas me prendre, et je te laisserai faire.

Affichant un sourire canaille, il déboutonna son manteau d’une main tout en s’insinuant vers son entrejambe de l’autre pour la caresser, un peu trop brièvement au goût de Béatrice.

— Tiens-les, dit-il en lui confiant les jupons retroussés.

Sans réfléchir, elle obéit. Elle s’attendait à être gênée d’être ainsi exposée en plein jour. Au contraire, elle ressentit un certain plaisir à être contemplée avec un tel désir. Il étendit son manteau sur le tronc d’arbre. Frémissant d’impatience, elle le regarda déboutonner son pantalon pour libérer son membre de sa prison de tissu.

Cette fois, elle examina à loisir ce sexe fièrement dressé, invitation à le prendre en elle, à s’empaler dessus. Voilà donc ce qu’il suggérait… il voulait qu’elle le chevauche ! En croisant son regard, elle constata qu’il la dévisageait avec une lueur démoniaque dans les yeux qui la fit trembler de la tête aux pieds. Il glissa une botte entre les jambes de la jeune femme. Comprenant où il voulait en venir, elle les écarta.

Il la reprit par les fesses pour l’attirer à califourchon sur lui, l’entrejambe au-dessus de son sexe dressé. Elle lâcha ses jupons et s’accrocha aux épaules de son partenaire pour ne pas perdre l’équilibre. Grey glissa les mains sur ses cuisses.

— Prends-moi, mon amour.

Ravie à la perspective d’avoir l’initiative, elle se laissa néanmoins guider, puis elle s’empala sur son sexe.

— Vos désirs sont des ordres, milord.

— Ma douce Béatrice… tel est précisément mon désir.

Il s’enfonça complètement en elle, dans son corps et dans son âme. Quelle sensation exquise ! Jamais on ne lui avait accordé le contrôle de quoi que ce soit. Et voilà qu’un duc, un pair du royaume, se donnait à elle. C’était enivrant.

— Je suis folle de toi, tu sais, murmura-t-elle en entamant un mouvement de va-et-vient sensuel.

— Donc tu m’aimes un peu ?

Elle s’écarta pour le regarder dans les yeux. Elle y lut le traumatisme de son abandon supposé, des sévices de son oncle. Se sentait-il indigne d’être aimé ? Le cœur de la jeune femme se serra.

— Plus qu’un peu, affirma-t-elle. Je t’aimerai jusqu’à ce que la mort nous sépare, et au-delà.

— Et tu acceptes de m’épouser.

Ce n’était pas une question, mais un constat.

— Oui, dit-elle enfin. Oui !

25

Grey se sentit plus léger. Elle l’aimait ! Béatrice était sienne et elle l’aimait ! Un sentiment de joie enfla en lui et l’enveloppa. Tant de bonheur était presque insupportable. Elle lui souriait telle une déesse le chevauchant. Il aurait pu mourir de plaisir dans ses bras.

— Maintenant que j’ai… ce que je désire plus que tout au monde, murmura-t-il, je te demande… ce que tu souhaites, mon amour. Comment puis-je augmenter ton plaisir ?

Son rougissement faillit déclencher un orgasme, tant il le trouvait irrésistible. Grey se retint à grand-peine d’exploser en elle.

— Tu pourrais… me toucher là… comme la dernière fois, bredouilla-t-elle. Enfin, seulement si tu veux.

S’il n’avait pas été aussi concentré, il aurait ri.

— Comme ça ? fit-il en titillant son bouton de rose.

— Oui…, gémit-elle. Tu… Tu fais ça très bien.

Ivre de joie, il se mit à embrasser chaque parcelle de peau accessible à ses lèvres : sur le menton, dans le cou, sur la clavicule. Il huma son parfum de rose si délicat, si féminin pour quelqu’un que Sheridan qualifiait de garçon manqué. Il aurait aimé la dévêtir pour caresser ses seins.

Mais il n’avait pas besoin de la voir entièrement nue, car elle ondulait sur lui, la tête rejetée en arrière, les yeux fermés. Fou de plaisir, il peinait à ne pas se répandre en elle. Au moment où il allait céder, elle s’abattit sur lui en criant :

— Oh… oui…

Ce fut l’explosion qu’il attendait, et qui le laissa pantelant.

— Tu es à moi, Grey. Rien qu’à moi, murmura-t-elle.

— Toi aussi, répondit-il dans un dernier spasme. À jamais.

Repue, elle s’écroula sur lui, et l’embrassa dans le cou.

— Ne t’avise pas de l’oublier…, ajouta-t-elle.

Jamais Grey n’avait vu une femme aussi resplendissante. Ils mirent un moment à retrouver leurs esprits. Il se rendit compte que la nuit commençait à tomber et que le silence se faisait dans les bois. Le moment était venu de partir, même s’il n’avait aucune envie de rompre le charme.

— Mmmm…, gémit-elle. C’était merveilleux.

— Tu es très facile à satisfaire, commenta-t-il en riant.

— Veux-tu dire que tu es un amant moins doué que les autres hommes ? le taquina-t-elle.

— Et si c’était le cas ? M’épouserais-tu quand même ?

Elle enroula les bras autour de son cou.

— Je t’épouserais même si tu étais totalement maladroit, ce qui n’est pas le cas. Tu me rends heureuse, tu me comprends. Je ne demande rien de plus, Grey.

Le cœur du duc s’emballa.

— Tu devrais m’appeler par mon véritable prénom, suggéra-t-il.

— Fletcher ? Je préfère Grey, qui te va mieux.

— Tu connais donc mon nom de baptême ? s’étonna-t-il.

— Naturellement ! Parfois, ta mère l’utilise. De plus, il est inscrit dans les titres des journaux chaque fois que tu apparais dans la presse à scandale. « Fletcher Pryde, duc de Greycourt, a été vu en compagnie d’unetelle, une danseuse qu’il connaît intimement, à en juger par leur attitude ! »

— Ne dis pas de bêtises ! Jamais mon nom n’a été associé à celui d’une danseuse.

— Tu en es certain ? Je jurerais le contraire.

— Arrête ! fit-il en l’embrassant. Tu me taquines. Soit dit en passant, personne d’autre n’ose le faire, à part les membres de ma famille.

— C’est parce que tu impressionnes tout le monde.

— À part toi, mon amour.

— C’est ce qui te plaît chez moi, s’esclaffa-t-elle.

— Certes, avoua-t-il avant de reprendre son sérieux. Je resterais bien ici pour toujours, mais hélas…

— Je sais, soupira-t-elle. Nous devons regagner Armitage Hall, au cas où Sheridan y serait.

— C’est vrai.

Elle se leva et entreprit de remettre de l’ordre dans sa tenue.

— Vas-tu enfin m’expliquer comment tu as résolu le problème des fiançailles avec Vanessa ?

— Ah oui, fit-il en reboutonnant son pantalon. J’avais oublié.

Il lui narra sa visite à la rédaction du Times.

— Cela te convient ? conclut-il.

Elle afficha un sourire radieux.

— Voilà qui me semble parfait. Je ne m’étonne pas que tu aies trouvé cette solution brillante.

Ce compliment lui alla droit au cœur.

— Tant mieux. Je n’étais pas certain que tu approuverais la manœuvre.

— Tu as certes fait preuve d’arrogance en pensant que j’accepterais ta proposition, plaisanta-t-elle.

— Je sais. Voilà pourquoi je ne t’ai rien dit avant que tu n’acceptes d’être ma femme.

— Je vais te pardonner pour cette fois, concéda-t-elle en réprimant un sourire. Mais ne recommence pas !

— C’est promis. Je dois dire que Vanessa était ravie de cette solution, d’autant que je me suis engagé auprès de sa mère à doubler sa dot.

— Tu récompenses donc ta tante Cora d’avoir été méprisable ?

— Non, je m’assure que Vanessa ne subira pas la moindre conséquence du mauvais comportement de sa mère.

— Cela me semble raisonnable…

Grey dévisagea la jeune femme. Elle seule pouvait reconnaître l’efficacité de cette solution sans céder à la jalousie. Elle l’aimait pour son intelligence, sa sagacité, pour la profondeur de ses sentiments et sa personnalité.

Elle l’avait rejeté parce qu’elle avait eu l’impression qu’il remettait en cause son propre caractère. Elle l’aimait pour lui-même et non pour son duché. C’était vital.

— Je t’aime. Tu le sais, j’espère.

— Je commence à y croire…

Lorsqu’il tenta de la reprendre dans ses bras, elle ne le laissa pas faire.

— Partons. Nous devons convaincre Sheridan de l’innocence de Joshua.

— D’accord, concéda-t-il en la dévisageant. Ton frère sera-t-il un obstacle entre nous ?

— Seigneur, j’espère que non ! s’exclama-t-elle en s’éloignant sur le chemin. Je prie pour que ta sœur le fasse évoluer.

— On peut toujours espérer, maugréa Grey. Mais il faudra un miracle.

S’il ne connaissait pas très bien sa sœur, elle ne semblait pas du genre à succomber à un homme comme Joshua Wolfe, même si elle flirtait outrageusement avec le major.

Le couple ne mit guère de temps à gagner le manoir. Grey découvrit avec effroi que Sheridan et un policier étaient déjà arrivés.

— Où est Joshua ? demanda Sheridan de but en blanc. Je suis allé chez lui, mais il était absent.

Ignorant l’homme de loi qui, presque au garde-à-vous, observait leur échange, Grey haussa les épaules.

— Je ne l’ai pas trouvé non plus. Béatrice m’a dit que Joshua était parti à Leicester pour affaires. Je l’ai donc ramenée ici. Le major est encore là-bas, sans doute.

— Si par malheur tu mens pour le protéger…, gronda Sheridan.

— Prends garde, mon fils, intervint leur mère en entrant dans la pièce. Tu te méprends sur ton cousin, et accuser ton frère ne fera pas avancer les choses.

— Restez en dehors de cette histoire, maman. Auriez-vous oublié que Joshua a donné rendez-vous à père le soir de sa mort ?

— Je regrette, Sheridan, tu fais erreur. Joshua n’a donné rendez-vous à personne… Du moins, je ne le pense pas.

— Que voulez-vous dire ? demanda Grey.

Elle brandit une feuille de papier et un livre de comptes.

— Voici le prétendu rendez-vous que Joshua aurait proposé à Maurice. Quand tu m’en as parlé tout à l’heure, Grey, je me suis rappelé que j’avais conservé ce petit mot. J’ai fouillé mon secrétaire et j’ai retrouvé le message là où je l’avais mis ce soir-là. Ensuite, je l’ai comparé à la liste des dépenses de Joshua. À mes yeux, l’écriture n’est pas la même.

— Voyons un peu, fit Sheridan.

Il examina la signature du message, puis celle de Joshua.

— Nom de Dieu, maugréa-t-il en tendant les deux documents au policier.

Ce dernier examina à son tour les pièces à conviction, puis il leva les yeux vers Sheridan.

— Désolé, milord, madame votre mère a vu juste. Les deux signatures diffèrent.

— Joshua a pu charger quelqu’un d’autre de rédiger son message, hasarda Sheridan.

— Qui ? intervint Grey. La bonne, sans doute illettrée ? Béatrice, dont l’écriture est facile à comparer au message ? En outre, cette personne l’aurait dénoncé après que le cadavre de père a été repêché dans la rivière…

— Tu as raison, admit Sheridan, visiblement anxieux. Cette idée est farfelue.

Béatrice poussa un soupir de soulagement, et Grey la prit par la taille. Sheridan reconnaissait enfin avoir mal jugé Wolfe ! Ce dernier était peut-être mal embouché, mais il n’avait tué personne, Grey en avait la certitude.

Il avait bien fait d’accorder sa confiance à Béatrice et à son frère.

— Je te l’avais bien dit, souffla la jeune femme à son oreille.

— Certes, fit-il en l’attirant plus près de lui. Tu avais raison.

Au bout de quelques instants, elle se libéra de son emprise pour s’adresser au policier :

— Monsieur, sachez que mon frère était en ma compagnie le soir de la mort d’oncle Maurice. Il n’aurait pu commettre ce meurtre.

— Je prendrai cet élément en considération, répondit l’homme de loi. Milord ? Êtes-vous à présent convaincu que votre cousin n’est pas impliqué dans la mort de votre père ?

— Je le suppose…, bougonna Sheridan.

Sans crier gare, Joshua Wolfe en personne apparut alors sur le seuil.

— Je viens clamer mon innocence ! déclara-t-il en croisant les bras. Je n’ai tué personne, et surtout pas oncle Maurice.

Contrarié, Grey secoua la tête. Le major avait décidé de ne pas écouter ses conseils ! Mais cela n’avait plus d’importance – sauf aux yeux de Sheridan, qui observa son frère d’un air perplexe.

— Tu m’as dit que tu ne l’avais pas vu. Comment a-t-il eu vent de nos soupçons ?

Wolfe prit la parole avant que Grey ne puisse répondre.

— J’ai appris que vous vous étiez renseigné sur moi en ville, que vous aviez parlé au menuisier qui a construit la rambarde du pont, que vous aviez amené la police ici pour arrêter un présumé coupable de meurtre. Je n’ai eu aucun mal à deviner qui vous accusiez.

— Merci d’essayer de faire avancer les choses, Wolfe, grommela Grey. Je tiens néanmoins à ce qu’il n’y ait plus le moindre doute quant à votre innocence.

Il sourit à Sheridan.

— Je savais qu’il n’était pas coupable, révéla-t-il, alors je lui suis venu en aide. Je n’étais pas certain de te faire entendre raison à propos de son alibi.

— Je reste persuadé que quelqu’un a assassiné mon père. Peut-être pas Joshua, mais quelqu’un d’autre, persista Sheridan.

— Je comprends, milord, déclara le policier. Si vous êtes en mesure d’apporter des preuves, je serai ravi de mener l’enquête.

— Le message donnant rendez-vous à la victime est le point de départ logique des investigations, intervint Grey.

— Absolument, admit le policier en balayant l’assemblée du regard. L’un d’entre vous aurait-il une idée de l’auteur de ce message, convoquant le défunt duc à la maison de douairière ?

Nul ne dit mot.

— Très bien. Si des éléments nouveaux apparaissent, prévenez-moi. De mon côté, je vais enquêter.

— Je tiens à vous remercier, conclut Sheridan. Nous apprécions vos efforts dans cette quête de la vérité.

Alors que l’homme de loi se retirait, Gwyn fit son entrée.

— Le Times vient d’arriver ! Il publie une annonce des plus intéressantes, dit-elle en souriant à Béatrice. Il semble que la rédaction ait commis une erreur en désignant la fiancée de Grey comme étant Vanessa Pryde. Sa fiancée n’est autre que vous !

— Montrez-moi le journal ! s’exclama Béatrice, dont le visage s’était illuminé.

— Ah, ah ! plaisanta Gwyn en l’empêchant de s’en saisir. D’abord, je veux savoir si vous étiez au courant de ceci lorsque nous nous lamentions sur le comportement odieux de Grey à votre égard.

— Laisse-la donc tranquille, sœurette ! ordonna Grey en lui arrachant le journal pour le tendre à Béatrice. Elle n’était pas totalement rassurée sur mon compte. Je ne lui en veux pas.

D’autant qu’il était en partie responsable de cette méfiance à son égard.

Béatrice lut l’erratum avec satisfaction, puis elle tendit le journal à Joshua.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit qu’il voulait m’épouser !

— Vous n’avez donc pas menti, concéda Wolfe en regardant Grey.

— C’est ce que vous avez cru ? Voilà qui ne présage rien de bon pour nos relations entre beaux-frères.

— Tais-toi donc, Grey ! gronda Gwyn en le frappant de son éventail. Avec la réputation qui te précède, à quoi t’attendais-tu ?

— Une réputation injustifiée, corrigea Béatrice. Soyez-en persuadée.

Gwyn demeura perplexe, mais Sheridan s’esclaffa :

— Elle t’obéit déjà au doigt et à l’œil, on dirait !

— Crois-moi, Béatrice n’obéit à personne, assura Grey. C’est justement pourquoi je suis tombé amoureux d’elle.

En entendant cette déclaration, sa mère ne masqua pas son bonheur.

— Voilà une nouvelle à célébrer ! commenta-t-elle. Venez, passons au grand salon. Je vais faire servir du champagne et nous trinquerons à nos tourtereaux.

Béatrice rougit, puis afficha un sourire timide.

— Nous vous rejoignons dans un instant, dit Grey à sa mère. Accordez-nous une minute.

Dès que la famille se fut éloignée, il entraîna la jeune femme au fond de la pièce pour jouir d’un peu d’intimité.

— Merci de me voir tel que je suis, murmura-t-il. Tu ne convaincras jamais les autres que je n’ai rien d’un débauché. Mais tant que tu crois en moi, je serai heureux.

— Certes, ils écoutent un peu trop les ragots qui circulent sur toi dans les salons. Mais, au fil du temps, ils finiront par se rendre compte que c’est un tissu de mensonges. De plus, ils te défendront en cas de calomnie, parce qu’ils t’aiment. Ils ne te comprennent peut-être pas, ne savent pas s’y prendre avec toi, mais ils t’aiment profondément. Tu as toute ta place au sein de cette famille.

La gorge nouée par l’émotion, il plongea dans ses yeux.

— Tu es merveilleuse… Tu en es consciente, n’est-ce pas ?

— Oui, fit-elle d’un ton badin, avant de reprendre son sérieux. Et toi, mon duc, tu l’es encore davantage, parce que tu as su voir mes bons côtés et ignorer le reste. Pour cela aussi, je t’aimerai toujours.

Le cœur battant à tout rompre, il l’embrassa. Enfin, il avait trouvé une femme qui le comprenait et l’acceptait tel qu’il était : un homme comme les autres avec ses défauts, ses doutes, et encore capable d’aimer.

Au bout d’un long moment à savourer la douceur de ses lèvres, il s’écarta de la jeune femme.

— Dois-je conclure que tu ne feras pas tes débuts dans le monde pour partir en quête d’un meilleur mari que moi ?

— Ne dis pas de sottises ! Je ne suis plus la nouvelle « mission » de ta mère. Toutefois, je prouverai que j’ai bien écouté ses leçons. Et je vais devoir faire mes débuts officiels, ce qui signifie que nous ne pourrons nous marier avant… au moins sept mois, au début de la saison.

— C’est hors de question ! Je ne vais pas patienter sept mois pour t’épouser, ma chérie.

— Six, alors ? fit-elle en réprimant un sourire.

— Trois, le temps que ta période de deuil s’achève.

Elle fit mine d’être contrariée.

— Tu me priverais de mes débuts ?

— Absolument pas. Tu les feras, mais en tant que duchesse de Greycourt.

Il se pencha pour murmurer à son oreille :

— Le plus agréable, quand on est duchesse, c’est qu’on peut dire ce que l’on veut, comme un duc. Nous serons donc les scandaleux Greycourt.

— Cette idée me plaît énormément. J’en conclus que je ne serai pas contrainte de respecter toutes les règles ?

— La seule que tu devras respecter, c’est ton amour pour moi.

— Rien de plus facile, répondit-elle avec un geste désinvolte. Mon amour pour toi est infini !

Épilogue

Naturellement, Grey eut le dernier mot. Le mariage fut célébré trois mois jour pour jour après la mort de l’oncle Maurice.

Béatrice ne s’en plaignit pas, car la présence perpétuelle de cette famille quelque peu envahissante les privait de toute intimité. Ces semaines de fiançailles leur parurent une éternité, d’autant plus que Grey dut se rendre seul dans plusieurs de ses propriétés afin de préparer leur long voyage de noces dans la région des lacs. Il ne restait plus à la jeune femme qu’à endurer l’interminable banquet, et Grey serait enfin à elle seule.

La famille avait accédé à sa requête de convoler à Armitage Hall, le seul moyen pour elle de bénéficier de la présence de sa tante Lydia, de Gwyn et de ses cousins, qui étaient encore en deuil. Heureusement, nul ne trouva étrange que Grey se marie si peu de temps après la perte de son beau-père.

— Quand pourrons-nous raisonnablement nous éclipser ? lui demanda-t-il en s’approchant.

— C’est à moi que tu poses la question ? s’esclaffa-t-elle. J’ignore tout des usages en vigueur. Ta mère n’a pas eu le temps de faire de moi une jeune mariée exemplaire.

Sheridan vint à leur rencontre, accompagné d’un inconnu.

— Si Heywood n’a pu arriver à temps pour la cérémonie, il est au moins présent pour le banquet, annonça-t-il.

— Heywood ? Je ne t’aurais pas reconnu ! s’exclama Grey. Seigneur, j’ignorais que tu serais des nôtres !

Sous le regard attendri de Béatrice, il étreignit fraternellement le benjamin de la fratrie.

Si Heywood ressemblait un peu à Grey, il tenait surtout de son père, avec ses yeux noisette et son front haut. À en juger par un portrait de Maurice jeune, Heywood avait aussi ses cheveux châtains, que le soleil espagnol avait striés de blond. Le jeune homme était aussi grand que Grey.

Ces retrouvailles chaleureuses n’étaient possibles que parce que Grey avait décidé de tourner la page, de surmonter sa rancœur envers ses parents et son sentiment d’abandon. Ses relations avec sa famille n’en étaient que plus sereines. Sheridan avait même admis que Grey était une version adulte du garçon de dix ans qu’il avait connu, et non plus le duc imposant qui avait débarqué à Armitage Hall.

Selon Béatrice, nul n’avait vraiment cherché à regarder ce qu’il y avait sous sa carapace. Dans le cas contraire, ils auraient trouvé ce petit garçon malheureux qu’elle avait découvert au bout d’un certain temps.

Grey s’écarta et posa une main sur l’épaule de son frère.

— Béatrice, puis-je te présenter lord Heywood Wolfe, capitaine du dixième régiment de hussards, qui est par ailleurs ton cousin et mon demi-frère ?

— Le bébé de la fratrie, ajouta Sheridan.

L’intéressé sourit.

— Mon frère prend un malin plaisir à lancer cette réflexion à la moindre occasion, car il croit que cela m’agace. En réalité, cette boutade souligne simplement que je suis plus jeune que lui. Pas vrai, mon vieux ?

— Je n’ai qu’un an de plus que toi, grommela Sheridan. Cela ne compte pas.

— Si tu le dis…, concéda Heywood en s’inclinant devant Béatrice. Quel plaisir de rencontrer une dame assez courageuse pour épouser Grey !

— J’ignore d’où te vient cette impression que je suis un monstre, commenta Grey.

— De Sheridan, bien sûr, railla Heywood en adressant un clin d’œil complice à Béatrice.

— Je n’ai rien affirmé de tel ! s’insurgea Sheridan. Je me rappelle à présent pourquoi je me suis réjoui de ton départ.

Heywood fit mine d’être blessé.

— Ça, c’est un coup bas. Moi qui ai quitté l’armée pour t’aider à gérer cette ruine.

— Allons, les garçons ! gronda Béatrice en réprimant un sourire. Attendez au moins la fin de la réception pour vous battre comme des chiffonniers ! Si vous abîmez les décorations qu’elles ont eu tant de mal à choisir, votre mère et Gwyn vont vous tirer les oreilles.

— Gwyn risquerait plutôt de les frapper dans une partie… sensible, telle que je la connais, commenta Grey.

— J’allais le dire, répondit Béatrice, mais je n’étais pas certaine des limites à respecter pour une duchesse.

— En présence de ces garnements ? lança Grey en prenant un verre de punch sur un plateau que tendait un valet. Tu as tout intérêt à faire preuve de franchise si tu espères tenir tête à Heywood et ses comparses !

— Ne les écoutez pas, Béatrice, protesta Heywood. Je suis un officier et un gentleman.

— Je n’en doute pas, répondit-elle en lui tapotant la main. Grey est lui aussi un gentleman… deux jours par semaine.

— Quoi ? s’insurgea Grey, feignant d’être outragé. Trois jours, au moins !

Sheridan, qui observait leur badinage d’un air impatient, choisit ce moment pour expliquer :

— Je sais que vous brûlez d’envie de filer d’ici, mais j’aimerais te dire deux mots en privé. C’est urgent.

— Pas question, répondit Grey. La dernière fois que tu as demandé à me parler en privé, tu as accusé le frère de Béatrice de meurtre. Je crois que je vais décliner ton invitation. C’est mon mariage, non ?

— Il faut absolument que je te parle, insista Sheridan.

— Tu peux me parler en présence de Béatrice, quel que soit le sujet. Je suis sûr que tu as toute confiance en Heywood également.

Sheridan observa la jeune femme et poussa un soupir.

— Très bien… Il s’agit de ce message qui priait père de se rendre à la maison de douairière. Je n’en suis pas totalement sûr, mais je crois qu’il a été remis à père par un valet qui travaillait ici et qui est parti le lendemain du décès. J’ai cru alors qu’il avait démissionné car nous avions annoncé une nouvelle réduction de personnel, faute de moyens.

— Partir comme un voleur n’est pas très raisonnable. Il aurait dû attendre d’avoir obtenu des références pour son prochain employeur, suggéra Béatrice.

— Absolument. Ta remarque est très pertinente, admit Sheridan.

— Ma femme est intelligente, intervint Grey.

Entendre ce mot, « ma femme », et le compliment de son mari lui alla droit au cœur.

— Je m’interroge à présent sur ce valet, dont le départ précipité me semble louche, poursuivit Sheridan.

— Moi aussi, avoua Heywood, avant d’ajouter face au regard intrigué de Grey : À mon arrivée, Sheridan m’a fait part de ses soupçons et de la suite des événements.

— Je n’avais pas envie de revenir sur cette histoire aujourd’hui, confia Grey d’un ton acerbe. Néanmoins, il me revient en mémoire la réflexion d’un domestique que j’ai interrogé. Il s’étonnait que les trois maris de maman soient morts.

Voyant ses frères se crisper, il se hâta d’ajouter :

— N’ayez crainte, il ne la mettait pas en cause. Mais trois maris morts, dont deux à trois ans d’intervalle… deux hommes plutôt jeunes et bien portants. N’est-ce pas étrange ? Quelqu’un cherche peut-être à éliminer les maris de maman.

Il en avait discuté avec elle, et Lydia avait paru effrayée à cette idée.

— C’est absurde, grommela Heywood. Notre père est décédé à un âge avancé. Lui et maman étaient mariés depuis presque trente ans.

— Ils étaient en Prusse, précisa Grey. Ils n’ont vécu que quelques mois en Angleterre.

— Quel est le rapport ? s’enquit Sheridan.

— Les deux premiers décès sont intervenus ici, en Angleterre, expliqua Grey. Après le mariage de maman avec père, ils sont partis en Prusse. Là-bas, les rares Anglais ne passent pas inaperçus. Le meurtre de père aurait été moins facile à maquiller. De plus, le tueur n’avait peut-être pas les moyens de les suivre à l’étranger. Ou il avait une famille qu’il ne pouvait quitter, par exemple. Père n’est revenu qu’après la chute de cheval de l’oncle Armie. Quelques mois plus tard, il s’est noyé lors de ce qui n’était pas un accident, comme nous l’avons déterminé.

— Certes, mais ton père a succombé à une fièvre, souligna Sheridan.

Grey but une gorgée de punch.

— Il l’aurait attrapée en même temps que moi, alors que j’étais un nourrisson. Pourtant, j’ai survécu. Cela ne vous intrigue pas ?

— Que veux-tu dire par là ? demanda Heywood. Que ton père a été empoisonné ?

— Je l’ignore. Je trouve que cela mérite une enquête, dit Grey avec un regard de biais pour Béatrice. Pendant un moment, nous avons pensé que l’oncle Armie pouvait avoir été assassiné, lui aussi, mais nous n’avons aucune preuve pour étayer cette théorie.

— Seigneur ! fit Sheridan. C’est… Je suis abasourdi. En l’espace de trente ans, quelqu’un aurait systématiquement tué les maris de maman et l’oncle Armie ? C’est incroyable ! Je constate que tu y as beaucoup réfléchi. Mais peut-être te fais-tu des idées…

— Peut-être, concéda Grey en vidant son verre. Quoi qu’il en soit, puisque tu as soulevé le sujet du meurtre de père, je tenais à en parler. Malheureusement, nous ne résoudrons pas l’énigme cet après-midi, et je suis impatient d’emmener ma femme dans un lieu où nous serons seuls, comme vous pouvez l’imaginer.

— Dans ce cas, ne perds pas de temps, suggéra Sheridan. Voici Joshua. Puisqu’il m’en veut encore, je crois que je vais aller parler avec Vanessa.

— La jolie jeune femme aux boucles noires ? fit Heywood. Je t’accompagne.

— Nom d’un chien, maugréa Grey. Maintenant que Vanessa est libre d’épouser qui bon lui semble, les prétendants se bousculent pour la courtiser. Grâce à moi, c’est une héritière encore plus fortunée.

— Une héritière ? répéta Heywood. De plus en plus intéressant !

Les deux hommes s’éloignèrent en échangeant des murmures. Béatrice prit le verre de Grey et le posa sur un plateau, espérant s’éclipser au plus vite.

Hélas, Joshua les en empêcha.

— Je… euh… Toutes mes félicitations à vous deux. Greycourt, je tenais à vous remercier encore de ne pas les avoir laissés m’envoyer à l’échafaud.

— Joshua ! dit-elle. Tu pourrais au moins mettre les formes…

Son frère échangea un regard avec Grey.

— Vous voyez ce que vous lui avez fait ? Avec ces leçons de maintien, elle est devenue collet monté !

— Ce n’est pas moi le responsable, répondit Grey. C’est ma mère.

— Et lady Gwyn, maugréa le major.

Béatrice faillit déclarer qu’elle avait remarqué ses yeux gourmands lorsqu’il regardait Gwyn danser, quelques instants plus tôt. Il n’aurait pu le nier.

Joshua rajusta sa cravate, visiblement gêné.

— Sachez également que j’apprécie que vous ayez acheté la maison de douairière à Sheridan. Au moins, je n’ai plus à m’inquiéter d’être mis à la porte du jour au lendemain.

— Il ne te mettra pas à la porte, assura Béatrice. Ou alors il aura affaire à moi !

— Je ne prendrais pas ce risque, fit Grey.

— En tout cas, il me faudra certainement du temps, mais je vous rembourserai d’une façon ou d’une autre.

— Vous n’avez pas à me rembourser, assura Grey. Nous sommes quasiment frères, désormais. Si vous êtes intéressé par un poste plus important dans l’une de mes propriétés, je vous trouverai un emploi digne de vos multiples compétences.

Béatrice eut envie de l’embrasser.

— Je refuse votre charité, milord. Je me contenterai du travail que j’effectue ici.

— Joshua…, bredouilla Béatrice.

Grey pressa sa main pour la faire taire.

— Je comprends. Si vous changez d’avis, faites-le-moi savoir.

Wolfe opina et s’éloigna en claudiquant.

— Qu’il reste avec son orgueil, commenta Grey. Il n’a que cela, hélas.

— Je trouve néanmoins qu’il devrait accepter ton offre.

— Dans ce cas, il devrait s’éloigner de Gwyn, objecta Grey avec un sourire.

— C’est vrai, dit-elle, souriant à son tour. Je n’y avais pas songé.

— Regarde un peu là-bas, reprit-il en désignant l’autre extrémité de la salle. Sheridan semble avoir de la concurrence. Thorn vient d’inviter Vanessa à danser, et elle a accepté.

Béatrice haussa une épaule.

— Elle ne peut pas vraiment refuser. C’est ce que j’ai retenu de mes leçons. On ne refuse pas une danse à un duc lors d’un bal. Il me semble que tu me l’as martelé à plusieurs reprises.

— Comment voulais-tu que je veille à ce que tu ne me refuses jamais une danse ?

Elle lui donna un coup d’éventail sur la main.

— Ce que tu es pervers ! Tu mériterais une punition, coquin !

Il posa sur elle un regard sensuel.

— Je te propose de me punir, puis ce sera mon tour…

Il baissa les yeux vers une partie charnue de son anatomie.

— Qu’en penses-tu, ma duchesse ? souffla-t-il d’une voix rauque.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Je pense que le moment est venu pour les jeunes mariés de s’éclipser de la fête…

Les yeux de Grey pétillaient de désir.

— Maintenant ?

— Je n’attendrai pas une minute de plus, mon amour.

Tels deux conspirateurs, ils se faufilèrent hors de la salle de bal.